LES COMBINAISONS FINANCIÈRES EN VUE DU CHANGE

les prêts a l’état des titres de pays neutres

La guerre colossale à laquelle doit se livrer près de la moitié du monde civilisé pour sauvegarder, contre les ambitions criminelles de l’Allemagne, l’indépendance des nations, outre qu’elle engloutit des millions de vies humaines, absorbe des centaines de milliards de capitaux. Elle met ainsi les belligérants en face de problèmes économiques el financiers dont l’ampleur et les difficultés sont sans précédent dans l’histoire.

Ces centaines de milliards pour l’ensemble des nations de l’Entente, ces (>0 à 70 milliards, sinon davantage, pour chacune des principales d’entre elles, comment se les procurer? Comment aussi faire passer d’un pays à l’autre les milliards que les nations de l’Entente, surprises par la guerre dans une situation d'imprévoyance et d’impréparation, doivent aux contrées neutres pour les payer des fournitures colossales que ces dernières leur font dans des proportions chaque jour croissantes?

Ces besoins soudains et inouïs ont fait naître des combinaisons auxquelles nul n’eût songé il y a deux ou trois ans. On ne peut faire franchir l’Atlantique à des dizaines

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de milliards d’or, par exemple; on ne peut, non plus, emprunter aux peuples neutres, dans les conditions habituelles, des sommes qui excèdent de beaucoup les nombres avec lesquels les nations sont familières.

Pour parera une acuité qui deviendrait intolérable de la crise des changes, pour se procurer aussi dans les pays neutres des ressources exceptionnelles, pour effectuer les payements ' colossaux qu'exigent leurs colossales fournitures, on a pensé aux stocks importants de titres de pays neutres que les épargnants de plusieurs des nations belligérantes, l’Angleterre et la France, avaient achetés ou souscrits en temps de paix.

Les placements à l’étranger, ceux surtout des nations anciennes et riches, chez les peuples jeunes et inspirant confiance, sont l’un des traits caractéristiques et, d’ailleurs, bienfaisants de l’économie générale de la civilisation. Nous les avons, à l 'Economiste français , constamment recommandés; nous avons spécialement conseillé, dans les dix ou quinze dernières années, les achats des obligations des grands chemins de fer américains, et nous n’avons cessé de signaler comme intéressantes les valeurs des principales entreprises des deux Amériques et des jeunes contrées d’Europe1. Cela nous a valu jadis les critiques de juges superficiels ou insuffisamment informés.

L’expérience, particuliérement celle qui résulte de la guerre présente, a amplement justifié nos appréciations des temps de paix. Ces placements judicieux en pays neutres, particulièrement aux Etats-Unis, apparaissent maintenant comme de très précieuses réserves, non seulement individuelles, mais nationales.

On sait que, au mois de juin de l’année dernière, M. Ribot, ministre des finances, a eu l’idée de proposer aux capitalistes français l’achat par l’Etat français des obligations de diverses grandes compagnies de chemins

1. Voir aussi sur ce point Y Art de placer et gérer sa fortune , de M. Paul Leroy-Beaulieu, librairie Delagrave.

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LA GUERRE VUE EN SON COURS : 2c ANNÉE

de fer américains qu’ils pouvaient posséder, d’abord celles des obligations 3 3/ 4 p. 100 de la compagnie Pennsylvania et des 4 p. 100 de la compagnie C hicag o-M ilwaukee . puis des 4 p. 100 du Central Pacifie et des 4 p. 100 égale mentdu.V<?M? York-New Haven and Hartford . L’état français offrait d’acheter ces tilres au cours d’émission sur le marché en France ou aux environs de ce cours. C'était un grand avantage pour les porteurs français, puisque ainsi il? ne subissaient, du chef de la guerre, aucune dépréciation sur ces valeurs et qu'ils rentraient dans leurs fonds à un moment où ils pouvaient faire un remploi à des conditions d’intérêt beaucoup plus favorables. Nous avons conseillé aux porteurs de titres d’accepter ces propositions.

On a appris depuis lors que, sur 300.000 obligations Pennsylvania émises en France, FFtat français était parvenu a en acheter 323.000, soit 65 p. 100, et, sur 500.000 obligations C hicag o-Milwaukee, 31 1 ,000, soit 62 p. 100. On ne connaît pas les chiffres ou proportions d'achat pour les Central Pacific et. les New York-New Haven. Des intermediaires ont fait savoir récemment que l’opération d'achat par le gouvernement français restait en cours ou reprenait pour les deux premières compagnies. Dèsmaintenant, il ressort que l'Etat français a dù, pour les quatre catégories d’obligations susmentionnées, acheter pour 500 ou 600 millions de litres qui, sans doute, ont ete envoyés aux Etats-Unis et y ont fait la base d’avances au gouvernement français, procurant ainsi du change. Cette opération, si elle est continuée, peut se grossir jusqu ci 700 ou 750 millions1.

Le ministre des finances, M. Ribot, a voulu faire des combinaisons d’une plus grande ampleur encore. 11 a

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pair de 845 millions. Ulcs tle j0° ft •> 5011 une valeur au

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d’abord imaginé de susciter une entente entre ta Banque ne France et la Banque d’Angleterre pour faciliter, avec l’agrément du gouvernement anglais, la négociation en Angleterre de titres cotés à Londres et se trouvant aux mains de capitalistes français. Ici , le gouvernement n'intervenait pas comme acheteur : les opérations étaient faites pour le compte des particuliers français auxquels on payait en France, en francs, les sommes réalisées en livres sterling en Angleterre par la vente de leurs titres; on se procurait ainsi du change. Ces ventes, par l'intermédiaire de la Banque de France, inaugurées il y a deux mois environ, paraissent prendre chaque jour plus d "importance.

Le gouvernement français a voulu faire davantage et •obtenir de plus amples résultats en intervenant directement dans ce que l’on appelle la mobilisation des titres étrangers appartenant aux Français. L’idée, en cette matière, lui était venue d’Angleterre. Le gouvernement anglais, il y a quelques mois, pour faciliter les payements avec les Etats-Unis, a demandé aux capitalistes britanniques de lui vendre ou même de lui prêter, à des conditions avantageuses pour eux, avec faculté pour lui de les acheter, les titres américains dont ils sont possesseurs. Le gouvernement britannique se flattait d entrer ainsi en possession d’une dizaine cîe milliards de francs, peut-être de plus, de valeurs américaines qui lui procureraient un change abondant aux Etats-Unis. Il va même, dit-on, prendre à ce sujet une décision que nous jugeons inadmissible, celle d’établir un impôt spécial de 10 p. 100 sur le revenu des titres américains en Angleterre, pour forcer les détenteurs à vendre ces titres à l’Etat anglais.

Avec des visées plus modestes et en évitant toute mesure vexatoire, M. Bibot a adopté une combinaison du même genre, en l’étendant non seulement aux titres américains, mais à la généralité des titres recommandables des pays neutres. 11 n’a pas offert 1 achat direct de ces titres, par le Trésor français; mais il en demande le

prêt au Trésor, avec faculté, pour celui-ci, de les acheter le cas échéant. L’achat n’apparaît pas comme devant être le cas habituel; mais il peut se rencontrer; il est possible que, à la longue, il soit fréquent. En tout cas, il est nécessaire de stipuler cette faculté, puisque les titres prêtés à l'Etat français doivent être mis en gage pour des avances en pays neutres et que la faculté de réalisation est toujours une condition, in extremis , du gage.

Le Journal officiel du o mai 1916 a fait connaître les conditions de ce prêt à l’Etat. Les principaux pays neutres, le Danemark, la Norvège, la Suède, la Hollande, la Suisse, l'Espagne; en Amérique : la République Argentine, le Brésil, l’Lruguay, la province de Québec, qui n’est pas neutre; l’Egypte, sont envisagés, avec les titres les plus notables qui les concernent, ceux du canal de Suez, notamment pour l’Egypte. Une deuxième fournée de titres, concernant les Etats-Unis et le Canada, a été, ces jours derniers, jointe à la première ( Journal officiel du

mai 1916).

L'Etat français demande que les capitalistes lui prêtent les titres de toutes ces catégories qu’ils peuvent posséder: comme avantage, outre le revenu même des titres et le bénéfice du change, quand il s'en trouve un, il leur assure une majoration de :25p. 100 sur le revenu, ce qui est un avantage considérable; quant à l'achat éventuel, qui n'est pas une certitude, l’Etat en fixe le prix au cours le plus élevé récemment coté, ou même un peu plus haut, en s’engageant à le hausser, s’il se produit une hausse de cours avant la réalisation de l’achat.

Ce prétest fait pour une année, mais peut se prolonger pendant trois ans. On délivre aux prêteurs des titres négociables en France, de façon qu’ils puissent éventuellement les aliéner, s’ils en ont le besoin ou le désir.

Cette opération, destinée à procurer du change à l'Etat français, est incontestablement très favorable aux porteurs de titres. Outre le caractère patriotique qu’elle

offre, elle rémunère et indemnise très largement le prêteur. Il y a donc avantage à l’accepter; peut-être peut-on se réserver une certaine partie des titres de cette nature que 1 on possède pour le cas ou la vente des titres directs serait plus aisée que celle des certificats négociables et pour celui aussi où l'on ne voudrait pas se dessaisir éventuellement de toutes les valeurs indiquées. Mais, saut cette réserve, qui est restreinte, le public a intérêt à participer à cette opération.

Il y aurait quelques autres valeurs que l'on pourrait joindre à celles indiquées : par exemple, les parts de fondateur de Suez, les actions de priorité des pétroles néerlandais (/loyal Dutch ), les obligations des chemins de fer andalous de premier rang et les Séville-Xérès à revenu fixe, les emprunts de Cuba, etc., titres tous recommandables.

Les capitalistes français doivent bien posséder pour 8 ou 10 milliards de tous les titres indiqués; si l’on en prêtait seulement le quart ou le tiers à l’État, cela constituerait une opération ample pour le Trésor.

Ces prêts, mettant l’Etat à même de se faire consentir des avances à l’étranger, permettent dans une certaine

Î mesure d’ajourner le grand emprunt prochain. Il peut paraître extraordinaire que des États de premier ordre, comme l’Angleterre et la France, se fassent faire, à l’étranger, des avances sur gages. L’ampleur des phénomènes financiers connexes à la guerre l’exige. Après la paix, il y aura eu, en ce qui concerne ces deux pays, une aliénation notable des valeurs étrangères que détiennent leurs capitalistes et une substitution proportionnelle de valeurs nationales. Cela aussi est rendu nécessaire par l’immensité des dépenses de la guerre présente.