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83e SEMAINE (DU 23 FÉVRIER AU 2 MARS 1916)

renseignements concordants de Hollande et de Suisse affirmaient le passage d’énormes trains militaires transportant sur le front occidental des troupes venant de Russie ou même de Serbie.

Cette grande offensive ennemie, pressentie et attendue, s’est produite. Après avoir, pendant trois ou quatre semaines, prononcé des attaques locales sur divers points écartés de nos lignes, beaucoup moins pour en sonder la solidité que pour disperser notre attention, l’ennemi s’est livré à une énorme et furibonde ruée dans le secteur de Verdun. Elle a commencé le lundi 21 février, s’est rapidement accentuée, et le communiqué français du 23 février (23 heures) n’hésitait pas à la qualifier de bataille. « La bataille a continué aujourd’hui, » disait-il. Avec quelques passagères et brèves atténuations, elle s’est poursuivie, et, malgré l’accalmie dejiuis quarante-huit heures, elle paraît devoir se poursuivre encore. L’ennemi, après et avec des bombardements formidables de toute son artillerie et lourde et légère, lança d’énormes vagues successives d’infanterie sur nos retranchements. C’est une sorte de répétition de ce que l’on vit, il y a quinze mois environ, sur l’Yser.

En partie sous la pression de ces masses ennemies, en partie par raison stratégique, pour resserrer nos lignes, épargner nos pertes et donner le maximum d efficacité à notre résistance, nous avons effectué un repli dont la largeur paraît varier entre 4 et G kilomètres, suivant les points. Le moment le plus intense de la lutte s’est produit le samedi matin 26 février, quand un régiment brandebourgeois est parvenu à occuper le fort de Douaumont. Une vive contre-attaque de notre part nous avait regagné le terrain autour et au delà du fort, bien que les Brandebourgeois aient continué de s’y accrocher. Dans ces dix jours de combats acharnés et souvent corps à corps, depuis le lundi 21 février, l’ennemi a subi des pertes énormes. Il n’a

nulle part rompu ou même ébranlé notre front. Nous continuons à occuper tous les retranchements qui protègent Verdun; l'on peut dire que cette immense ruée teutonne, à laquelle ont participé, directement ou indirectement, d’après le critique militaire anglais, le colonel Repington, vingt-cinq divisions, soit entre 350.000 et 400.000 hommes, n'a pas abouti.

On considère comme probable que les Allemands vont reprendre avec acharnement cette offensive, soit dans ce secteur, soit dans d'autres, en Champagne, par exemple, ou peut-être même ailleurs. On peut espérer, où qu’elle se porte, qu'elle n’aboutira pas davantage.

Notons, en Champagne, à Sainte-Marie-à-Py, une heureuse attaque de notre part, où nous avons fait 310 prisonniers, dont 0 officiers. Par contre, l’ennemi a eu un avantage dans la même région, près delà ferme Navarin.

Les Allemands avaient fondé les plus grandes espérances en leur offensive sur Verdun; leurs premiers communiqués ont annoncé que l’empereur -roi étai venu enflammer ses troupes par sa présence. Un communiqué exceptionnel de l'agence Wolff avait informé les neutres que les Brandebourgeois occupaient le fort de Douaumont, qualifié de « pilier angulaire nord-est de la ligne principale des fortifications permanentes de la forteresse de Verdun ». Puis, l’offensive allemande se trouvant depuis lors contenue, les communiqués ou les journaux teutons ont pris un ton atténué; tout en célébrant les exploits des troupes allemandes, tout en parlant, avec leur vantardise habituelle, de la prétendue panique qui régnait à Paris, ils se sont pris à déclarer que « l’action actuelle n’a pas une importance exceptionnelle et qu’il ne s'agissait pas de rompre le front français...; que la victoire, d'hier n'est, pas encore décisive, etc. ».

On publie le texte du télégramme adressé par le kaiser, en réponse à une dépêche de félicitations, au Landtag (Diète) de la province de Brandebourg :

Je me réjouis hautement des nouveaux et grands exemples de la vigueur brandebourgeoise et de la fidélité poussée jusqu’à la mort dont les fils de cette province viennent de témoigner en ces derniers jours , au cours de l'irrésistible assaut Livré contre la plus puissante forteresse de notre principal ennemi. Que Dieu bénisse le Brandebourg et la patrie allemande tout entière!

Que l’Allemagne nous considère comme son principal ennemi, c’est pour nous un honneur, une charge et un devoir- Qu elle continue ses assauts sur notre front, on verra bien s’ils sont irrésistibles. En tout cas si, comme nous en avons l’espoir, ils n'aboutissent pas, ce sera un énorme échec pour l’Allemagne.

Le peuple de Paris et de France a suivi avec la plus inébranlable et la plus noble fermeté les péripéties de la ruée allemande sur Verdun. Il fallait, d'ailleurs, chez nos ennemis, une bien étrange illusion pour s’imaginer que même la chute de Verdun, au cas où elle se fût produite, pût amener ou même avancer la fin de la guerre.

Il n’y a aucun fait important à signaler sur les autres fronts. Des engagements locaux se poursuivent sur l’immensité des lignes russes. Nos alliés ont fait le recensement du butin pris à Erzeroum; il consiste en 235 officiers turcs, 12.758 soldats prisonniers, 9 drapeaux et 323 canons pris. Le nombre des prisonniers est moindre que le bruit n'en avait couru; il est encore très substantiel, étant donné surtout que les armées, en ces régions, sont loin d’avoir des effectifs égaux à ceux des armées d’Europe.

Les Llusses poursuivent leur avance, non seulement en Arménie et du coté de Trébizonde, mais en Perse : on annonce qu’en ce dernier pays ils ont occupé les villes de Sakhué, Kermanshah et Kachar, y prenant aussi des canons.

Cette avance de nos alliés pourra aider au dégagement de l’expédition britannique, qui est arrêtée sur le Tigre à Kout-el-Amara. Les troupes anglaises de ren-

fort, commandées par le général Aylmer, ont atteint Nasriyeth, sur l'Euphrate, y bousculant les Turcs; mais, quoique à 17.'} kilomètres en amont de Bassorah, elles se trouvent encore à. 200 kilomètres au sud de Kout-el- Amara.

Des luttes opiniâtres se poursuivent entre les Italiens et les Autrichiens dans le secteur de Gorizia, une partie des troupes austro-hongroises de Kœvess s’étant portée sur ce théâtre.

Les Italiens ont évacué Durazzo, en Albanie, dont l'occupation n'avait plus de raison d'être depuis l'heureux transport à Corfou des 1 i0 à 150.000 Serbes et Monténégrins. 1 ls concentrent leur résistance à Vallona, que les Bulgares et Austro-Hongrois ont peu de chances d’occuper. L'Italie a rendu avec sa flotte, soit militaire, soit marchande, un précieux service à la cause commune en transportant, avec rapidité et sécurité, à Corfou ces importantes troupes serbes et monténégrines épuisées et ayant besoin de se refaire. Le gouvernement français, en reconnaissance de cet habile concours, vient de conférer à l’amiral Corsi, ministre de la marine italienne, la dignité de grand-croix de la Légion d'h onneur.

Bien de nouveau à Salonique; l'Entente a, dans ce camp retranché, à Corfou et en Égypte, 600 h 700.000 hommes qu’on ne laissera pas, sans doute, éternellement dans l'oisiveté ou occupés seulement à des tâches disproportionnées avec leur nombre. Des troupes anglo-africaines ont infligé un nouvel et sanglant échec l'ouest de l'Egypte aux bandes du grand Senoussi.

L’aviation a continué d’être très active, sans faits exceptionnels. Notons, cependant, comme prouesse individuelle, qu’un de nos aviateurs, l'adjudant Navarre, dans la région de Verdun, a abattu deux avions allemands, ce qui porte à cinq la destruction d’avions ennemis par cet habile et vaillant pilote. On a les chiffres définitifs du nombre des victimes du dernier raid de

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zeppelins en Angleterre : tués, 67, dont 27 hommes, 25 femmes, 15 enfants; blessés, 116, dont 45 hommes, 53 femmes et 18 enfants : toujours grande majorité d’enfants et de femmes.

11 s’est produit ces jours derniers quelques graves sinistres maritimes : le paquebot anglais Mciloja, de 12.500 tonnes, qui quittait Londres pour Bombay, avec 150 passagers et un courrier postal, a coulé au large de Douvres, après avoir touché une mine; il y a eu, paraît-il, peu de pertes de vies humaines; c’est là une malfortune normale de guerre. Plusieurs autres navires, soit anglais, soit neutres, ont coulé du chef des mines.

C’est, au contraire, un sous-marin ennemi, pense-t-on, quoiqu’on ne l’ait pas vu, qui a causé la perte du beau croiseur auxiliaire français Provence (dit administrativement Provence /Y), de la Compagnie transatlantique; il avait une puissance de 30.000 chevaux, 19.160 tonnes de déplacement, une vitesse de 22 nœuds et pouvait porter, y compris le personnel du bord, 1.960 personnes. On annonce que l’on sait déjà que 870 personnes, sans doute plus de la moitié de celles qui se trouvaient sur le navire, ont été sauvées. Comme ce vapeur était un croiseur auxiliaire, qu’il transportait des troupes à Salonique, si pénible que soit cette perte, il n’y a pas lieu d’incriminer le sous-marin qui l’a causée ; c’était œuvre de guerre.

La controverse continue entre le président Wilson et le gouvernement allemand au sujet de la guerre sousmarine. L’Allemagne prétend toujours torpiller sans avertissement, à partir du 1er mars, ce qui changera peu sa pratique antérieure, les bâtiments de commerce qui porteraient des canons pour leur défense. Un groupe de pro-AHemands, au Sénat des Etats-Unis, proposait que le gouvernement américain refusât des passeports à ses nationaux qui voudraient s’embarquer sur des navires ayant cet armement défensif. Le président Wilson a écrit une très belle lettre à M. Stone, président

du Comité des afl aires extérieures du Sénat, pour s’opposer à cette mesure; il y proclame l’impossibilité de consentir à aucune restriction de la liberté des Américains; les Etats-Unis ne sauraient s'y résigner « sans perdre dans le monde leur situation de nation indépendante ». Si Ion admettait, dit-il, les prétentions allemandes, « tout l’édifice des lois et des conventions internationales s écroulerait pièce par pièce ».

< >n ne peut qu applaudir à ce langage. Entre temps, un fout petit pa}rs, le Portugal, prend une initiative dont les neutres devraient s’inspirer. Il saisit trentesix navires allemands qui se trouvaient dans ses ports; c'est le seul moyen de s’assurer qu’ils ne s'échapperont pas pour faire œuvre de corsaires. L'Allemagne proteste ; le Portugal persiste.

Le procès des colonels suisses Egli et de Wattenwyll, accusés et, d ailleurs, convaincus d’avoir communiqué aux attachés militaires d’Allemagne et d’Autriche les 1 enseignements sur la situation des armées qui parvenaient a 1 état-major helvétique, vient de se terminer. Bien que le ministère public demandât des mois et meme jusqu’à un an de prison pour l'un d’eux, ils ont été acquittés; on dit qu’ils ont été remis à l’autorité militaire pour être poursuivis disciplinairement ; celle- « i leur aurait infligé vingt jours d’arrêt de rigueur et les aurait placés en disponibilité.

Le cardinal Mercier, venant de Rome, a traversé la >uisse pour se rendre en Belgique. Le clergé allemand Je poursuit de ses attaques, directes ou sournoises. Il s'irrite de ce que, parmi les annexes à la Lettre collectée de 1 épiscopat belge, figure une déclaration du cardinal Mercier, qui est ainsi rapportée par le journal belge la Métropole, paraissant à Londres :

l)<ms four réponse aux catholiques français, les catholiques allemands parlent des attentats contre les religieuses et écrivent :

<< Le gouvernement général allemand, en Belgique,' s’est adressé, a ce sujet, aux évêques belges. L’archevêque de .Maliues a l'ait

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savoir qu'il ne pouvait fournir aucun renseignement précis sur un ■cas quelconque de viol de religieuses dans son diocèse. »

Cette dernière phrase est matériellement exacte, mais induit en erreur le lecteur inattentif. J’ai écrit, en effet, au gouverneur général que je ne pouvais lui fournir aucun renseignement précis, parce que ma conscience m’interdisait de livrer à un tribunal quelconque les renseignements , hélas! très précis que je possède. Des attentats sur des religieuses ont été commis. Je les crois, heureusement, peu nombreux, mais il y en a eu, à ma connaissance, plusieurs l.

Mentionnons une chaleureuse adresse de la Douma russe à la Chambre française des députés, et le salut de sympathie et d’admiration envoyé également à notre Chambre, à l’occasion des événements de Verdun, par la Chambre des députés italienne.

Une intéressante séance a eu lieu au Palais-Bourbon le 29 février, sur la main-d’œuvre dans les usines de guerre. Un ancien collaborateur de M. Pelletan au ministère de la marine, M. Louis Tissier, y interpellait. Un ordre du jour de confiance dans le gouvernement y fut voté, après un discours réconfortant du soussecrétaire d’Etat, M. Albert Thomas, qui, malgré ses antécédents socialistes, repoussa énergiquement des incitations se produisant à l’extrême gauche pour la militarisation des usines de munitions et d'armements.