CHAPITRE II

l'arsenal de VENISE.

« — Avez-¥Ous entendu parler d'one certaine batiiUedeBIenheim, Drill?

— Si j'en ai entendu parler I Cette bataille et celle de Culloden sont l'orgueil des armes anglaises. Ce fiit là que le grand caporal John battit le roi de France, tous ses lords, toute sa noblesse, la moitié de sa nation sous les armes.

— Oui ! la bataiUe fut livrée et la victoire remportée, mais le duc de Mariborough avait avec lui 00 certain M Eugène qui commandait de cinquante à soixante mille Allemands. Vous n'avez jamais enlenda parler de M. Eugène, Drill?

— Pas une syllabe, mon capitaine. »

Quelle excellente leçon d'histoire nous donne ici

Cooper, par la bouche du loyal capitaine Borroughdiffel

h demanderai à mon tour à nos jeunes aspirants

— je pourrais avec plus d'avantage peut-êlre le demander aux midsbipmen anglais : — a Avez-vous jamais entendu parler de l'amiral Allemonde et du contre^amiral Kallemburg? Vous a-t-on dit quelle part ils prirent à la bataille de la Hougue? n On a peut-être négligé de le faire. La Hougue est restée pour la postérité une victoire anglaise, et cependant, sans l'appui des trente-six vaisseaux hollandais qui secondèrent si bien les soixante-trois vaisseaux de l'amiral Russel et de son lieutenant le chevalier Asbby, la marine française comptait probablement un triomphe de plus. La Hougue n'eût été que la répétition de Beveziers.

Ne commettons pas l'injustice que nous reprochons aux autres. Lépante est une victoire vénitienne, tout autant — je serais tenté de dire plus encore — qu'une victoire espagnole. La seule chose qui puisse faire pencher la balance en faveur de l'Espagne, c'est la gloire d'avoir, en cette occasion mémorable, fourni le commandant en chef. Pareille considération emporte tout. Néanmoins, même au point de vue du commandement, Veniero, « le rusé Venier, second Ulysse' ^ , — c'est ainsi que le dé-

> Isa Lépanthe (poëme en vers latins) de Jacques VI, roy oTEs-' cosse, faicte française, par G. de Salustb, sieur DuBartas. — 16ii.

L*ARSBNAL DE VENISE. 19

signe, après le roi Jacques VI, D a Bartas, — a sa plaee marquée à côté de don Juan, au-dessus de Marc-Antoine Colon na.

Le facile empire que les flottes de Soliman exerçaient sur les mers à la fin du seizième siècle avait poar principale cause, disons mieux, pour cause unique, la coupable indifférence de la seule puissance qui aurait pu y mettre obstacle. Ce pacte matuel de neutralité dont Venise tirait un si grand parti ne servait pas moins les intérêts du Sultan qne ceux de la République. Venise apparaissant dans Farène changeait en un clin d'œil toutes les conditions du combat.

a Nous sommes esclaves de nos lois, disaient les Vénitiens, et c'est là ce qui constitue notre liberté. » Tant qu'un peuple reste fidèle à de pareilles maximes, on peut être sans inquiétude sur sa grandeur. Venise était à la fois une ville manufacturière et une ville commerçante. La force de sa politique résidait surtout dans la continuité des vues et dans me sorte de religieux mystère. Toute correspondance avec les ambassadeurs étrangers était défendue aai nobles, sous peine de la vie. « Si un noble, écrivait Amelot en 1677, se rencontrait quelque pvt avec un gentilhomme de la maison d'un ambas-

<tO LA GUERRE DE CHYPRE.

sadeur, et que la chose vint à la connaissance des inquisiteurs d'État, ce noble ne serait pas en vie deux heures après. r> Gouverné par une aristocratie ombrageuse, le peuple vénitien n'était pourtant pas un peuple opprimé; la constitution se bornait à le tenir en dehors de la conduite des affaires : les secrets d^Elat ne le concernaient point. Pane in piazza, giustizia in PcUazzo; telle était la devise de la République.

Venise ressemblait à Sparte par ses lois; elle rappelait Athènes par ses mœurs et par ses conditions d^existence. Un trésor toujours prêt, d'opulentes réserves lentement amassées la mettaient en mesure de défendre ses Etats de terre ferme sans faire un appel direct au dévouement de ses heureux citoyens. La source de cette opulence se fût bientôt tarie, si les naves et les galères vénitiennes s'étaient vu fermer un seul jour, par une flotte ottomane ou par une flotte chrétienne, le chemin des Indes.

Le cœur de Venise, c'était son arsenal. Il fallait les battements constants de ce grand organe pour envoyer le sang et la vie aux extrémités. L'arsenal! On le montrait avec orgueil aux princes, et nui, s'il faut en croire le capitaine Pantero Pantera, ne pouvait le contempler a sans un sentiment de stu-

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peor V . Le revenu annuel de la République, sans coopter les décimes du clergé, la venle des offices, les conGscations, s'élevait à plus de sept millions dedocals; on en dépensait près de cinq cent mille poor l'entretien de Tarsenal. Le ducat vénitien était étaloé, vers la fin du dix-septième siècle, à cinfnote sous de France.

c A Gènes, remarque avec raison Amelot de la Hoossaye, les particuliers sont riches et la communauté est pauvre. A Venise, les particuliers sont pan- 1res en comparaison du public. Le Sénat épargne lous les ans plusieurs millions de francs, quand il est en paix. En temps de guerre, il supplée au déficit par de nouvelles taxes, par la venle de la noblesse aox populaires, des grandes magistratures aux nobles ambitieux. »

Dès l'année 1267, un voyageur français écrivait : «Venise est la cité la plus belle et la plus plaisante do siècle... Les marchandises y courent, comme iail l'eau des fontaines. » Une galère coûtait alors fôOlif res, un galion 700. C'était le temps où la République faisait incessamment construire des galères, les armait , les garnissait d'hommes , les approvisionnait de vivres et les mettait à Tencnn. L'acquéreur chargeait ces vaisseaux de marchandises et

souvent les conduisait lui-même dans les mers du Levant ou des Pays-Bas. On n'exigeait de lui que la promesse de rendre à son retour le navire avec tous ses agrès en bon état '. A la fin du quatorzième siècle, on comptait à Venise trente-six mille marins, trois mille trois cents navires et seize mille ouvriers. Trois siècles plus tard, en 1677, le nombre des ouvriers, au témoignage d'Amelot de la Houssaye, se trouvait réduit à douze cents. La découverte des Indes orientales avait déjà privé les Vénitiens d'un revenu annuel de neuf ou dix millions de francs. L'arsenal n'en restait pas moins « le plus beau, le mieux entretenu de l'Europe » j et c'était au maître de Colbert, au maître de Seignelay et de Pontchartrain, à Louis XIV, en un mot, que le sieur Amelot de la Houssaye, grâce à l'entremise de Louvois, se donnait le malin plaisir de l'apprendre, a C'est un lieu, écrivait Amelot en 1677, de près de trois milles de tour, en forme d'île» situé à Tune des extrémités de la ville, du côté le plus proche de la pleine mer. Il est fermé de murailles et environné de canaux qui lui servent de fossés. Il y a dedans trois grands bassins ou réservoirs qui reçoivent

1 P. G. MoLMBNTi, La Storia di Venezia, nella vila privaUu Torioo, 1880.