CHAPITRE III

LES CHIOURMES VENITIENNES.

Les vaisseaux des Vénitiens avaient la réputation de durer deux fois plus que ceux des autres nations. Pour les mieux conserver, Tarsenal contenait cent formes couvertes où les bâtiments se trouvaient à l'abri des intempéries et du soleil. A la première alerte, quatre-vingt-cinq galères pouvaient sortir tout armées de ces hangars. Il suffisait de leur procurer des équipages. Une sorte d'inscription maritime en Dalmatie, des levées forcées dans les États de terre ferme et dans l'île de Candie, y pourvoyaient avec l'aide de quelques engagements volontaires. N'oublions pas la suprême ressource : le contingent des prisons. Un rapport du provéditeur, Cristofollo da Canale, nous donne à ce sujet les plus curieux détails ' .

I Christophe de Ganale rétame, dans an volume in-12 de 85 feu il. IcU, lei ohiervationi qu'il a recoeilliet au court d'une campa^^ne

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sDy a quatre espèces de gens de rame, expose Christophe de Caoale au Sénat : je parlerai d'abord des chiourmes de la Dalmatie. Ces chlourmes, que fèffeUedalmates, sont, en réalité, composées, pour moitié, d'Esclavons; pour les deux autres quarts, de Grecs ou d'Istriens. Je m'occuperai ensuite des jalères qu'arment les condamnés, de celles qui emploient des galériens de terre ferme, et en dernier lieu da contingent fourni par Tiie de Candie.

K Les galères de condamnés ne le cèdent en rien aux meilleures galères armées de cbiourmes libres : il faut seulement que les magistrats n'envoient, pour le service de la flotte, que des condamnés bien valides. Le grand avantage des galères de condamnés, c'est qu'en toute occurrence imprévue 00 les trouve prêtes à faire ce que les circonstances exij{ent. Il est impossible, quand on est à portée déterre, de refuser aux cbiourmes libres la permission d'y descendre. En a-t-on brusquement besoin? C'est toute une affaire pour les ramener à bord.

d*ÛH|ieclioa, campagae qui n'a pai duré moins de dîz mois. Rel^ Utkme del ilmo mP Cristofollo da Canaie venuto di proveditar dtiC ûrmaia l'anno 1556. Ce nuiDuscrit, d*une écriture très-dirficile à lire, a été acheté à Venise par 11. Jal, le 17 août 1841. au fonds à€ h Mcrceria, et donné aux Archives de la Xlarine le 23 Tévrier ISU.

Il en résulte qu'on perd la plupart du temps les occasions^ au grand détriment de l'intérêt public et de l'intérêt privé. Avec des forçats, les officiers n'ont pas à craindre d'être volés ou d'être outragés, puisque la cbiourme tout entière est à la chaîne et ne quitte jamais ses bancs. Les premiers à s'applaudir de ce mode d'armement seraient les magistrats des villes : ils se trouveraient ainsi débarrassés des réclamations continuelles des habitants, des vols, des querelles, des tumultes, des rixes qu ^occasionne la présence à terre des chiourmes libres : grande molestation pour eui 1

a La dernière guerre que nous avons soutenue contre le Grand Seigneur a fort appauvri la Dalniatie. La. majeure partie des habitants qui vivaient à proximité des frontières turques s'est enfuie dans la Marche d'Ancône, dans les Abruzzes, dans la Fouille. Elle y a trouvé plus de sécurité, plus de facilité pour gagner sa vie, et s'y est établie définitivement. Parmi ceux qui sont revenus dans nos possessions, un grand nombre est mort pendant les années de disette qui se sont succédé et qui durent encore. J'évalue à cent trois mille âmes le chiflTre de la population dalmate à laquelle nous pourrions demander des galériens. De ce chiffre il faut

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Sabord déduire douze mille habitants aifraDcbis de tonte charge par vos récents édits. Quatre-vingtonie mille âmes demeurent encore soumises au régime de la corvée. Retranchez-en soixante-treize mille vieillards, femmes et enfants, il vous restera dix-buit mille personnes dont le quart tout au plus sera, si j'en juge par les renseignements qui m'ont été donnés, apte à servir comme galériens. Sur ces trois mille cinq cents inscrits, en trouverez-vous pios de quinze cents disposés à s'engager volontairement pour le service de la rame? J'en doute fort. La vue de tous ces gens qui retournent de temps en temps dans leur maison, nus, déchaussés et sans an sou d'économie, n'est guère faite pour encourager les autres.

« Les prompts désarmements, les exactions des lavemiers et des barbiers ont engendré ce dénûment. H faut, par de sages mesures, y porter remède. Les sommes allouées par Vos Seigneuries ne snffisent plus à procurer aux chefs d'escadre et tiQi sopracomites des rameurs volontaires. Il n'est goère de capitaine qui ne dépense, de son propre argent, en primes, en hautes payes, plus de trois mille ducats. J'en ai vu qui, pour un court voyage, OTt enrôlé des hommes à la solde d'un mocenigo

par jour. C'est là, je ne crains pas de le dire, un très-grave abus. Chacun met son honneur à enchérir sur son voisin^ sans considérer le fort qu'il peut faire à la chose publique. Les capitaines moins riches courent ainsi le risque de rester désarmés. Il n'y a plus de commandement possible pour les gentiliihommes pauvres. Beaucoup déjeunes nobles, voyant s'évanouir l'espérance de commander un jour, ont quitté le service de la flotte.

tt Je pourrais, sans aller plus loin, chercher dans ma propre famille un exemple. J'ai un fils qui a été allaité par moi avec Au biscuit y — pardonnezmoi cette expression de matelot. — Je l'ai mené sur ma galère qu'il n'avait pas quatre ans accomplis. Je voulais que, quand viendrait l'âge, il fût en état de ne pas se laisser abuser par ses officiers, ou par n'importe quel subalterne, sur les choses relatives à la navigation et au métier de la mer. Ce n'était certes pas un serviteur inutile que j'entendais préparer à Vos Seigneuries. Eh bien! faut-il te dire? je désespérerais que ce garçon pût jamais être marin comme son père, si je ne savais qu'il y a un remède certain à la situation que je déplore. Vendrais-je, comme on dit, la cendre de la maison, je ne pourrais jamais lui fournir les sommes aujour-

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d'hoi nécessaires à Tarmement d'une galère. Les aolorilés supérieures de la flotte ne sauraient tolérer pins longtemps ces encbérissemenls scandaleux. Il bot y couper court par un édit sévère. »

En quoi différait donc le sopracomite vénitien du triérarque pour lequel plaidait Démosthène? La chaîne qui nous relie au passé n'a jamais été interitMDpue. Nous procédons, je le répèle ici, des Hollandais : les Hollandais procédaient eux-mêmes des Vénitiens, qui avaient tout emprunté à la Grèce. Grœcia mater I

«Dans dix ans, continue Canale, si nous n'y prenons garde, nos vieilles chiourmes seront mortes, et nous n'en aurons pas recruté de nouvelles. 0 n'est pas de métier si dur, si fatigant, que l'homme libre ne préférera au service de la rame tel que nous Pavons fait depuis quelques années. Le remède, heureusement, est facile. J'ai interrogé en beaucoup d'endroits les vieillards, et c'est d'après leur dire que je vous apporte mes propositions. Je voudrais, avant tout, que Vos Seigneuries Bssent distribuer à cbacnn des hommes désignés pour s'embarquer sur les galères les six dixièmes de la solde à laquelle il aura droit pour toute la durée du voyage. De ces six dixièmes le rameur en laisserait deux à ses parents,

leur confiant le soin de les faire valoir dans quelque trafic bien sûr, pendant son absence. Des quatre diiièmes restant, trois ou quatre seraient employés à l'achat d'une couverture de laine, d'un caban, d'un baril, d'une baille, d'une certaine quantité de vermicelle, toutes choses nécessaires à un galérien. a Je voudrais aussi que, durant tout le temps passé par le galérien au service, la subsistance de sa famille se trouvât assurée par les administrateurs de la province. Un crédit suffisant serait toujours ouvert chez le boulanger et chez les autres marchands. Le sel, la chose la plus indispensable, la plus désirée par le peuple, serait délivre gratuite* ment aux père, mère, femme et enfants de tout homme dont la présence aurait été constatée sur les galères de la République. Si vous adoptez ces mesures, le service des galères redeviendra populaire. Vous pourrez aisément entretenir en Dalmalie vingl-deux galères armées avec des volontaires et y conserver en réserve les chiourmes de vingt oa vingt-cinq autres galères. Une modique demi-solde suffira pour vous assurer, au premier appel, leurs services. Je n'insisterai pas davantage sur ces détails. C'est un sujet à traiter dans le collège de la milice de mer, collège dont j'ai l'honneur, par la suprême