CHAPITRE III

SUCCESSEUR DE ZAIVXE.

Pendant que ces négociations si laborieuses se poursuivent à Rome, reportons-nous un instant par la pensée dans le Levant. Au moment même où la flotte alliée quittait le mouillage de Gastel-Rosso, Piaii, sur les instances de Moustapha, s'était mis à la poursuite de ces escadres chrétiennes qui fuyaient le combat. Il se porta ainsi jusqu'à la hauteur de Stampalie : les vents du nord l'obligèrent à rétrograder. Il séjourna quelque temps encore sur les côtes de Chypre; mais aussi incapable que Colonna et Zanne de faire subsister une flotte nombreuse dans ces parages, il finit par reprendre à regret la rouie du Bosphore.

Le provéditeur laissé par Zanne à la garde de Candie guettait l'occasion de jeter des secours dans Famagouste. Dès qu'il apprit le départ de Piali-

Pacha^ il fit choix de seize bonnes galères, renforça soigneusement leurs chiourmes, embarqua en outre huit cents hommes de ses meilleures troupes sur trois vaisseaux de charge et attendit, prêt à mettre à la voile, le premier vent propice. Huit jours de navigation le conduisirent sur la côte de Chypre.

De toute la flotte turque, il ne restait alors à Monstapha-Pacha que douze galères mouillées dans la baie de Costanza. Loin de pouvoir s'opposer au débarquement des soldats qu'amenait Quirini, cette faible division ottomane n'avait pas une minute à perdre pour aviser à son propre salut. Quirini comptait bien la surprendre à l'ancre : elle venait, quand il arriva, d'évacuer son mouillage. Le commandant vénitien lui donna la chasse et réussit, vers la fin du jour, à l'atteindre. Trois des galères ottomanes furent coulées à fond; les neuf autres auraient eu le même sort, si l'obscurité de la nuit n'eût favorisé leur fuite. Les Vénitiens, livrés à euxmêmes, retrouvaient leur remarquable esprit de décision : les coalitions n'avaient servi qu'à les endormir.

Quirini ne s'en tint pas à ce premier avantage : parcourant la côte, il ruina tous les forts établis par les Turcs sur le littoral pour assurer leurs com-

municatioos, brûla deux gros navires chargés de vivres et ne rentra au port qu'après avoir vengé, autant qu'il le pouvait avec des forces aussi insuffisantes, les malheureux habitants de Nicosie.

Bloustapha-Pacha poussait les hauts cris. Il se croyait abandonné et sacrifié à la jalousie de son puissant rival, le grand vizir Mohammed. Ces plaintes eurent du retentissement à Gonstantiaople : Piali- Pacha fut sur-le-champ disgracié. On lui donna pour successeur Ali, son lieutenant. Dès la fin de mars, époque à laquelle les flottes du seizième siècle prenaient bien rarement la mer, trente galères, avant-garde de la grande flotte du Bosphore, franchissaient lés Dardanelles, ralliaient en route le contingent de Ghio, celui de Rhodes déjà rassemblé par Méhémet-Scirocco, vice-roi d'Alexandrie, et faisaient voile directement pour Chypre. L'ascendant maritime passait de nouveau du côté des Turcs : Famagoostene pouvait plus espérer de secours du dehors.

L'armée de Moustapha, au contraire, allait être incessamment ravitaillée, renforcée. Le Sultan venait de faire connaître au Divan sa ferme intention de ne point aborder de nouvelle entreprise avant d'avoir achevé la conquête de Chypre. L'hiver ne s'était point passé sans souffrances et sans pertes

pour l'armée ottomaûe, retirée depuis le mois de décembre dans ses cantoooements. Pertev-Pacha fut, à la fin d'avrily acheminé par terre vers la côte de Garamanie avec un gros corps de troupes. Ali, sorti de la Corne d'or à peu près à la même époque, avec quarante galères et les bâtiments de transport nécessaires, vint embarquer à Castel-Rosso cet important secours tiré des provinces de l'Anatolie. Le vice-roi d'Alger, Oulouch-Ali, à la tête de sa redoutable escadre de corsaires, le fils de Kbaïr-ed-Din, Hassan, qui fut lui-même trois fois gouverneur de la régence fondée par son père, rejoignaient bientôt dans les eaux de Famagouste les forces considérables groupées autour du capitan-pacha. Dès la fin du mois de mai, la flotte ottomane, plus forte encore que l'année précédente, se trouvait reconstituée : elle comptait deux cent cinquante voiles et demeurait maîtresse de porter partout où il lui conviendrait ses ravages. Une armée de auatre-vingt mille hommes campée dans la plaine spacieuse qui s'étend en arrière de Famagouste, une flotte devant laquelle toute les marines de la Méditerranée réunies se seraient vues contraintes de battre en retraite, tel était le formidable état des forces mises en mouvement par le Grand Seigneur pour briser

la résistance d'une poignée de soldats héroïques.

Pendant ce temps Sébastien Veniero, le successeur de Zanne, attendait, avec son lieutenant Barbarigo et le gros de la flotte vénitienne, des ordres à Corfou; les deux provéditeurs, Canale et Marc Qnirlni, demeuraient en observation à Candie; les douze galères toscanes, pourvues de mariniers et de chiourmes, quittaient le port de Livourne et prenaient la route de Gività-Vecchia pour y aller embarquer l'infanterie et le général de Sa Sainteté le pape Pie V.

Ce qui avait surtout manqué dans la campagne de 1570, et ce qui manquait encore, c'étaient les soldats. Cet admirable arsenal de Venise où Ton avait pu le même jour poser sur le chantier la quille d'une galère et la voir, avant que le soleil fût couché, voguer sur les lagunes, continuait d'étonner le monde par son activité : vingt-cinq nouvelles galères furent lancées et armées en moins d'un mois. On en confia le commandement non-seulement à des nobles vénitiens, mais aussi, quand ces gentilshommes firent défaut, à des nobles de terre ferme, dérogeant pour la première fois aux coûtâmes de la République. Les équipages, par malheur, ne s'improvisent pas aussi vite que les vais-

seaux. L'épidémie de 1570 avait ruiné les chiourmes et dépeuplé les casernes : le Sénat eut recours aux bannis; il offrit de gracier tous ceux qui consentiraient à prendre la rame ou le mousquet. On tira en outre deux mille galériens des villes de terre ferme, exemptes jusqu'alors de semblables levées, et pour suppléer à l'insuffisance des soldats, on résolut d'armer une partie des rameurs.

Par l'importance des forces qu'elle s'efforçait de mettre sur pied, Venise se proposait surtout de maintenir son rang dans cette coalition oit l'Espagne et l'Église s'étaient attribué à tout événement le commandement en chef. Colonna, — je crois bon de le rappeler, — devait, en cas de mort, de mala* die ou d'absence, suppléer don Juan. La République pouvait, sans trop de crainte, souscrire à cet arrangement : le général des galères vénitiennes, en dépit de toutes les conventions du monde, n'au* rait pas dans les conseils de la ligue, grâce aux cent vingt-cinq vaisseaux qu'on se préparait à lui donner, la voix moins haute que ses deux collègues. Le caractère d'ailleurs, en ces occasions, assure bien mieux encore qu'un titre quelconque ou que le chiffre du contingent mis en ligne, l'influence à laquelle on aspire. Si Venise, comme il était natu-

rel de le présumer^ avait le dessein de ne pas laisser sans contre-poids l'ascendant promis par la prépondérance de leurs attributions au général espagnol et à son remplaçant éventuel^ il faut convenir qu'elle eut la main heureuse dans le choix du nouveau commandant de ses forces navales.

Sébastien Veniero était né pour la lutte. Trèsversé dans la connaissance des lois, doué d'une facilité de parole qui s'élevait souvent jusqu'à l'éloquence, hardi et impétueux, cet ancien procurateur de Saint-Marc était aussi prompt, quand son humeur turbulente l'emportait, à tirer Tépée dans une ruelle qu'à donner rendez-vous à ses adversaires sur le terrain plus pacifique du prétoire. Les sbires et les magistrats le connaissaient de longue date : son corps était, dit-on, couvert de blessures reçues dans ces rixes personnelles où il aimait à se jeter étourdiment. En Allemagne, on n'eût pas compté les chopes de bière brisées sur sa tête.

L'exercice du barreau l'enrichit ; la recherche des fonctions urbaines rendit son nom familier au peuple. Violent et querelleur, adonné dès l'adolescence à la poursuite des honneurs civiques, sorte de Cléon dans une oligarchie fermée aux meneurs populaires, Sébastien Veniero n'avait guère eu le

temps d'étudier la tactique navale, mais il possédait la qualité qui, chez uo général, prime de beaucoup toutes les autres : il avait une volonté ferme et une résolution indomptable.

Malgré ses soixante-dix ans, à peine entendit-il parler de guerre qu'il sollicita un emploi actif. Le Sénat le nomma provéditeur général du royaume de Chypre. Veniero attendit vainement dans Ttle de Candie que les galères de Zanne lui ouvrissent le chemin et qu'un vent favorable lui permit de se rendre à son poste. L'impatience et l'irritation eurent raison d'une santé qu'il croyait inébranlable. Il relevait d'une maladie grave, quand il apprit que le Sénat, mécontent de Zanne rentré au port sans avoir combattu, l'appelait à recueillir cette succession périlleuse.

Sébastien Veniero quitta sur-le-champ Candie et se fit transporter à Corfou. Le lieutenant de Zanne, Barbarigo, l'y attendait pour lui remettre le commandement dont il était demeuré, au départ de son chef, provisoirement investi. Ce commandement, Barbarigo eût été assurément digne à tous égards de le conserver, — la journée de Lépante le fit bien voir. — On crut cependant qu'il fallait un nom plus connu, une situation depuis longtemps acquise, et

peut-être aussi un naturel moins (raitable pour ))alancar l'autorité de deux généraux tels que Marc-Antoine Colonna et don Juan d'Autriche. Barbarigo se démit de ses fonctions temporaires sans murmure, et Veniero, désireux de secouer la torpeur de la vieille escadre, entreprit, sans perdre un instant, le siège d'une petite forteresse de la côte d'Albanie. Sopotè, souvent prise et reprise dans le cours des longues hostilités du quinzième siècle, retomba pour quelque temps au pouvoir des Vénitiens.