CHAPITRE VI

Le 3 octobre 1571, à l'aube, la flotte chrétienne sortit du port de Gomenizza : le même jour, à neuf heures du matin, elle se trouvait à la hauteur du cap Blanc. Séparé par un étroit canal de l'île Paxo, ce cap marque, du côté du sud, l'extrémité de Cor^ fou. En dehors, c'est la mer du large, la grande mer pour une flottille de bâtiments à rames. On dépassa ainsi la baie de Prévésa, de sinistre mémoire; on dépassa également Tile Sainte-Maure. Le 4 octobre, vers quatre heures du matin, les pilotes découvrirent, ;\ demi noyés dans la brome, les sommets des deux îles d'Ithaque et de Céphalonie, îles élevées et rocheuses, distantes l'une de l'autre d'un mille et demi à peine. Le soleil ne tarda pas à dissiper les fumées du brouillard. La flotte n'hésita pas alors à s'engager entre les hautes terres qui dessinaient devant elle comme un long couloir : elle inclina ensuite vers la droite et alla

chercher l'entrée da port Phiscardo, premier abri qu'offrent les nombreuses découpures de la côte céphalonienne. Bientôt le bruit du câble courant sur son rouet de fonte Tiendra réjouir le cœur de la chiourme, harassée par toute une nuit deirogue ^

Les vents s'annonçaient de l'ouest et du nordouest : une sourde houle contournait la pointe de Pile et pénétrait jusque dans la baie : l'étape était naturellement indiquée. La flotte achevait de prendre son mouillage, quand les galères laissées en vedette à l'ouvert du port arrêtèrent une galiote grecque de dix-huit batics. Les gens qui montaient cette galiote prétendaient avoir quitté la veille le golfe de Lépante dans le dessein fort honorable, suivant eux, de piller, l'occasion aidant, les villages turcs. A les croire, la flotte ottomane n'est pas en état de se mesurer avec la flotte chrétienne. Les corsaires barbaresques l'ont abandonnée : inquiets de la saison qui s'avance, ils font route à pleines voiles vers Alger ou vers Tripoli.

Quelques heures après cette rencontre, arrive à Phiscardo un brigantin de Candie. Le capitaine se rend à bord de la réale. Ce sont de (ristes nou-

■ Voyez les cartes et plant à la fin du volame.

velles qu'il apporte : Famagouste a succombé le 18 août. Grand deuil pour la Chrétienté, deuil inconsolable pour Venise, qui voit se détacher ainsi Fun après l'autre les derniers fleurons de sa couronne coloniale! La catastrophe pourtant ne saurait être une surprise. Personne ne s'imaginait probablement que la valeureuse forteresse serait de taille à résister aux assauts réitérés d'un empire; et qui donc, quand on délibérait à Messine, à Gorfou, s'est préoccupé un instant de porter secours à Famagouste ? Vengera-t-on du moins ces héroïques champions de la foi chrétienne, ces martyrs sur lesquels le Turc a épuisé toute la férocité d'une race har* bare? Si le ciel ne fait, par quelque événement soudain, éclater sa puissance; s'il ne trouble la raison de ceux qu'il veut perdre, la cruauté du Turc restera impunie. Dans la position qu'il occupe l'ennemi est hors d'atteinte : bien des gens le répètent avec une secrète complaisance. Les conseillers de don Juan recommencent à parler de siège. Assiéger, occuper Sopotè, Gastel-Novo, Sainte- Maure, tel est l'aliment trompeur que des temporisateurs obstinés voudraient encore offrir à l'ardeur chevaleresque du frère de Philippe II. Les contrariétés d'un temps incertain les secondent

hSL VEILLÉE DES ARMES. 131

Voudrait-OD, quand déjà Péquinoxe est passé, quand les temps orageux s'annoncent, prolonger, à l'entrée du golfe, une croisière inutile? Se proposerat-on, par hasard, d'observer à distance les vaisseaux ottomans, de les tenir bloqués dans Lépante? La première tempête dispersera la flotte.

Don Juan n'a point cédé à ces insinuations : son esprit n'en secoue cependant pas sans peine l'influence* Mais il veut, avant tout, se rapprocher des Turcs. L'ennemi, en dépit de tant de conseils timides, est comme un aimant mystérieux qui l'attire. La flotte, aussitôt que le vent cessera de la re^ tenir, ira mouiller non loin de l'embouchure de l'Aspro-Potamo, — l'ancien Achéloiis. — Au port de Petala on doit trouver de l'eau et du bois, ces deux nécessités constantes des galères. De ce poste excellent) situé à l'entrée même du golfe, don Juan se promet de guetter l'occasion de fondre sur sa proie. Qui oserait assurer que cette occasion ne se présentera point? La flotte ottomane sera peut-être rappelée à Gonstantinople par le Sultan : qu'elle se mette en mouvement, qu'elle franchisse seulement les petites Dardanelles, son départ n'échappera pas à la surveillance des galères de garde : don Juan la poursuivra, s'il le faut^ jour et nuit : il aura tout au

moins la gloire d'airoir précipité sa retraite vers le Bosphore.

tt Attaquer l'ennemi fort ou faible » est sans doute un ordre imprudent : il peut conduire à la bataille de la Hougue. De combien d'anxiétés cependant semblables instructions soulageront le cœur d'un amiral ! Je préférerais à la rigueur cette immolation volontaire, — l'ennemi en restera très-probablement intimidé, — aux hésitations qu'engendre une responsabilité royale ou ministérielle qui se dérobe. Des deux façons on marche au sacrifice : dans le premier cas du moins, on y marche enivré et couronné de fleurs. La moralité de tous les drames maritimes est au fond des plus simples : épargnez-vous les frais d'un armement si vous ne le destinez, sans arrière-pensée, à Tofiensive.

Le vent, après quelques heures de calme, tournait insensiblement à l'est et au sud-est : il menaçait de fraîchir. Si l'on voulait sortir du canal d'Ithaque, on n'avait pas un instant à perdre. La lune heureusemeot éclairait, comme en plein jour, la route. Dans la nuit du 4 au 5 octobre, on leva le fer, et, à grand renfort d'avirons, on s'avança péniblement vers le sud. Il fut impossible ce jour-là •de sortir du détroit : les chiourmes retombaient sur

LA VEILLKE DES ÂRMES: 13;^

leurs bancs, épuisées de fatigue. L'impatience de don Juan dut se résigner. La flotte serra de nouveau la côte de Céphalonie et s'arrêta en face du val Alessandri : ce val n'est autre chose que i'anse Pilaros de nos cartes modernes; il s'ouvre à l'extrémité septentrionale de la grande baie Samos.

Un ruisseau — les galères ont besoin d'en chercher partout — débouche au fond du port : autorisation est donnée aux capitaines d'y envoyer emplir leurs barils.

La journée du 6 octobre fut encore une journée perdue : la brise^ loin de mollir, avait fraîchi. Don Juan se vit contraint de rester au mouillage. Les Turcs eurent vent de Tapparition de la flotte chrétienne dans ces parages : Ali détacha Kara-Khodja en reconnaissance avec deux galères. Le hardi corsaire entra dans le canal. Malheureusement pour lui, pour le capitan-pacha encore plus, au moment où il s'apprêtait à compter les vaisseaux chrétiens, il fut découvert. L explorateur aurait chèrement payé son audace, s'il n'eût à l'instant pris chasse et découragé, par la rapidité de sa fuite, les galères de garde qui le poursuivaient.

De retour à Lépante, Kara-Khodja fait son rapport : Les Chrétiens, selon lui, ne sont pas à

craindre. Il n'a pu constater bien exactement le nombre de leurs vaisseaux : il croit cependant pouvoir affirmer que ce nombre ne s'est pas sensiblement accru depuis le départ de Gorfou. Trouveraiton par hasard Tennemi supérieur en forces, cet ennemi n'a pas cessé d'être celui qu'on a si facilement battu à Prévésa.

Ali s'avance jusqu'à l'entrée du golfe. Il jette l'ancre dans la baie de Galydon, baie que les chroniqueurs du temps appellent, du nom d'un village peu distant^ Galata. La flotte y passe la nuit : une nuit de repos est plus nécessaire que jamais aux équipages. Tout général, doué de quelque prudence, évitera soigneusement de se présenter au combat avec des hommes dont la fatigue aura brisé l'énergie. Du poste qu'il occupe, l'amiral ottoman n'est plus qu'à douze milles marins du cap Scropha, à quatorze de l'île Oxia^ la dernière des Gurzolari. Entre le cap Scropha et l'embouchure de l'Aspro-Potamo, la distance mesurée sur la carte est de quatre milles à peine. On en compte sept jusqu'au port de Petala. Les deux flottes convergent donc rapidement l'une vers l'autre. Ali-Pacha ne le soupçonne pas encore. C'est sur Céphalonie qu'il a l'intention de se diriger.

Cépbalonie s'étend, par sa pointe méridionale, bien au delà d'Ithaque, qu'elle dépasse d'une vingtaine de milles environ. Plus au sud encore, on trouve l'île de Zante, vers laquelle la Morée pousse un de ses promontoires. Une large ouverture, d'une quinzaine de milles à peu près, invite les vaisseaux à s'engager hardiment dans le détroit compris entre l'ile et la côte du Péloponèse. Le canal de Zante a conduit plus d'une flotte au centre de ce bassin qu'embrassent : à l'ouest, l'archipel Ionien ; au nord , l'Ile Sainte-Maure ; à l'est , la Morée et l'EtoIie. Sorte de naumachie préparée pour les grandes luttes navales, la vaste arène s'évase aux approches de Zante, se resserre, au contraire, à la hauteur d'Ithaque. Pour gagner le port de Petala, don Juan devait, avant tout, déboucher du canal d'Ithaque, puis courir droit à l'est. Trois ou quatre heures de marche le conduiraient à son nouveau mouillage. De la pointe d'Ithaque à l'embouchure de l'Acbéloiis, la distance n'excède guère quinze milles.

Le 6 octobre dans l'après-midi, encouragé par une meilleure apparence du temps, le généralissime donna le signal de l'appareillage : une force irrésistible semblait le pousser; les pilotes auraient

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été mal venus à vouloir lui adresser leurs représentations. La mer, pourtant, n'était pas compléta-* ment tombée; de violentes rafales arrêtèrent plus d'une fois les galères dans leur marche. Jusqu'au soir on lutta contre la mer et contre la brise : au coucher du soleil, la flotte réussit enfin à sortir du canal. L'essentiel était d'atteindre la terre ferme : un peu plus haut ou un peu plus bas, la chose importait peu. Tout un archipel d'îlots se développe, sur un espace de sept ou huit milles, entre le cap Marathia et le port où don Juan veut se rendre. A l'abri de ces ilots il sera facile, le jour venu, de faire bonne route.

L'ennemi était trop rapproché pour qu'on pût songer à continuer de naviguer. pendant la nuit : une rencontre inopinée eût infailliblement jeté le désordre dans la flotte. A sec de voiles, un tiers des rames seulement employé à redresser la galère par quelques palades, quand la houle, frappant la joue du vaisseau, le ferait abattre en travers, telle fut la disposition adoptée pour attendre l'aurore. Les premières lueurs de l'aube trouvèrent l'armée, tlrossée peu à peu au nord par le courant, à la hauteur des îles Curzolari. Les Curzolari sont plutôt des écueils que des ilots : leur structure hachée.

leur aspect épineux les fit nomiuer par les Anciens les Ecbinadesy — en bon français les Hérissons.

Au seizième siècle , le monde était encore petit : ii semblait cependant plus grand que de nos jours. On le parcourait avec tant de lenteur 1 Les marins le voyaient avec des yeux d'enfant. Du 16 septembre au 7 octobre, la flotte de la Ligue s'était évertuée à se traîner de rivage en rivage pour franchir un espace que nous dévorerions aujourd'hui en moins d'une journée. Quatre-vingt-dix lieues tout au plus, ce n'est pas une étape de torpilleur I Dès qu'elle eut reconnu sa position, l'armée tourna tout à la fois ses proues vers le sud et s'engagea sans hésiter au milieu du labyrinthe de roches dont les pilotes connaissaient de longue date les détours.

Le vent demeurait obstinément contraire : les efforts de la chiourme avaient peine à le refouler. Don Juan détacha quelques frégates à terre pour y déposer des vigies. Les vigies devaient gravir les collines voisines de la plage et explorer du haut de ces rochers les anfractuosités au fond desquelles l'ennemi aurait pu cacher ses réserves. L'histoire maritime de l'Italie est remplie du récit de semblables embuscades. En même temps, le généralissime faisait

dire à don Juan de Cardona de se porter en avant avec ses galères; à Jean-André de prendre la tête de la ligne.

La veillée des armes touchait à sa fin ; les jeunes chevaliers allaient bientôt avoir Toccasion de gagner leurs éperons. Us ne hasarderaient dans ce combat, désonnais imminent et inévitable, que leur vie; don Juan y jouerait sa gloire et le salut de la Chrétienté ^

1 La concorde n'était pas encore, lemble-t-il , complétemeiit rétablie, à cette heure, dans la flotte chrétienne, c Trois galèrei Ténitiennet, nous raconte le manuscrit italien de la Bibliothèque nationale que j'ai déjà cité — (lUl. 770), — n'avaient pas obserté dans la navigation Tordre donné. Dès que les trois comités débarquèrent sur rile de Géphalonie, la Corte, — la justice, — de don Juan les saisit et gli ditti la corda, ^ et les châtia de la corde, pensant que c'était une légitime revanche de l'acte de rigueur reproché au général Veniero. Le procédé déplut à don Joan et n'eat pas son approbation, f