CHAPITRE VII

l'ennemi en vue.

Le soleil éclairait le sommet des montagnes, et la flotte chrétienne débouchait du canal compris entre File Petala et les derniers rochers des ÉchinadeSy quand le guetteur placé, comme d'habitude, au calcet de la réale, annonça qu'il apercevait du côté du sud deux navires. Ces bâtiments étaient si éloignés qu'on ne pouvait discerner encore si l'on avait en vue des barques de pécheurs ou des vaisseaux de guerre. Les voiles, dont la blancheur faisait tache sur le ciel, émergeaient seules au-dessus de l'horizon. La flotte cependant gagnait peu à peu du terrain; les vigies ne tardèrent pas à reconnaître et à signaler deux galères. En quelques minutes, les mâts, les antennes se sont, sur la réale, garnis d'observateurs : chacun est impatient de vérifier de ses propres yeux le rapport de la vigie. Ce n'est pas deux voiles, deux galères, que mainte-

nant on distingue, on dirait tout un vol de mouettes rasant l'eau de ses ailes. De nouvelles blancheurs débordent à chaque instant de la pointe basse qui les dérobait aux regards. Plus de doute : c'est Tennemi!

Que de sentiments divers ce cri va éveiller dans les âmes I Le sort en est jeté : pendant de longs mois les ambassadeurs se sont assemblés, les généraux et les capitaines ont tenu conseil : aujourd'hui il ne s'agit plus de déployer sa diplomatie ou son éloquence : il faut exposer sa vie, livrer sa fortune et sa réputation au redoutable hasard des batailles. Les pilotes, les mariniers détachés à terre sont rentrés précipitamment à bord, les éclaireurs se sont repliés; Doria vient de suspendre brusquement sa marche : la flotte attend des ordres.

L'ennemi se trouvait à dix milles environ, accourant les voiles gonflées, amené vers la flotte chrétienne par une belle brise; il n'y avait pas de temps à perdre : don Juan ne fit pas tirer le coursier. — Il réservait ce coup de gros canon pour jeter le gant au capi tan-pacha, — il fit simplement tirer de la poupe un petit sacre et arborer aussitôt après une bannière blanche à l'estanterol de la réale. Tel était le signal convenu, dès Messine, pour prescrire

l'ennemi en vue. J41

à l'armée de se former en ordre de bataille. Don Jaan affirmait donc enfin de la façon la plus indiscutable sa ferme volonté d'en venir aux mains ! Les dernières hésitations, les atermoiements qu'on pouvait craindre encore s'évanouissaient, pareils au nuage de fumée qui planait tout à l'heure au-dessus de la capitane.

Le signal a été compris. L'armée, comme un athlète, se prépare à la lutte. Les antennes sont snr-le-champ amenées à mi-màt : on les élonge dans le sens de la quille' : les pavesades, les mantelets de rambades se dressent; les soldats munis

1 Les préparatifs da comlNit ne toDk pat décrits tout à fait de la même façon par les difers témoins oculaires dont nous possédons las relations. Suivant Gerolamo Diedo, don Juan n'aurait pas fait élonger les antennes, ameuées à mi-mât, dans le sens de la quille ; il les aurait fait apiquer et dresser le long des arbres, la penne en l'air. • Le seigneur don Juan, écrit Diedo, fait rapidement/ffire eicogna, — faire le cou de cigogne ; — c'est ainsi que les marins vénitiens appellent la manœuvre qui consiste à bisser l'antenne jusqu'au calcet, pois à l'apiquer comme si l'on voulait faire le car et muder l'antenne. > (Voyez la description de cette manœuvre dans : Les derniers Jours de la marine à rames, p. S 16. i A la penne il fit arborer une bannière verte et carrée. C'était le signal convenu pour se préparer au combat, i )

A ce propos, je ferai remarquer que les marins n'ont pas leurs pareils, quand il s'agit de défigurer les mots. L'amiral Fincati a reconnu dans l'expression du vocabulaire français des galères : I ranger las vergues espaze eipoigneaux « , les deux mots italiens spada e pugnale, épée et poignaid. Voilà pourtant comment se forment les langues!

de leurs armes garnissent les arbalétrières. Pendant

ce temps, les escadres se rangent de front sur une

seule ligne. L'aile gauche s'appuie à la terre, le

corps de bataille occupe le centre ; Faile droite tire

au large afin de laissera la flotte l'espace nécessaire

pour se développer. Les galéasses, — je crois utile

de le rappeler, — ont aussi leur poste désigné à

l'avance. Elles doivent se placer à un mille en

avant de la ligne. Malheureusement, les galéasses

sont lourdes : on les a laissées en arrière. Don

Juan expédie vers ces colosses empêchés, vers ces

nuihonesque le Turc avant tout redoute, des galères

qui presseront leur marche et qui leur donneront

au besoin la remorque.