CHAPITRE III

LES CHIOUHMES VÉNITIENNES.

Les vaisseaux des Vénitiens avaient la réputation de durer deux fois plus que ceux des autres nations. Pour les mieux conserver, l'arsenal contenait cent formes couvertes où les bâtiments se trouvaient à l'abri des intempéries et du soleil. A la première alerte, quatre-vingt-cinq galères pouvaient sorlir tout armées de ces hangars. Il suffisait de leur procurer des équipages. Une sorle d inscriplion marilime en Dalmatie, des levées forcées dans les Klals de terre ferme et dans l'île de Candie, y pourvoyaient avec l'aide de quelques engagements volontaires. .M'oublions pas la suprême ressource : le contingent des prisons. Un rapport du provédileur, Cristofollo da Canale, nous donne à ce sujet les plus curieux délails

1 Christophe de Canale résume, dans un volume in-12 de 85 feuillets, les observations qu'il a recueillies au cours d'uiic camj>a;jno

LES CHIOURMES VÉMTIEWES. >5

« H y a quatre espèces de gens de rame, expose Christophe de Cnnale au Sénat : je parlerai d'abord des chiourmes de la Dalmatie. Ces chiourmes, que j'appelle dalniates, sont, en réalilé, composées, pour moitié, d'Esclavons; pour les deux autres quarts, de Grecs ou d'Istriens. Je m'occuperai ensuite des galères qu'arment les condamnés, de celles qui emploient des galériens de terre ferme, et en dernier lieu du contingent fourni par File de Candie.

« Les galères de condamnés ne le cèdent en rien aux meilleures galères armées de chiourmes libres : il faut seulement que les magistrats n'envoient, pour le service de la (lotte, que des condamnés bien valides. Le grand avantage des galères de condamnés, c'est qu'en toute occurrence imprévue on les trouve prêtes à faire ce que les circonstances exigent. Il est impossible, quand on est à portée de terre, de refuser aux chiourmes libres la permission d'y descendre. En a-t on brusquement besoin? C'est toute une affaire pour les ramener à bord.

d'inspection, campagne qui n'a pas duré moins de dix mois. Hellatione dtl ilmo m° Cristofollo da Canale venuto di proveditor dt II' arma ta l'anno 1556. Ce manuscrit, d'une écriture très-difficile à lire, a été acheté à Venise par M. Jal, le 17 août 1841, au fonds de la \Urccria t et donné aux Archives de la Marine le 2:) février

Il en résulte qu'on perd la plupart du temps les occasions, au grand détriment de l'intérêt public et de l'intérêt privé. Avec des forçats, les officiers n'ont pas à craindre d'être volés ou d'être outragés, puisque la chiourme tout entière est à la chaîne et ne quitte jamais ses bancs. Les premiers à s'applaudir de ce mode d'armement seraient les magistrats des villes : ils se trouveraient ainsi débarrassés des réclamations continuelles des habitants, des vols, des querelles, des tumultes, des rixes qu'occasionne la présence à terre des chiourmes libres : grande molestation pour eux !

te La dernière guerre que nous avons soutenue contre le Grand Seigneur a fort appauvri la Dalmatie. La majeure partie des habitants qui vivaient à proximité des frontières turques s'est enfuie dans la Marche d'Ancône, dans les Abruzzes, dans la Pouille. Elle y a trouvé plus de sécurité, plus de facilité pour gagner sa vie, et s'y est établie définitivement. Parmi ceux qui sont revenus dans nos possessions, un grand nombre est mort pendant les années de disette qui se sont succédé et qui durent encore. J'évalue à cent trois mille âmes le chiffre de la population dalmate à laquelle nous pourrions demander des galériens. De ce chiffre il faut

d'abord déduire douze mille habitants affranchis de toute charge par vos récents édits. Quatre-vingtonze mille âmes demeurent encore soumises au régime de la corvée. Retranchez-en soixante-treize mille vieillards, femmes et enfants, il vous restera dix-huit mille personnes dont le quart tout au plus sera, si j'en juge par les renseignements qui m'ont été donnés, apte à servir comme galériens. Sur ces trois mille cinq cents inscrits, en trouverez-vous plus de quinze cents disposés à s'engager volontairement pour le service de la rame? J'en doute fort. La vue de tous ces gens qui retournent de temps en temps dans leur maison, nus, déchaussés et sans un sou d'économie, n'est guère faite pour encourager les autres.

a Les prompts désarmements, les exactions des taverniers et des barbiers ont engendré ce dénûment. Il faut, par de sages mesures, y porter remède. Les sommes allouées par Vos Seigneuries ne suffisent plus à procurer aux chefs d'escadre et aux sopracomites des rameurs volontaires. Il n'est guère de capitaine qui ne dépense, de son propre argent, en primes, en hautes payes, plus de trois mille ducats. J'en ai vu qui, pour un court voyage, ont enrôlé des hommes à la solde d'un mocenigo

par jour. C'est là, je ne crains pas de le dire, un très-grave abus. Chacun met son honneur à enchérir sur son voisin, sans considérer le lort qu'il peut faire à la chose publique. Les capitaines moins riches courent ainsi le risque de rester désarmés. Il n'y a plus de commandement possible pour les gentilshommes pauvres. Beaucoup déjeunes nobles, voyant s'évanouir l'espérance de commander un jour, ont quitté le service de la flotte.

« Je pourrais, sans aller plus loin, chercher dans ma propre famille un exemple. J'ai un fils qui a été allaité par moi avec du biscuit, — pardonnezmoi cette expression de matelot. — Je l'ai mené sur ma galère qu'il n'avait pas quatre ans accomplis. Je voulais que, quand viendrait l'âge, il fût en état de ne pas se laisser abuser par ses officiers, ou par n'importe quel subalterne, sur les choses relatives 5 la navigation et au métier de la mer. Ce n'était certes pas un serviteur inutile que j'entendais préparer à Vos Seigneuries. Eh bien! faut-il le dire? je désespérerais que ce garçon pùt jamais être marin comme son père, si je ne savais qu'il y a un remède certain à la situation que je déplore. Vendrais-je, comme on dit, la cendre de la maison, je ne pourrais jamais lui fournir les sommes aujour-

d'hui nécessaires à l'armement d'une galère. Les autorités supérieures de la flotte ne sauraient tolérer plus longtemps ces enchérissements scandaleux. Il faut y couper court par un édit sévère. »

En quoi différait donc le sopracomile vénitien du triérarque pour lequel plaidait Démosthène? La chaîne qui nous relie au passé n'a jamais été interrompue. Nous procédons, je le répète ici, des Hollandais: les Hollandais procédaient eux-mêmes des Vénitiens, qui avaient tout emprunté à la Grèce. Grœcia mater !

a Dans dix ans, continue Canale, si nous n'y prenons garde, nos vieilles chiourmes seront mortes, et nous n'en aurons pas recruté de nouvelles. Il n'est pas de métier si dur, si fatigant, que l'homme libre ne préférera au service de la rame tel que nous l'avons fait depuis quelques années. Le remède, heureusement, est facile. J'ai interrogé en beaucoup d'endroits les vieillards, et c'est d'après leur dire que je vous apporte mes propositions. Je voudrais, avant tout, que Vos Seigneuries fissent distribuer à chacun des hommes désignés pour s'embarquer sur les galères les six dixièmes de la solde à laquelle il aura droit pour toute la durée du voyage. De ces six dixièmes le rameur en laisserait deux à ses parents,

leur confiant le soin de les faire valoir dans quelque trafic bien sûr, pendant son absence. Des quatre dixièmes restant, Irois ou quatre seraient employés à l'achat d'une couverture de laine, d'un caban, d'un baril, d'une baille, d'une certaine quantité de vermicelle, toutes choses nécessaires à un galérien.

« Je voudrais aussi que, durant tout le temps passé par le galérien au service, la subsistance de sa famille se trouvât assurée par les administrateurs de la province. Un crédit suffisant serait toujours ouvert chez le boulanger et chez les autres marchands. Le sel, la chose la plus indispensable, la plus désirée par le peuple, serait délivré gratuitement aux père, mère, femme et enfants de tout homme dont la présence aurait été constatée sur les galères de la République. Si vous adoptez ces mesures, le service des galères redeviendra populaire. Vous pourrez aisément entretenir en Dalmatie vingt-deux galères armées avec des volontaires et y conserver en réserve les chiourmes de vingt ou vingt-cinq autres galères. Une modique demi-solde suffira pour vous assurer, au premier appel, leurs services. Je n'insisterai pas davantage sur ces détails. C'est un sujet à traiter dans le collège de la milice de mer, collège dont j'ai l'honneur, par la suprême

LES CHIOURUES VÉNITIENNES.

bonté de Vos Seigneuries, d'être le président. »

Nous nous trouvions tout à l'heure en présence du triérarque athénien. Voici la première ébauche de notre inscription maritime qui apparaît. Colbert, comme tous les grands administrateurs, a eu des ancêtres que nous ne soupçonnions point. Canale, cependant, malgré les avantages du système dont il recommande l'adoption, ne dissimule pas ses sympathies pour les galères de condamnés. 11 nous en a déjà laissé pressentir les raisons, a En ce moment, dit-il, Vos Seigneuries se trouvent avoir plus de douze cents hommes à la chaîne. Il ne faut guère plus de cent cinquante-cinq galériens pour armer une galère en temps de paix. Je serais d'avis d'envoyer ces galères de condamnés à Chypre. Elles y resteraient jusqu'en septembre, passeraient ensuite à Candie, où elles séjourneraient jusqu'au mois de mars. Chypre n'a pas besoin de galères de garde pendant l'hiver. Au mois de septembre, aucun bâtiment à rames ne s'avisera d'aller croiser dans ces parages. A Candie, au contraire, les galères seront très-utiles. On sait que les fustes des Chrétiens, et quelquefois aussi celles des Infidèles, profitent de la saison d'hivernage pour dévaster les îles de l'Archipel. Ils n'y craignent pas les fortunes de mer,

car à chaque pas se rencontrent des abris excellents. Les habitants de Candie vivent dans une inquiétude perpétuelle. Il n'y a qu'une surveillance incessante qui puisse leur procurer quelque sécurité.

u Le temps de commandement d'un sopracomitc de condamnés est de trente-six mois. Ce sopracomite aura passé deux étés à Chypre et un hiver à Candie. Pendant cette station, il aura visilé plusieurs fois la côte de Caramanie et celle de Syrie; il aura parcouru une grande partie de l'Archipel et des côtes de l'Anatolie. Au bout de dix-huit mois, il ralliera la flotte de l'Adriatique. C'est alors qu'il prendra connaissance de tous les ports, de toutes les criques de la Dalmatie. Les occasions ne lui auront pas manqué de voir la Calabre, la Pouille, les Abruzzes. Il sera ainsi devenu non-seulement un très-bon marin, mais un pilote capable de conduire lui-même son vaisseau dans une infinité de rades et de porls, notamment dans les ports qui appartiennent à la République. *

Quand je recommandais avec tant d'insistance pour nos jeunes officiers les études de pilotage, je croyais n'avoir derrière moi que le capitaine Bouvet; j'avais, sans m'en douter, le provéditeur Christophe de Canale.