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« Avec le prix que coûte une galère libre, remarque le provédileur, on armera sans peine deux galères de condamnés, puisqu'on n'a plus h payer de solde qu'aux sopracomites, aux mariniers et aux soldats. On ne peut objecter à ma prédilection pour ce genre d'armement qu'une seule chose. Le chef d'escadre montera une galère armée par des rameurs libres. L'avantage qu'offrent les galères de condamnés de pouvoir sortir immédiatement du port dans tout cas imprévu n'y sera d'aucun profit, si le chef d'escadre n'a pas également sa chiourme sur sa galère. Croyez-vous donc que le chef d'escadre qui aura sous ses ordres des galères de condamnés soit homme à se mettre volontairement dans l'impossibilité de les suivre! Il vaudrait peut-être mieux, malgré tout, que sa galère fût armée comme les autres avec des forçats : je m'en remets sur ce point à la sagesse de Vos Seigneuries.

« Parlons maintenant des galères armées avec

des galériens de terre ferme. Je dirai d'abord que

moins on aura recours à ce mode d'armement, mieux «

cela vaudra. S'il ne s'agissait que d'équiper ces galères pour les envoyer livrer bataille ou pour leur confier la défense d'un poste quelconque, le mal ne serait pas grand. Ce genre de galères est,

en général, bien pourvu de soldats, et les galériens eux-mêmes combattront vaillamment, par l'excellente raison qu'ils n'ont pas d'autre porte de salut : ils ne savent pas nager. Mais je ne comprends pas qu'on arme semblables galères, comme on le fait souvent, pour de petites occasions. On se trompe fort, si l'on croit que ces galériens s'habitueront à la fatigue de la rame et aux épreuves de la mer. Une fois sorties du port, les chiourmes sont tenues, par les sopracomites, en perpétuelles régates; les chefs d'escadre veulent accomplir avec célérité les plus lointains voyages. Il faut alors rester de nuit et de jour sans tentes, voguera outrance pour suivre les autres galères. Au bout de trois ou quatre jours de ces fatigues extrêmes, les galériens commencent à tomber malades. Que le voyage vienne à se prolonger pendant les quatre mois, durée de l'engagement, la mortalité ne saurait manquer d'être excessive. Si l'on a fréquemment recours à ce dangereux expédient, je crains fort qu'il se ne répande dans les populations une telle terreur qu'au seul bruit d'un armement maritime la fuite a l'étranger devienne générale.

a Je n'ai plus, pour finir, qu'à vous entretenir des galères de Candie. Vos Seigneuries ont avantagé

récemment les sopracomites de celle île. Leurs galères y ont peu gagné en qualité. Ce sont, en vérité, les moins bonnes galères de la flotte : les sopracomites, pour se justifier, disent ouvertement qu'un armement de quatre mois ne peut leur procurer ni honneur, ni profit. Partis de Candie, leur voyage, le plus ordinairement, consiste à venir à Corfou. De Corfou on les envoie en Dalmatie, où ils sont presque toujours sous rames. Pas un instant de repos pour espalmer ou pour nettoyer la galère. A ce métier l'on ne peut que perdre de l'argent. La plupart des gentilshommes candiotes jouissant de quelque crédit refusent absolument d'être sopracomites. Ils n'attachent aucun prix à ce grade. Ceux qui arment encore, à cette heure, des galères, n'y sont mus par aucune pensée d'honneur. Ils sont sopracomites parce qu'ils ne peuvent être autre chose.

a N'y a-t-il donc pas moyen de rendre, même à Candie, l'ancien prestige au service naval? Je voudrais qu'il fût décrété par le Sénat que, des quatre galères de Candie, - — tel est, en temps de paix, le contingent habituel de l'île, — celle qui sera reconnue par le provéditeur de la flotte la mieux armée de combattauts et de mariniers, la plus rapide à la rame, restera durant dix-huit mois entiers attachée

à la flotte du golfe, pendant que les trois autres iront, suivant l'usage, désarmer à Candie. Vous arriverez ainsi à créer entre les sopracomites une émulation dont l'Etat profitera. Il ne faudra pas beaucoup de voyages pour que les galères candiotes soient devenues des meilleures de la flotte. »

Voilà, en vérité, un provéditeur de grand sens! Ne pourrions-nous pas tirer quelque profit de ses conseils? Rassurez-Vous! Je n'aipas l'intention d'aller chercher des leçons d'administration aussi loin. L'administration, d'ailleurs, n'est pas mou fait, et je n'y attache, entre nous, qu'un médiocre intérêt. On a tant abusé du grand nom de Colbert! Ce que je me propose surtout en ce moment, c'est de bien faire connaître l'armée navale qui va dans quelques jours combattre à Lépante. Grâce à Jacques Bosio et à Canale, nous nous en ferons bientôt une idée aussi nette que des vaisseaux d'Aboukir et de Trafalgar.