CHAPITRE V
La situation de la République vénitienne vis-àvis de la Sublime Porte n'a pas d'analogue aujourd'hui. Venise devait son opulence à l'exploitation commerciale des possessions ottomanes; elle payait au Grand Seigneur un tribut annuel de 236,000 ducats, et Venise, pourtant, favorisait secrètement toutes les entreprises des Chrétiens contre la navigation musulmane. Chypre et Candie, dansleurs mains, rendaient inutile la conquête de Rhodes. Les mers du Levant, après l'exode des chevaliers de Saint- Jean de Jérusalem, n'en étaient pas devenues plus sûres; les négociants turcs, les pèlerins de la Mecque n'arrivaient en Egypte qu'après avoir passé devant une succession d'embuscades, « La neutralité, nous dit-on, était devenue le pivot de la politique vénitienne. » Je l'accorde; mais cette neutralité, il faut en convenir, se montrait la plupart du temps singu-
lièrement partiale; elle inclinait toujours du côté de la Chrétienté. Le Sénat ne pouvait se dissimuler les périls d'une conduite aussi ambiguë : tout armement de la Porte était un sujet de crainte et de soupçon pour sa conscience troublée. Durant trente années de paix, la flotte vénitienne fut, à diverses reprises, mise en toute hâte sur le pied de guerre. Ces alertes répétées eurent même un résultat fâcheux; le Sénat s'y habitua et finit par négliger des précautions qu'au début il n'eût pas manqué de prendre. Les fortifications de Chypre, entre autres, furent laissées dans un état de délabrement difficile à justifier, quand on songe que Chypre se trouvait en quelque sorte au centre de la domination ottomane.
La chasse des pirates, heureusement, maintenait dans la flotte le vieil esprit militaire, et cette marine de paix, qui eût fort bien pu dégénérer, ne cessait pas, grâce à l'activité de ses poursuites, d'être une marine aguerrie. Il y avait alors des pirates partout. Canale le rappelait très-justement au Sénat. Il y en avait dans les eaux de l'Archipel grec et dans les eaux de Candie, dans les mers de Chypre et dans celles de l'Egypte; il y en avait surtout, — et c'étaient les plus dangereux, — d'une extrémité
à l'autre de la côte dalmate. Ceux-là s'appelaient les Uscoq ues, c'est-à-dire les bannis. Pour échapper à l'oppression des Turcs, ils s'étaient d'abord jetés dans les montagnes; des montagnes, la faim les chassa vers la mer. Ils y trouvèrent un terrain admirablement propice aux écumeurs de mer.
Un labyrinthe d'îles et de rochers se déploie le long de la côte et couvre un espace de près de deux cents milles. De Raguse à Fiume, ce ne sont que criques et détroits; les flottes y disparaissent comme par enchantement. Le commerce vénitien souffrait di s déprédations des Uscoques; le commerce ottoman s'en plaignait encore plus. Sa haine confondait tous les corsaires sous un seul nom : les Chrétiens. Uscoques ou chevaliers de Malte, peu lui importait. Sans la connivence de Venise, celte lèpre aurait bientôt disparu. Le souci de son bon renom, les représentations énergiques du Sultan, et aussi, ajoutons-le, les réclamations des marchands vénitiens eux-mêmes, déterminèrent enfin le gouvernement de la République à faire un sérieux effort pour extirper, de l'Adriatique au moins, le fléau de la piraterie.
La guerre des Uscoques commença en 1562.
Poursuivie avec énergie pendant plusieurs années,
elle donna lieu à de sanglants combats et se termina par l'extermination presque complète des malfaiteurs. Une malencontreuse méprise vint par malheur gâter le bon effet de cette politique vigoureuse. Une galère turque fut enlevée à l'abordage par Pierre Trono. Ce n'était pas une galère de pirates. On s'en aperçut trop tard; l'équipage était déjà passé au fil de l'épée. La Porte, à la première nouvelle de l'attentat, s'indigna. Le baïle, — représentant de la République à Constantinople , — gagna par des présents les officiers du sérail et fit accepter ses excuses. Il en coûta 25,000 ducats à la République. Trono fut condamné à dix ans de relégation dans l'île de Cberso.
