CHAPITRE IV

a Vos Seigneuries, déclare Canale aux sénateurs qui l'écoutent dans un religieux silence, possèdent les plus beaux corps de galères subtiles qui soient en mer, les meilleurs bâtiments à rames que puissent armer tous les princes chrétiens et le Grand Turc avec eux. Je puis l'affirmer d'une façon rectaine, m'étant trouvé, à diverses époques, soit comme particulier, soit comme votre représentant, dans des parages ou j'ai vu des navires de toute sorte et de tout pays. Si l'on pouvait affirmer avec la même assurance que ces galères sont aussi bonnes à la voile qu'à la rame, il ne leur manquerait rien : malheureusement, c'est le contraire qui est vrai. Vos galères sont peu propres à porter la voile. La hauteur des œuvres mortes au-dessus de l'eau est insuffisante. Le mal provient, avant tout, d'un vice de construction; il faut aussi l'attribuer à un excès

de chargement. Il n'est pas de forçai qui ne veuille emporter un baril de vin et deux barils d'eau qu'il range sous les bancs, un caban de drap, des couvertures : — n'oublions pas qu'il y a trois hommes par banc. — Tous ces poids, dont le constructeur n'a pas tenu compte, font enfoncer sensiblement la galère. Quand on navigue à la voile et surtout au plus près, c'est-à-dire en portant la toile sur l'un ou l'autre bord, on ne peut empêcher que toute la palamante et les œuvres mortes ne traînent dans la mer. Ces obstacles produisent une telle scie qu'ils enlèvent soudain à la galère plus de la moitié de sa vitesse.

« Je vais, à ce sujet, raconter à Vos Seigneuries une aventure qui me fait encore rougir quand j'y pense. J'avais rencontré à Navarin Djafer- Pacha, capitaine des galères du Grand Turc Je lui offris de l'escorter jusqu'à la hauteur de Lépante. J'appareillerais en même temps que lui : le moment était venu pour moi de rentrer à Corfou. Djafer avait cinq galères; j'en commandais six. Un vent assez frais ne cessa de souffler pendant une course de cent vingt milles. Djafer, avec toute son escadre,

1 Voyez dans l'ouvrage intitulé : Les Chevaliers de Malte, p. 32 (E. Pion, Nourrit et C ie , éditeurs, 10, rue Garancière), le combat de Djafer-Pacha et du grand prieur de France , dans les eaux de Scarpanto, vers la fin du mois de juin 1557.

me dépassa constamment de dix milles au moins. Deux fois il fit amener ses voiles pour m'altendre. Je n'en revenais pas. Mon affliction n'était pas moindre que mon étonnement. Je jure à Vos Seigneuries que j'aurais voulu ce jour-là être à cent pieds sous l'eau plutôt que d'avoir à subir un tel affront, « Que va penser, me disais-je, ce capitaine turc, aussi expert aux choses de la mer qu'astucieux, des galères de la République? » Je sentais toute l'importance d'une infériorité si bien constatée. Les Turcs sauraient désormais qu'en cas de désavantage dans une rencontre, ils n'auraient qu'à déployer leurs voiles pour se sauver.

La chose n'est que trop vraie, Canale ! Oulouch- Ali s'en souviendra le soir de la bataille de Lépante.

a La marche supérieure des galères turques à la voile, poursuit le provéditeur, s'explique bien aisément. La hauteur du pont est, sur ces galères, d'un demi-pied au moins plus forte que sur les nôtres. Les voiles y sont deux fois moins lourdes qu'à bord des galères de Vos Seigneuries. Les Turcs emploient, pour les faire, une toile de coton trèslégère et un tissu excessivement serré. Nos voiles de chanvre, quand elles sont mouillées, deviennent tellement pesantes, qu'elles font incliner jusqu'à

l'eau le bord de la galère. A la moindre houle, nous sommes exposés à perdre une partie de notre pal amante.

« Je fis demander au capitaine Djafer si, pendant la traversée qu'il venait d'accomplir en celle mauvaise saison, — nous étions au mois de janvier, — il avait perdu beaucoup d'avirons. — « Un seul » , me fit-il répondre, « et encore était-ce une vieille « ramequi s'est, en voguant, rompue par le milieu. » Djafer voyait là une nouvelle preuve de la bonne fortune de son maître. Je puis garantir à Vos Seigneuries que si les galères subtiles de Djafer ont pu passer en janvier de la Barbarie aux îles Sa- 1 piences, sans être désarmées de la totalité de leurs rames et ruinées dans leurs œuvres mortes, il en faut chercher la raison dans la hauteur de leur coque au-dessus de l'eau bien plus que dans l'heureuse étoile du sultan Soliman.

« La construction trop basse de nos galères n'est pas le seul inconvénient que j'aie à vous signaler. Nous les chargeons à l'excès d'artillerie. Lorsque le vent souffle de l'arrière, nos vaisseaux plongent tellement du nez dans la lame que tout le tambouret est comme englouli. Si l'on ne veut donner plus de hauteur aux galères subtiles, il faudra au moins se

LES GALERES VÉNITIENNES. 41

résoudre à les alléger sur l'avant et reculer d'une bonne brasse l'arbre de trinquet. Il n'y a pas une nation dont les galères portent à la proue autant d'artillerie que les galères de la République. Je pourrais ajouter que les arbres sont beaucoup trop élevés, si l'on tient compte de l'abaissement exagéré des œuvres mortes.

« J'ai eu plus d'une occasion, dans le voyage que j'ai fait avec le capitaine Djafer, d'éprouver nos vitesses respectives à la rame. Ici, tout l'avantage fut de notre côté. En peu de temps les galères de Djafer se trouvèrent grandement dislancées. Djafer essaya de faire bonne mine à mauvais jeu. « L'avi- « ron vous réussit mieux que la voile » , dit-il en souriant. — « Les galères subtiles de la Réputt blique, répliquai-je, sont construites pour marcher a à la rame. Nous nous préoccupons peu de leurs « qualités à la voile. Bien marcher a la voile, c'est a l'affaire des naves. Une galère subtile dépourvue a de vitesse a la rame peut se comparera une troupe « de gens d'armes que la cavalerie légère insulte imtt punément. » Djafer affirma de bonne grâce, — au fond, il était navré, — que c'était aussi son opinion. Je n'en renouvelle pas moins mes observations. Que Vos Seigneuries veuillent bien donner un peu

plus de hauteur à leurs galères, alléger les voiles, rogner les mâts, les reculer vers la poupe, amincir les antennes, diminuer le poids de l'artillerie, je leur réponds, en toute occasion, du succès. »

Est-ce un provédileur du seizième siècle ou un amiral du dix-neuvième que j'entends? Les âmes de marin passent-elles, sans que nous en ayons conscience, d'une enveloppe à une autre? L'amiral Lalande, l'amiral Baudin, l'amiral Bruat ont tenu tour à tour de semblables propos. Plus hardis que Cristophe de Canale, ils ont souvent fait prendre, sans crier gare, la hache et la scie à leurs charpentiers. L'amiral Lalande, le premier, si j'ai bonne mémoire, poussa plus d'une fois sur ce point l'audace jusqu'à l'imprudence. On lui confie unbrickgoëlette, la Gazelle; il abat les bastingages, rase le gaillard d'avant, rend ce navire construit à Bayonne méconnaissable pour l'œil même de son père, un savant ingénieur cependant. La Gazelle, par bonheur, alla désarmer à Brest. Quelques années plus tard, la frégate la Résolue prenait le même chemin. La direction d'artillerie, avant de repeiudre les canons débarqués, trouva bon de leur faire subir un complet grattage. L'opération mit à nu deux trous profonds de plus d'un centimètre. Ces

trous avaient été pratiqués par une main inconnue au milieu de la volée, en d'autres termes, à la hauteur des tourillons. Le ministre, informé, demanda des explications, « On me refusait des hausses, répondit le capitaine Lalande; j'en ai posé. » Si le ministre n'eût été l'amiral de Rigny, un novateur, lui aussi, l'amateur de hausses payait ses canons. Au temps de Canale, il serait mort sous les plombs de Venise.

Avec nos léviathans modernes, pareilles fantaisies ne sont plus à craindre. Les moyens du bord, pour employer une expression que tous les marins connaissent, ne vont pas jusque-là. L'amiral Labrousse et un de mes anciens capitaines de pavillon que je ne veux pas nommer, — on doit des égards aux vivants, — ne se sont pourtant pas fait faute d'essayer. Les gens trop ingénieux n'admettent que les choses faites « à leur idée » .