INQUIÉTUDES ET MORT DU GRAND MAITRE JEAN DE LA VALETTE

L'occupation de Chio et de Naxie indiquait chez les Turcs un changement de politique. Pour des yeux clairvoyants, il était évident que la Sublime Porte abandonnait peu à peu les projets d'expéditions occidentales et tendait à concentrer ses efforts dans un bassin qui lui était plus aisément accessible. C'eût été à la République de Venise de s'alarmer; le Sénat, avec une obstination qui lui fait peu d'honneur, dédaignait les avertissements que ses agents ne cessaient de lui adresser de Constantinople. La prospérité matérielle, le goût des plaisirs ont de tout temps engendré les fausses quiétudes. Le Grand Maître de Malte, au contraire, que les desseins de Sélim ne menaçaient plus, s'obstinait à se croire sous le coup d'une nouvelle et prochaine invasion. Il lui semblait que le Grand Sei-

gneur ne pouvait plus avoir d'autre souci que de venger l'affront fait, au mois de septembre 1565, à ses armes.

Cette tension continuelle d'esprit convenait mal à l'âge de la Valette. Les fatigues de la guerre l'avaient épargné; les agitations intérieures, les déceptions de tout genre qui suivirent la victoire altérèrent plus sûrement que les nuits sans sommeil et les journées passées sous les armes une santé jusque-là inaltérable. Trop de tiédeur répondait de tous côtés à son enthousiasme. Le chevalier Constantin Castriote — qui l'eût cru? — venait d'être condamné par le Conseil à payer 300 écus à ses soldats, « pour leur avoir fait gâter inutilement, dans des tirs à la cible, de la poudre, du plomb et des mèches ». C'est ainsi que le Conseil comprenait les intérêts de la défense et se préparait à repousser les Turcs I Le Grand Maître paya de ses deniers les 300 écus d'amende - 9 son âme n'en resta pas moins navrée.

L'esprit de sédition faisait d'heure en heure des progrès : menacés de la corde ! , déjeunes chevaliers

1 Les châtiments corporels n'avaient rien d'humiliant pour des religieux. Les religieux sont toujours des enfants aux yeux de l'Église. Don Juan fera d'ailleurs donner, lui aussi, de la corde à des

espagnols arboraient ouvertement l'étendard de la révolte, forçaient les portes du palais et venaient exposer leurs griefs au Grand Maître avec une liberté jusque-là sans exemple. La mesure était comble. Les chevaliers n'échappèrent aux rigoureux châtiments que méditait la Valette que par une prompte fuite en Sicile.

L'heure n'eût-elle pas, en effet, été bien mal choisie pour laisser se relâcher les liens de la discipline? Sélira II venait de conclure la paix avec les Moscovites; ses galères, au nombre de cent, revenues de Caffa et d'Egypte, se concentraient sous les ordres d'Ali, aga des janissaires, et apparaissaient, au mois de juin, à l'entrée du canal de Corfou. Au même moment on apprenait à Malte que les Maures grenadins avaient pris les armes dans la vallée des Alpujaras. Don Garcia de Toledo, appelé à la cour de Madrid a sur certaine querelle qu'on lui avait dressée », en était revenu avec un tel tremblement nerveux que, incapable de se tenir debout, il en était réduit à donner ses audiences à cheval. Il se faisait mettre en selle sur une haque-

comites qui, la veille de Lépaate, auront laissé leurs galères s'arriérer. Il n'y a guère plus de soixante ans que les Anglais ont cessé de fouetter leurs midshipmen. On peut consulter à ce sujet les romans du capitaine Marryat.

née conduite par un esclave sourd et muet. Toledo s'était déjà démis de la charge de général de la flotte; il se disposait à résigner celle de vice-roi : la Valette ne pouvait plus compter sur son précieux concours. Les vieux compagnons de gloire du Grand Maître prenaient peu à peu congé de ce monde. Pierre de Giou 1 , maréchal de l'Ordre, envoyé en France avec les pleins pouvoirs d'ambassadeur, y tombait subitement malade et mourait en peu de jours.

La mauvaise fortune, quand l'heure est venue, se grossit chaque jour de quelque incident fâcheux, pareille à l'avalanche qui n'était au début qu'un mince flocon de neige. On l'entend de loin; elle roule dans la vallée avec un bruit sombre : vous ne pouvez rien découvrir encore, et pourtant vous baissez déjà instinctivement la tête. Le 27 juillet 1568, cherchant une distraction à ses tristes pensées, le Grand Maître Jean de la Valette s'était rendu à cheval à son jardin del Boschetto. Il alla passer la nuit au monastère del'Annonciade. Pour revenir du monastère au Bourg, il eut la fâcheuse idée de faire

1 Voyrï, dans Potivrajje intitulé : Les Chevaliers de Malte, — t. I, p. 97, — le rôle du commandeur de Giou à la prise du Penon de Vêlez.

préparer une chasse au faucon du côté de la cale Saint-Paul, où l'attendait sa galère capitane. « Il prenait un plaisir particulier, nous apprend Jacques Bosio, à voir son beau gerfaut voler la perdrix. » La chaleur était étouffante, le soleil si piquant qu'ombrelle ni chapeau ne pouvait préserver le cerveau de ses rayons. Le lendemain 29 juillet, le Grand Maître voulut sortir de son appartement pour aller entendre la messe dans la chapelle magistrale : il fut surpris par un étourdissement et tomba comme une masse à terre. On le relève, on le porte au lit. Une fièvre tierce se déclare. Celte fièvre, pendant cinq ou six jours, ne cesse d'augmenter : le sixième jour, elle tombe. Une frégate apportait, en ce moment, la nouvelle des ravages que la flotte turque faisait en Calabre. Se sentant trop souffrant pour donner en si grave occurrence les ordres nécessaires, le Grand Maître remet ses pouvoirs au Conseil. Le bailli de Manosque, François de Gozon Melac, reçoit Tordre de mettre en batterie l'artillerie du Bourg et celle de Saint-Michel.

Le 5 août, la Valette s'occupa de son testament; le 10, il nomma lieutenant et vice-régent le grand commandeur Claude de Glande vez. Le 16, la fièvre, à la consternation des médecins, reparut. Le Grand

Maître ne s'était jamais fait d'illusion sur son état. Dès le premier jour, il reconnut que l'atteinte était mortelle : la machine avait trop profondément tremblé sous la secousse.

Les gens de quelque importance ne sortaient pas, au seizième siècle, de ce monde, sans que maint signe extérieur l'annonçât aux astrologues attentifs et aux nations justement alarmées. Les sinistres présages ne manquèrent pas à la grande perte dont la religion de Malle se sentait menacée. Le gerfaut qui avait été donné à la Valette par le roi de France mourut le premier. Le perroquet que la Valette aimait tant, unlori des Moluques, rouge comme un rubis, la lionne apprivoisée qui couchait dans sa chambre, suivirent de près le gerfaut. Comment le Grand Maître eût-il pu douter que son Créateur ne le rappelât à lui? Il fit à l'instant mander son confesseur et se leva pour communier.

Le 21 août, le commandeur Cornusson ', le com-

i Henri de la Valette de Cornusson, chevalier de la langue de Provence en 1550. J'ai déjà fait connaître dans un autre ouvrage : Les Chevaliers de Malte, les armes des la Valette, — de gueules à un gerfaut d'argent, parti de gueules à un lion d'or. Voyez, dans les Chevaliers de Malte, t. I, p. 197, et t. II, p. 59, la mission confiée par le Grand Maître à son neveu, le chevalier de Cornusson. Il est aussi fait mention, dans les archives de la langue de Provence, d'un la Valette Cornusson, chevalier en 1556.

mandeurMaillac Sacquenville majordome, élaient réunis, avec quelques chevaliers de la plus étroite intimité du Grand Maître, au chevet de son lit. Un bruit effroyable, semblable à une volée d'arquebuses, ébranla tout à coup les parois de la chambre. La Valette envoya le chevalier Ganlamps s'informer d'où venait cet horrible fracas. Le chevalier alla aux nouvelles. La ville était calme, le ciel était serein; le bruit, sans que rien d'apparent pùt l'expliquer, avait soudainement éclaté dans le ciel. Une troupe de poissons, plus grands que des dauphins, se jetait, en ce moment même, comme une bande épouvantée, dans la baie qui porte le nom de Marsa Scirocco. Tant de signes réunis disaient assez clairement que l'heure suprême était enfin venue : le Grand Maître reçut F extrême-onction. « Mon Dieu ! s'écria-l-il en levant les mains au ciel, hélas! mon Dieu, envoie-moi un de tes bons anges pour m'assister dans cette extrémité! » Jean de la Valette Parisot rendit Pâme le samedi 21 août 1568, vers neuf heures du matin. Il mourut le jour même où, onze ans auparavant, les chevaliers lui confiaient

1 Louis de Maillac Saquenville, chevalier de la langue de France en 1540; portant : de gueules à trois maillets d'argent. Diocèse de Rouen.

l'héritage des Villiers de Flsle-Adam et des d'Aubusson. Majestueuse et noble figure, digne de clore un siècle de foi !

Le 23 août eut lieu l'élection du nouveau Grand Maître. Sur huit électeurs, les Français ne disposaient que de trois voix : Jean de Very 1 la Forest représentait la langue d'Auvergne; Louis de Maillac Sacquenville, la langue de France; Balthazar deVintimille, bailli de Lango 2 , la langue de Provence. Les Espagnols tenaient avant tout à faire élire un Grand Maître qui ne fût pas Français. Ils réussirent à concentrer les suffrages sur le prieur de Capoue, chevalier de la langue d'Italie. Pietro di Monte fut appelé à la succession de Jean de la Valette. Le 2 mai 156y, il prenait possession solennelle de la cité notable.

1 Luc de Very, dit la Forest, chevalier de la langue d'Auvergne en 15V6 : Bourbonnais. Portant : d'azur à trois pals d'argent.

- Balthazar ou Bertrand de Vinlimille, des comtes de Marseille et d'Ollioules, chevalier de la langue de Provence en 1547. Êcarteté au premier et quatrième de gueules, au chef d'or; au deuxième et troisième de gueules, au lion couronné d'or.