CORSAIRES DE MALTE DANS LE LEVANT
On eût pu croire que les chevaliers de Malte,, avertis des grands préparatifs maritimes de Sélim, éviteraient d'aviver ses ressentiments. Les expéditions de course ne furent, au contraire, jamais plus nombreuses, plus imprudentes, que dans le cours de l'année 1569. Jean de la Valette avait commandé deux galères à Marseille : Pielro di Monte envoya Tordre de les achever au plus vite. 11 voulait que la Religion eût cinq galères, et renonçait à la faculté d'en armer pour son propre compte. En revanche, il autorisa toutes les entreprises privées. Jean de la Valette léguait par son testament une de ses galères au chevalier Saint-Aubin Le
1 Les Saint Aubin appartenaient à la langue d'Auvergne. Ils portaient : d'argent à un écusson de sable surmonté de trois merlettes en chef, mises en face de même.
chevalier arma celte galère en course et alla s'établir en croisière, tantôt à la hauteur du cap Saint- André, un des promontoires de l'île de Chypre, tantôt aux bouches du Nil. Le chevalier espagnol Ferrant Coyro, possesseur également d'une galère, était, dans cette expédition , l'associé de Saint-Aubin .
Les deux croiseurs apprirent que la caravane ordinaire d'Egypte venait de partir d'Alexandrie pour se rendre en Grèce et à Coristantinople. Ils se mirent à sa suite et lui enlevèrent d'abord une djerme de deux mille salmes, montée par quatrevingt-dix Turcs, dont cinquante janissaires; puis bientôt après, une grande nave de Lindo sur laquelle avait pris passage la famille du trésorier général de l'Egypte. Le 28 juin, Saint-Aubin rentrait à Malte : sa fortune était faite, « II se trouva si riche, dit Baudouin, qu'il ne voulut plus courre fortune sur sa galère et la bailla à un sien frère. » — « C'est grand dommage, ajoute à cette occasion Brantôme, que ces braves et vaillants chevaliers maltais ne soient mieux assistés des princes chrétiens et n'aient de plus grands moyens en leur Religion. N'étant qu'une petite poignée d'hommes, ils font peur à toute la Turquie. »
L'heureux succès de Saint-Aubin encouragea
PIETRO Dl MOXTE.
d'autres chevaliers à tenter comme lui la fortune. Le dommage fut grand pour les Turcs : mariniers et azab affluèrent à Malte. Le prix des esclaves y baissa sensiblement. Dès le mois d'août, la galère de Jean de la Valette, commandée cette fois par Saint-Aubin le jeune, retournait prendre son poste d'observation, avec les deux galiotes du chevalier Rusca et de don Alonso de Castelvi, devant les embouchures du Nil. C'était toujours là que se rencontraient les meilleures chances de butin. Plusieurs djermes, remplies de riches marchandises, d'épiceries, furent capturées dans l'espace de quelques jours. La découverte du cap de Bonne-Espérance n'avait pas encore, on le voit, anéanti le commerce entre l'Egypte et les Indes par la voie de la mer Rouge.
Pendant que les Chrétiens amariuaient leurs prises, le bruit de la canonnade attira par malheur sur les lieux Méhémet Scirocco ', gouverneur d'Alexandrie. Scirocco revenait de Constanlinople avec sept galères. Il fallut prendre chasse et faire force de voiles pour se sauver. La galiote de Rusca rompit
1 Les chiourmes chrétiennes connaissaient deux beys du nom de Méhémet : l'un gouverneur de Négrepont, l'autre gouverneur d'Alexandrie. Elles appelaient ce dernier le bey du Sud-Est : Scirocco,
la penne de son antenne. En un clin d'œil, elle fut arrêtée et prise. La galère et l'autre galiote soutinrent mieux la poursuite. Elles arrivèrent à Malte, riches encore de cinquante esclaves et d'une bonne quantité d'épiceries. Le butin demeurait suffisant pour payer la rançon des compagnons restés aux mains des Turcs.
