LA GUERKE DE CHYPRE

quatre galères à la République. La renommée, suivant son habitude, emboucha aussitôt sa trompette de malheur : « La marine vénitienne, disaiton, était en partie détruile. » Sélim y trouva, si le témoignage de Jacques Bosio pouvait avoir ici quelque valeur, un encouragement à ses projets. Je crois que la résolution de Sélim était prise depuis longtemps. Le Sultan n'avait nul besoin, vu Tincontestable ascendant de la marine ottomane, d'être encouragé. Un incident bien autrement grave que la deslruclion de l'arsenal vénitien venait, en effet, à l'heure même où les Chrétiens cherchaient de toutes parts à rassembler leurs forces, d'anéantir la flotte des chevaliers de Suint-Jean de Jérusalem.

Les Turcs n'étaient pas habitués à prendre des galères de Malle : quel dut être leur orgueil quand ils apprirent qu'Oulouch-AIi avait d'un seul coup capturé ou détruit trois des quatre galères commandées par le général Saint-Clément! Elu général des galères de la Religion par un vote de surprise, Francisco de Saint-Clément, grand conservateur et pilier de la langue d'Aragon, était fort décrié pour son avarice. Les Espagnols sont généralement sobres; ils sortaient cependant affamés de l'auberge du grand conseriateur. Quand on a cessé

d'être populaire, il faut s'arranger pour être constamment heureux. A un homme qui avait en quelque sorte usurpé son mandat et qui nourrissait si mal ses chevaliers, le moindre revers devait être imputé à crime. Les présages sinistres en cette occasion, pas plus qu'en toute autre, ne firent d'ailleurs défaut. La capitane fut frappée de la foudre le jour où on la màta. Les mariniers en tirèrent naturellement un fâcheux augure.

Aux préparatifs de Sélim répondait, depuis quelques mois, une concentration générale des forces de la Chrétienté : le Sénat de Venise, le Roi Catholique requéraient avec une égale insistance le concours des galères de la Religion. Le Souverain Pontife ordonna que les galères de Malte se joignissent provisoirement aux cinquante galères d'André Doria. Quand elles auraient rallié l'armée, elles se rangeraient sous l'étendard de l'Église et obéiraient à Marc-Antoine Colonna.

Le 26 juin 1570, Saint-Clément partit de Malte avec quatre galères, — la capitane et la Saint-Jean, la patrone et la Sainte-Anne. La Saint 'Jacques n'était pas encore arrivée de Marseille; elle devait échapper ainsi à la catastrophe. Arrivé à Messine, Saint-Clément n'y trouva plus Jean-André Doria.

L'amiral génois avait laissé dans ce porl dix-neuf de ses galères, les plus faibles, et, après en avoir renforcé cinquante, s'était empressé de faire route pour Bizerte. Il se flattait d'y surprendre Oulouch- Ali.

Les escadres, la plupart du temps, se cherchent et ne se rencontrent que lorsqu'elles ne se cherchent plus. Oulouch-Ali venait de reprendre la mer. Où était- il allé? A Zerbi, disaient les uns; à Tripoli, affirmaient les autres. On savait que les ordres du Sultan l'appelaient dans le Levant : il lui était impossible d'obtempérer à cette injonction avant de s'être approvisionné de biscuit. Saint-Clément ne se croyait pas, de son côté, autorisé à rallier l'escadre de Jean-André dans les eaux de Tripoli, sans avoir pris les dernières instructions du Grand Maître. Il tenait en outre à profiter de son passage en Sicile pour ravitailler à prix réduit sa famélique auberge d'Aragon. De grands événements sont souvent amenés par de très-petites causes.

Saint-Clément ne partit ni de Syracuse, ni de Puzallo. Le marquis de Pescaire voulut utiliser ses services jusqu'au dernier moment. Les corsaires barbaresques relâchaient souvent à Marilimo pour y faire de l'eau. Pescaire pria le général des galères

de Malle d'y remorquer quelques vaisseaux de transport. Il venait d'ordonner la construction sur l'île d'un fort destiné à éloigner les corsaires. Saint- Clément céda, pour son malheur, à cette indiscrète exigence. De retour à Drapaoi, l'imprudent général chargea sa capitane de vivres et de tonneaux de vin, en mit sous la couverte tant qu'il en put entrer ; sur la couverte, il entassâtes moutons et les vaches. La mer était libre; que pouvait-il craindre?

Saint-Clément était-il donc si certain que la mer fût libre? Les échevins de Drapani, l'évêque de Mazzara, « très-affectionné à la Religion » , en doutaient beaucoup. Oulouch-Ali, suivant eux, croisait dans ces parages avec vingt vaisseaux. Oulouch-Ali? Qui donc avait pu propager cette ridicule nouvelle? Un corsaire de Marseille, le fameux Jambe de Bois. Bien connu de tous les Siciliens, non moins connu des corsaires barbaresques, auxquels il joua dans sa vie plus d'un tour, Jambe de Bois prétendait avoir été poursuivi par l'avant-garded'Oulouch-Ali. Saint-Clément refusa d'accorder crédit à ce rapport : il eut bientôt sujet de s'en repentir.

Moins incrédules, les capitaines de la patrone, de la Saint-Jean, de la Sainte-Anne, engageaient Saint-Clément, s'il persistait dans sa résolution, à

ne pas appareiller avant l'aube. Il importait de se ménager l'avantage d'un horizon étendu. Découvrir l'ennemi de loin, c'est mettre le meilleur des atouts dans son jeu. Se repliât-on sur la Sicile, continuâton la route vers Malte, avec une chiourme fraîche, on aurait toute chance de gagner à temps un abri. Saint-Clément préféra suivre l'avis de son pilote, Roland Magro 1 , et des mariniers qui, au dire de Baudouin, « avaient hâte de revoir leurs maisons » . Une traversée de nuit n'est-elle donc pas le moyen le plus généralement usité pour dérober sa marche ? Hélas I dès qu'on ne réussit point, il est évident qu'on a pris le mauvais parti : le succès donne, au contraire, raison aux conseils les moins judicieux. Que de gens — j'en ai peut-être connu — appellent de leurs vœux secrets un revers pour avoir l'occasion de se draper dans leur prétendue sagesse ! Toujours est-il qu'aux dernières lueurs du jour, « à l'embrunir de la nuit », Saint-Clément fit tirer le canon de partance et sonner les trompettes.

On démarre sur-le-champ. L'escadre avait jeté

un pied d'ancre au port d'Alicata; elle suit la côte

1 Roland Magro et le patron Orlundo, dont il est question dans l'ouvrage intitulé : Les Chevaliers de Malte, t. II, p. 120, sont très-probablement le même personnage.

du golfe de Terranova jusqu'au cap Scalambri, pour se placer sur le méridien de Malte. De la hauteur du cap, faites route directement au sud : c'est la plus courte distance entre les deux îles, — quinze ou seize lieues à peine. Quinze lieues sont bientôt franchies, pour peu que la brise reste fraîche. Le « vent grec » , comme l'appelle Baudouin, le nordest, se lève; l'escadre donne à pleines voiles dans le canal — spumas œre ruebanl. — A l'aube, la capitane se trouva sur le cap San-Dimilri de l'île de Goze. Les galères avaient légèrement dévié de la route qui devait les conduire au port de la Valette. Erreur assurément de pou de conséquence, si le sort n'en eût ordonné autrement I

La capitane marchait en têle : le pilote se jugeait encore à une vingtaine de milles de terre, quand, à travers les fumées de la brume, on crut distinguer un certain nombre de taches noires éparses à la surface des flots : les galères de Malte venaient de tomber au milieu des vingt galiotes d'Oulouch- Ali; la capitane n'en était plus qu'à une portée d'arquebuse.

Oulouch-Ali faisait route à l'est et se dirigeait vers le cap Passaro. Les vents tournèrent à l'entrée de la nuit et lui devinrent tout à fait contraires.

Les antennes amenées, les voiles injonguées, le beylerbey d'Afrique se tenait tranquillement en jolly, espérant qu'au lever du soleil la brise lui reviendrait favorable. Sans oser tenter le moindre signal, sans essayer d'avertir du danger ses conserves, Saint-Clément fait brusquement volte-face. Le berger qui, dans l'herbe haute, a mis par mégarde le pied sur un serpent ne se rejette pas avec plus d'effroi en arrière. Le général des galères de Malle — je rép: te ici, sans les discuter, les propos populaires — ne songe plus qu'à fuir, qu'à s'éloigner au plus vite d'un dangereux voisinage. Il amène la bourde, voile de moyenne grandeur, sous laquelle la capitane naviguait depuis le départ, pour laisser aux autres galères, moins rapides, la facilité de la suivre : il fait le car et rehisse à l'instant à toucher le calcet la baitarde qu'on s'est empressé de férir. La bastarde est de toutes les voiles de la galère la plus grande, celle qu'on déploie « pour recueillir le plus de vent possible, lorsqu'il y en a le moins sur mer 1 ».

1 Voyes, dans l'ouvrage intitulé : Les Derniers jours de la marine à rames (E. Pion, Nourrit et O, éditeurs, 10, rue Garancière, Paris), p. 63 : La voilure d'une galère senzille, et p. 91, 92, 93, 236, 237, 238, 239, 240 : La manœuvre des voiles à bord des galères du seizième et du dix-septième siècle

Saint-Clément ne pouvait mieux indiquer l'intention de ne point combattre, la ferme volonté de demander son salut non pas à la bonne trempe de son épëe, mais à la vigueur de ses jarrets. Les autres galères, surprises à la vue d'une manœuvre qu'elles ne s'expliquent pas, hésitent encore sur le parti à prendre : le vent les rapprochait peu à peu de l'ennemi. Ce ne fut que quelques minutes perdues : les minutes, cependant, peuvent coûter cher à la guerre. Le rideau de brume tout à coup se déchire; la flotte d'Oulouch-Ali émerge du brouillard. L'escadre chrétienne prend chasse et se partage en deux groupes. La Saint-Jean court, à la suite de la capitane, vers Alicataj la patrone et la Sainte- Anne, prenant le vent en poupe, se lancent en plein canal.

Pas plus que Saint-Clément, Oulouch-Ali ne s'attendait à la rencontre. Un instant il crut avoir affaire à l'avant-garde de Jean-André Doria. « Il allait, dit Baudouin, encore retenu, craignant quelque embuscade. » Malheureusement Saint-Clément traînait à la remorque une de ces grosses chaloupes, connues sous le nom de frégates, sans lesquelles peu d'escadres de galères prenaient alors la mer. Cette barque retardait la marche de la capitane. Saint-

Clément prend à son bord le patron Bernardino Rispolo, les six hommes d'équipage, et laisse la frégate aller à la dérive.

J'ai souvent entendu l'amiral Lalande raconter quel cœur prirent à la besogne les matelots de la frégate la Nymphe, — frégate de quarante-six canons, celle-là, — commandée par le capitaine Plassan, quand les cages à poules de la Severn, poursuivie par la Nymphe et par la Méduse, le 18 janvier 1814 \ passèrent le long du bord. Le navire qui

1 On disait de Nestor : c II a connu Hercule ! i J'ai peut-être dépassé, sans m'en douter, l'âge de Nestor. Ce qui est bien certain, c'est que ma jeunesse s'est écoulée au milieu des derniers survivants des grandes guerres de l'Empire. L'amiral Lalande, mon premier maître, l'amiral Lalande, toujours présent à ma mémoire, toujours chéri et vénéré, était, au mois d'octobre 1813, embarqué, en qualité d'enseigne de vaisseau, sur la frégate la Nymphe, commandée par le capitaine Leblond Plassan. La Nymphe et la Méduse, sous les ordres des capitaines Plassan et Ponée, partirent de Brest à la tombée de la nuit. Pour éviter la croisière anglaise, le commandant Plassan n'hésita pas à tenter le passage du raz de Sein. La brise était très-fraîche. Les deux frégates furent obligées d'amener leurs huniers. Le pilote s'était pris la tête dans les mains : t Si le compas varie seulement d'un degré, disait-il avec désespoir, nous sommes perdus. » — c II ne variera pas » , lui répondit avec son calme habituel le capitaine de la Nymphe. Le lendemain , à l'aube, on était en mer libre. La campagne de course commençait. Voici la dépêche, la curieuse, l'intéressante dépêche par laquelle, de retour à Brest, le commandant Plassan rendait compte de sa campagne au ministre. Cette dépêche, dont je n'ai point voulu altérer l'orthographe, est conservée aux Archives de la marine. Elle m'a été communiquée par MM. Didier-Neuville et Brissaud, e pre-

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s'allège gagne parfois en vitesse; il ne fait pas preuve d'une bien grande conGance dans ses forces. Oulouch-Ali rencontre sur sa route la frégate abandonnée par le général Saint-Clément : plus de doute !

mier sous-chef, le second commis rédacteur d'un service qui tend à prendre de jour en jour plus d'importance.

t A Son Excellence Monseigneur le Ministre de la marine

et des colonies.

. Saint-Malo, le 19 février 1814.

« Monseigneur,

• Monsieur le chef maritime a du faire parvenir à Votre Excellence le résultat de la croisière de la Nymphe et de la Méduse qui consiste en un tableau, dont pièce originale, portant douze bâtimens pris et brûlés que j'estimerais, par l'apperçu de quelques factures, i sept ou huit millions.

« Cette croisière n'offre autrement rien que de très-ordinaire : point d'avaries, point de mauvais temps; l'entrée seulement que je cherchois à effectuer à Brest nous a été disputée et défendue; et ce n'est qu'après deux tentatives infructueuses que j'ai choisi Saint- Malo, où les frégates sont entrées le 11 et le 12 février 1814.

« Nous avons successivement rencontré et chassé quatre frégates que nous n'avons pu atteindre : une d'entre elles (la Seoern), qui escortait une queue de convoi de huit grands trois-mâts, sur laquelle nous nous sommes plus longtemps acharnés, pour avoir ensuite ces huit trois-mats, nous a tiré cent trente coups de retraite qui n'ont fait d'autre mal que d'emporter les deux jambes au deuxième chef de timonerie de la Méduse, le sieur Coiffé.

• La Méduse a son grand mât avarié depuis longtemps. La Nymphe n'a besoin que de changer les bas-haubans et ses manœuvres et de réparer ses voiles, et peut-être aussi de changer deux vergues de hune : elle est autrement prette à recommencer; et je vous prie, Monseigneur, dans ce sens, d'ordonner au port de recevoir en magazin le grément pour y être visité, les voiles pour qu'on les y répare et les pièces pour les nétoyer et les rabattre, afin que je

les vaisseaux du Sultan n'ont certainement devant eux que des fuyards. L'impétueux corsaire fait à l'instant deux parts de ses galiotes : il en prend douze pour chasser en personne, avec le shérif, fils

puisse remettre cette frégate en état d'exécuter tout ordre que Votre Excellence devrait me donner.

t Le capitaine Ponée, toujours brave et toujours bon camarade, vous fait la même demande, et vous prie comme moi de nous l'accorder.

« J'ai de grands motifs pour dénoncer à Votre Excellence tons les étrangers qui sont incorporés dans le 83 e équipage, excepté M. l'aspirant hollandais Rictvild, qui a droit à vos faveurs, et pour vous déclarer qu'ils ne sont plus dignes de servir sous le pavillon français.

« C'est l'esprit qu'ils ont sourdement manifesté par ces mots : Orange Boven ! qui m'a amené à abréger la croisière que je m'étais au contraire proposé de prolonger beaucoup au delà.

t J'ai l'honneur d'être, Monseigneur, de Votre Excellence le très-humble et très- obéissant serviteur,

f Signé: Lbblond Plassabt,

capitaint de frégate.

* La Nymphe, k Saint-Malo, le 19 février 1814. »

L'historien de la marine anglaise, William James, attribue la chasse de la Severn, frégate de quarante canons de 24, construite pour se mesurer à chances plus égales avec les grandes frégates américaines, aux deux frégates françaises portant du calibre de 18, Y Étoile et la Sultane, « commandées par les capitaines Pierre- Henri Philibert et Georges du Petit-Thouars » . James, comme la dépêche du capitaine Plassan le démontre, est dans l'erreur. Ce n'est pas par Y Etoile et par la Sultane que la Severn a été poursuivie, mais bien par la Nymphe et par la Méduse.

Que pourrions-nous dire qui traduisît notre juste admiration pour ces jeunes ofOciers se lançant, avec des équipages novices et, qui plus est, avec des équipages secrètement tourmentés de l'esprit de défection, se lançant, dis-je, sur un océan alors couvert

du roi de Fez, la capitane de Malte et la Saint- Jean; il détache les sept autres à la poursuite de la patron e et de la Sainte- Anne.

Ou a reproché à Saint-Clément, — et non sans raison, suivant moi, — de n'avoir pas gardé ses quatre galères réunies. Marchant en ordre de front, les galères bien serrées, les petites pièces et les arquebuses de poste transportées à la poupe , on eût pu tenir l'ennemi à distance, l'obliger tout au moins à n'approcher qu'en masse, à régler sa vitesse sur les mauvais marcheurs; on lui eût imposé la circonspection, mauvaise condition pour l'attaque. Les galères de Malte avaient aux yeux des Turcs un prestige qui doublait leurs forces. Seulement, pour manœuvrer avec ce sang-froid, il eût fallu ne pas être surpris. Toutes les habiletés du tacticien s'évanouissent en un seul instant de panique.

Tant que les vents d'est et de nord-est restèrent

de croiseurs anglais ! Il leur (allait naviguer, au sein d'une obscurité profonde, à travers des récifs dont la seule vue, en plein jour, fait frémir; naviguer, les huniers amenés sur le ton, parce que leurs équipages étaient incapables de prendre un ris. Jamais l'héroïsme n'inspira plus mâle résolution. Tout croulait : l'Empire, les armées, la marine. Et il se trouvait encore des âmes assez fortes pour ne pas se montrer découragées ! Ce que j'ai appelé la marine de 1812 restera une des plus nobles pages de nos annales. Nous ne saurions trop la méditer.

frais, les quatre galères de la Religion conservèrent sur l'ennemi un avantage de quatre ou cinq milles. A l'heure du déjeuner, le 15 juillet 1570, « pour nos péchés, écrit Jacques Bosio, et pour le malheur de la Religion, le vent tomba soudain, laissant un calme plat et une chaleur extrême » . Les vaisseaux ennemis étaient plus légers; ils commencèrent à gagner du terrain. La galère Saint- Jean, commandée par le chevalier Voguedemar, de la langue de Provence, fut atteinte la première. Si le capitaine Voguedemar, fait observer Baudouin, « eût bien tenu la main à solliciter et châtier ses forçats, qui voguaient mollement dans l'espoir de recouvrer la liberté » ; s'il eût allégé sa galère, il avait bien des chances de gagner la terre, car il en était déjà trèsrapproché, si rapproché que deux matelots français purent se sauver à la nage. Sur les dix heures, la Saint-Jean fut environnée de tous côtés. Voguedemar se rendit sans combattre.

Oulouch-Ali entra le premier dans la galère.

Voguedemar courut se jeter à ses pieds, les baisant suivant la mode orientale, protestant de sa soumission, présentant, pour racheter sa vie, tout l'or et tout l'argent qui se trouvaient à bord. Ne nous indignons pas trop vite. Le courage et la lâcheté ne se

montraient point, à cette époque, sous lés traits qui nous les feraient reconnaître infailliblement aujourd'hui. Rien ne prouve que Voguedemar fût un lâche. Se prosterner devant le vainqueur musulman, pour obtenir de lui d'être admis à rançon, c'était la façon du jour de rendre son épée. Giustiniani ne sera pas beaucoup plus héroïque à Lépante.

La capitane avait mieux maintenu son avantage. Deux galiotes seulement, les deux galiotes de Kara- Djaly, — un corsaire que nous retrouverons le 7 octobre 1571, — la serraient de près. Elle pouvait, nous assure Baudouin, se retirer sous le château d'AUcata, n'eût été « l'ignorance du pilote Orlando qui Poutre-passa » . Déjà le désordre était à bord. Le pilote et le comité a ne faisaient plus leur charge, celui-là de commander le chemin, celui-ci de solliciter les esclaves» . Battre des gens qui dans quelques minutes peut-être seront nos maîtres n'est pas à la portée de tous les courages. Le fouet du comité, oh le comprendra sans peine, commençait à trembler dans sa main. Saint-Clément, éperdu, assistait à cet abandon général sans y trouver remède. Les chevaliers Mecca et la Salle, Colombier et Pucci, mirent l'épée à la main, se jetèrent dans la coursie et obligèrent les galériens à voguer.

Il restait une dernière ressource. On avait manqué l'abri d'Alicata; on pouvait se réfugier sous la tour de Montechiaro. 11 fut entendu qu'on essayerait de faire entrer la galère par la poupe dans la Fiumara, rivière dont l'embouchure est au pied et sous le canon de la tour. L'artillerie de la galère, braquée naturellement au large, seconderait l'artillerie de la forteresse et tiendrait l'ennemi en respect. On jette l'ancre; mais, dans leur émotion, les mariniers « laissent couler la bosse » . La galère vient en travers et va donner du flanc sur la rhe. Chacun ne songe plus qu'à se sauver. La chiourme brise ses fers et reste maîtresse de la capitane.

Le général — oh! honte! — s'est, à l'aide de son argousin, emparé de l'esquif. Il emporte à terre son argent et son argenterie : il laisse l'étendard arboré sur la poupe. L'étendard de la Religion au pouvoir des forçats ! Quelle démence a donc saisi ce malheureux! Un jeune Chiote, commis du greffier de la galère, Michel Calli, — ce nom ne mérite-t-il pas d'échapper à l'oubli? — se précipite vers l'emblème sacré, le plie, le met sous son bras gauche et, l'épée à la main, se fraye un passage à travers les galériens déchaînés. Le glorieux étendard, plus précieux, à coup sûr, que les quatre galères, rap-

porté à Malle, fut ainsi sauvé. Oulouch-Ali ne devait s'en emparer qu'à Lépante.

En ce moment les galiotes de Kara-Djaly arrivaient. Voyant la fuite et l'effroi des Chrétiens, les azab, sans hésiter, les poursuivent dans l'eau, les tuent à coups de cimeterre ou à coups de bâton et prennent trois chevaliers. Saint-Clément contemplait tranquillement ce désastre du haut de la tour de Montechiaro. La tour ne l'eût pas longtemps préservé de l'esclavage, car il ne s'y trouvait ni vivres ni munitions. Les batteries de côte ne sont la plupart du temps qu'un épouvantai!. Quelques cavaliers vinrent au secours de Saint-Clément etl'emmenèrent avec ses compagnons dans l'intérieur des terres.

Dès que le pilier de la langue d'Aragon put rentrer en lui-même, toute l'horreur de sa situation lui apparut soudain. Le vertige s'était dissipé; il voulut se punir de sa propre main : le capitaine Mecca et le commandeur Nicolas Grimaldi lui arrachèrent l'arme qui allait lui ôter la vie. Us le consolèrent, lui remontrèrent l'écrasante inégalité des forces, lui rappelèrent l'exemple de tant de grands hommes qui avaient survécu à leur défaite, et prirent avec lui la route d'Alicata. Là, Saint-Clément apprit ce qu'était devenu le reste de son escadre.