I. — LE CHOLÉRA

On sait qu’à l’origine de la guerre, Gallipoli fut choisi comme lieu de réunion des divers contingents venant des ports du midi de la France et de l’Algcrie. La presqu’île de Gallipoli devait être le point stratégique de l’armée d’Orient, sa base d’opérations. Par l’activité prévoyante du général Canrobert, elle avait été rapidement convertie en une véritable place d’armes affectée aux campements, aux approvisionnements de toute espèce, au matériel des hôpitaux et des ambulances. Chaque division portait sur le front de bandière un guidon particulier; elle avait ses cantonnements séparés. A mesure que de nouveaux régiments débarquaient, ils allaient dresser leurs tentes sur les ondulations d’un sol élevé dont la salubrité, reconnue à l’avance, était sans cesse entretenue par la brise de mer. Le rôle actif du corps médical de l’armée commença dès lors par la mise en vigueur de quelques mesures sanitaires qu’il fallut appliquer à la ville même de Gallipoli. On eut à lutter contre l’insouciance traditionnelle des musulmans avant d’obtenir l'enlèvement des immondices entassées. Dans les villes de l’Orient, ce soin ne regarde que le soleil et le vent. Le soleil se charge de calciner les immondices et de les réduire en

poussière; puis vient le vent qui se charge de les emporter. L’horrible puanteur de ces dépôts permanents semble une provocation continuelle adressée aux épidémies.

Pendant que les brigades s’organisaient, les vieux soldats de l’Algérie, à la figure mâle et bronzée, aux allures martiales, initiaient leurs camarades, pour qui la guerre était chose nouvelle, aux habitudes et à la vie des camps. Us leur apprenaient, selon leur expression pittoresque, à savoir s'outiller, c’est-à-dire se suffire à eux-mêmes, à être prévoyants, à pratiquer l’art de se prémunir contre bien des privations inévitables en campagne et de conserver sa santé. De son côté, le général Canrobert ne laissait pas ses troupes inactives. Il les préparait aux fatigues de la guerre par des travaux de terrassement et par le percement d’une large et immense tranchée qui devait fermer les camps et créer une véritable place de guerre. Avec le concours de l’armée anglaise, on barrait la presqu’île de Gallipoli par un retranchement qui s’étendait du golfe de Saros à la mer de Marmara. Ces travaux devaient fermer aux Russes le chemin des Dardanelles, qu’ils s’étaient ouvert en 1829. Utiles au point de vue militaire, ils donnèrent, au point de vue hygiénique, les plus heureux résultats. Le nombre des malades à Gallipoli fut peu considérable. La plupart n’avaient que

de légères indispositions et n’étaient retenus que peu de jours aux ambulances. Un hôpital de 300 lits, créé à un kilomètre de la ville, remplaça bientôt quelques maisons de Gallipoli provisoirement occupées par nos malades, et suffit amplement aux premières nécessités. C’est au mois de mai 1854 que fut installé sous baraques ce premier établissement hospitalier de l’armée française. Placé sur la route de la flotte, sur le littoral des Dardanelles, dans un lieu où les chalands abordaient aisément, c’est après le départ de l’armée qu’il a rendu les plus grands services. Là s’arrêtaient ceux des malades ramenés en France de Crimée ou de Constantinople qui n’auraient pu sans danger continuer le voyage. Cet établissement devint en outre une annexe des hôpitaux de Constantinople.

On avait d’abord commis la faute de construire les baraques dans un bas-fond, afin d’utiliser quelques ruines et de se rapprocher d’une fontaine ; mais cette faute fut évitée plus tard, lorsqu’il fallut accroître les ressources hospitalières. A 50 mètres plus loin se trouvait un plateau élevé et bien ventilé ; on y dressa un nombre de baraques suffisant pour 500 nouveaux lits. L’hôpital de Gallipoli, ainsi complété et porté à 600 places, s’est toujours distingué par une bonne administration, par le savoir et le dévouement du personnel médical, que dirigeait M. le docteur Molard. J’ai trouvé les literies et le mobilier

dans un état parfait. Les denrées alimentaires, le pain,

le vin, la viande, le bouillon, tout était de bonne qualité.

Les événements marchent vite en campagne : ils ne permirent pas aux divisions françaises, une fois réunies, de rester longtemps à Gallipoli. Près de cent mille Russes, suivis de nombreux renforts, avaient mis le siège devant Silistrie, que dix-huit mille Turcs défendaient héroïquement. Les troupes d’Omer-Pacha comptaient cent mille combattants, mais elles se trouvaient réparties sur plusieurs points principaux, à Routschouk, Silistrie, Chumla. Cette barrière pouvait être renversée d’un moment à l’autre par l’armée d’invasion. Il semblait urgent de courir au secours des Turcs et de mettre Andrinople à l’abri d’un coup de main. Chacun des mouvements de l’armée devait nécessiter la création de nouveaux centres hospitaliers.

Le 7 mai 1854, le maréchal de Saint-Arnaud arrive à Gallipoli, passe en revue l’armée enthousiaste, laisse ses instructions et s’embarque immédiatement pour Constantinople, où il aborde le lendemain. Il communique son activité à tous ceux qui l’approchent. Sa parole vive et animée stimule jusqu’aux dépositaires de la puissance ottomane. Le sultan lui-même partage la confiance du maréchal ; il ordonne de mettre toutes les ressources de l’empire à la disposition des généraux alliés. La

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promptitude va remplacer les lenteurs et les hésitations de l’administration ottomane, habituée à tout remettre au lendemain. Le 19 mai, le maréchal et lord Raglan se rendent à Varna, entrent en conférence avec Omer-Paeha, passent en revue à Chumla un corps de 45,000 soldats d'une bravoure éprouvée, et prennent le parti d’y envoyer non plus chacun une division, comme ils l’avaient projeté d’abord, mais bien toutes les forces dont ils peuvent disposer. Varna allait devenir une nouvelle base d’opérations qui rejetait Gallipoli au second plan. On se hâta d’y transporter de nombreux approvisionnements de vivres, d’équipements, de matériel de guerre et d’hôpitaux. Le 1 er juin, 6,000 soldats composant la première brigade de la division Canrobert et une division anglaise d’égale force s’embarquaient, l’une à Gallipoli, l’autre à Scutari, où lord Raglan avait son quartier général, et se rendaient par terre à Varna, qui n’est qu’à 115 kilomètres de Silistrie. D’autres régiments français devaient successivement arriver par terre et par mer au rendezvous commun.

Le 1 1 mai, une commission de casernement, dans laquelle M. le docteur Cazalas représentait l’élément médical, s’était rendue dans la capitale de la Roumélie, à Andrinople, l’ancienne résidence des sultans ottomans. Andrinople, par la beauté de son climat, par sa richesse,

par ses ressources de toute espèce, par sa position, qui commande les Balkans et le passage que l’ennemi devait nécessairement franchir, était un point stratégique de la plus haute importance. On s’empressa de mettre à notre disposition une immense caserne bâtie en 1820 par les ordres du sultan Mahmoud. Cette caserne forme un parallélogramme long de 450 mètres du sud au nord et de 275 mètres de l’est à l’ouest ; elle se compose d’un rezde-chaussée et d'un étage. Les angles sont reliés par quatre tours carrées de quatre étages, surmontées chacune d’une galerie et d’une terrasse d’où s’élance une flèche portant le drapeau national. Au centre de l’arcade principale se présente en avant-corps l’élégant pavillon du sultan, d’un style tout à fait oriental. Il est soutenu par plusieurs rangs étagés de colonnes de marbre blanc, autour desquelles l’air circule librement, et percé d’un grand portique de marbre sculpté et orné d’arabesques dorées. Cinq grands bassins de marbre, munis chacun de vingt gros robinets de cuivre qu’alimente un aqueduc, procurent en abondance une eau de bonne qualité. Il y a loin d’un pareil monument à nos casernes de France, dont l’ordonnance sévère laisse peu de liberté aux inspirations de l’architecte. Cet établissement militaire peut loger 10,000 soldats. Il contient 278 chambres prenant jour sur la façade extérieure par 1,280 fenêtres. Il fut

d’abord arrêté qu’un hôpital de 1,200 malades serait créé dans une portion de cette immense caserne. Pour remédier autant que possible aux inconvénients d’une si grande agglomération de malades, on devait assurer en moyenne à chacun 35 mètres cubes d’air respirable. Dans nos hôpitaux, la mesure ordinaire est de 18 à 20 mètres et de 12 à 14 mètres dans les casernes. Les événements ultérieurs ayant réduit l’importance militaire d'Andrinople, on se contenta d'y placer 300 lits.

Le 16 juin, quand la division du général Bosquet, forte de 11,435 hommes, et les troupes du général Morris, composées d’abord de 1,200 cavaliers, arrivèrent à Andrinople, l’hôpital était installé. Il reçut 169 malades et 250 écloppés. La division Bosquet partit le 25 juin pour Varna. Les deux régiments de cavalerie du général Morris ne la suivirent pas. Plus tard, ils quittèrent leurs bivouacs, situés dans la plaine de Tundja, pour se loger dans la caserne, où ils passèrent l’hiver de 1855.

Le premier hôpital français établi à Constantinople fut celui de Maltépé, et les premiers malades reçus appartenaient à la 5' division, commandée par le prince Napoléon. Cette division avait quitté Gallipoli le 28 mai, et s’était rendue par terre à Constantinople en suivant le littoral de la mer de Marmara. A moitié chemin, les malades et les écloppés avaient été laissés à Rodosto,

dans un hôpital improvisé de 250 lits, qui n’eut qu’une existence éphémère. On l’aurait conservé ainsi que les casernements occupés en 1829 par les Russes victorieux, si le siège de Sébastopol n’eût été décidé. Le 7 juin, la 3 e division fit son entrée à Constantinople, et alla bivouaquer dans la plaine de Daoud-Pacha, laissant dans l’esprit des Turcs une vive impression d'admiration et d’étonnement. Ils voyaient surtout avec surprise le costume oriental de nos zouaves, ce costume aboli chez eux par une réforme contre laquelle proteste seul le vieux parti ottoman, en conservant par une sorte de désobéissance tolérée l’ancien vêtement national.

Maltépé était un hôpital turc dont la moitié nous fut cédée le 7 juin pour l’ambulance de la 3 e division, et la totalité quelques mois plus tard. A 1,800 mètres du château des Sept-Tours et des fortes murailles de Stamboul, du côté de l’ouest, apparaît, sous le poétique ciel de l’Orient, la silhouette de deux grandes casernes appelées Daoud-Pacha et Ramis-Tchiflik. Copiées sur celle d’Andrinople, elles se distinguent par une architecture dont l’élégance ne le cède pas à la solidité. Elles sont à 2 kilomètres de distance l’une de l’autre, sur des plateaux élevés, au milieu d’une immense plaine dépouillée d’arbres, mais couverte en été de riches moissons. Bâti entre les deux casernes, sur un monticule sans cesse

ventilé par la brise de mer, Maltépé pouvait contenir 450 malades.

La 3 e division fut passée en revue sur les hauteurs de la riche vallée des tombeaux d’Eyoub, en présence du sultan et de son brillant état-major. Le lendemain 18 juin, elle s’embarqua pour Varna; les ambulances suivirent ce mouvement, laissant leurs malades à Maltépé, où venaient d'arriver les soldats souffrants évacués de Rodosto. A partir de ce jour, on y installa un hôpital définitif, à la tête duquel le savant médecin principal M. Durand est resté pendant toute la campagne.

Les malades venus par mer étaient débarqués dans le fond de la Corne-d’Or; les convalescents allaient à pied, les autres étaient transportés sur des brancards, sur des cacolcts, ou dans des voitures d’ambulance. Le chemin est très-raide et d’une ascension pénible jusqu’à la Portedes-Canons ( Top-Capou ) ; les malingres avaient souvent de la peine à faire ce trajet, et les Turcs, dont on méconnaît en Europe le cœur compatissant, les soutenaient ou les faisaient asseoir. Lorsqu’on est arrivé en dehors des murailles, àlaBrèche-des-Croisés, la route continue à monter jusqu’à Maltépé, mais par une pente douce. Elle traverse l’immense cimetière planté de térébinthes et de cyprès séculaires qui borde la longue ligne occidentale des remparts de Stamboul. On arrive bientôt à

un monticule historique où l’on aperçoit un petit moulin à vent, le seul qui existe dans cette plaine. C’est là, dit-on, que les soldats du sultan Mahmoud furent harangués par leurs chefs et par les ulémas en 1826, au moment de partir pour Maslak, où ils massacrèrent dans leurs camps les janissaires révoltés. L’hôpital est à 200 mètres plus loin. De la façade principale, on découvre dans une perspective fuyante l’admirahle panorama de Constantinople, de la mer de Marmara, des îles des Princes et des montagnes de l’ancienne Bythinie, surmontées d’une couronne de neige. Les malades ne se lassaient pas d’admirer ce beau spectacle, qui les disposaitjiu recueillement, au calme, si nécessaires à la guérison.

L'établissement de Maltépé forme un grand rectangle. Les quatre corps de bâtiments embrassent une trèsvaste cour, plantée de quelques arbres. Les murs sont en bois du côté de la cour et en pierre du côté des champs. Le côté du rectangle situé en face de Constantinople n'a qu’un rez-de-chaussée surmonté à ses angles d’un petit pavillon. Il est bordé extérieurement par un verger que rafraîchissent des eaux vives reçues dans des bassins de marbre. Il présente au centre une porte d’entrée monumentale, en marbre blanc, d’un bon style byzantin. Ce corps de bâtiment contient plusieurs dépendances de

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l’hôpital : les bains turcs, la buanderie, la cuisine, la pharmacie, les bureaux et deux chambres d’honneur, l’une dite du sultan, l’autre dite du séraskier (ministre la guerre). Les trois autres faces du rectangle présentent un rez-de-chaussée et un étage le long desquels règne du côté de la cour un corridor pour donner accès dans les chambres prenant jour sur la campagne. Chaque chambre contenait 50 à 40 lits turcs; ces lits sont de grandes boîtes de sapin soutenues par des tréteaux en fer et renfermant deux matelas en coton ou en laine. Un aqueduc, toujours largement approvisionné, versait en abondance dans tout l’établissement une eau d’excellente qualité. Les ouvriers du génie militaire firent sans retard les travaux nécessaires à nos besoins, qui sont un peu différents de ceux des Turcs, et cet hôpital ne cessa d’ètre occupé par nous qu’au 51 mai 1856, époque où leâ troupes de Crimée commencèrent leur embarquement pour la France, qui se termina le 5 juillet suivant, sous les yeux du maréchal Pélissier.

Cependant les rangs de l’armée, composée d'abord de 15 à 20,000 hommes, grossissaient de jour en jour. Une 4 e division avait rejoint le corps expéditionnaire, et déjà une 5 e division arrivait. Toutes ces troupes se rendaient successivement à Varna. C’est au fond d'une vallée marécageuse, encadrée par deux contreforts des Balkans,

que se dressent les remparts de Varna, dont les Russes se sont emparés en 1828. Cette ville, qui compte 16,000 habitants, a un pied dans un lac immense et l’autre dans la mer. La rade est d’un accès assez difficile ; elle offre un port peu sûr et un mauvais mouillage. Dès qu’ils arrivaient, les régiments allaient à huit kilomètres plus loin établir leurs tentes sur un haut plateau appelé Franka, où conduisent des rampes qui serpentent à travers de magnifiques jardins. Ce plateau élevé à plus de 200 mètres, court de l’est à l’ouest sur une étendue de 3 kilomètres ; il est bordé de forêts et rafraîchi par de nombreuses sources d’une eau limpide. Les Russes y avaient établi leurs bivouacs en 1828. C’étqit un emplacement des plus propices aux campements d’une armée. De ce point, nos soldats surveillaient les défilés des Balkans, et surtout ils échappaient en partie à l’influence délétère des marais, dont les miasmes séjournent dans les bas-fonds. Malheureusement ils commettaient des imprudences : ils mangeaient des fruits cueillis dans les jardins avant leur maturité, ils prenaient avec excès des boissons alcooliques ou de l’eau pure dont la fraîcheur les attirait. Le soir, quand la chaleur de la journée était tombée de 30 à 12 et même à 10 degrés, ils restaient souvent en plein air, s’endormaient privés de vêtements, bien moins sages que les indigènes qui

évitent de sortir dès la chute du jour, ou se prémunissent contre l’abaissement de la température et contre l’humidité, à l’aide de vêtements chauds et imperméables.

Bien que l’état sanitaire fût encore satisfaisant, il entrait cependant aux infirmeries un certain nombre d’hommes atteints de fièvres intermittentes, et particulièrement de ces flux intestinaux précurseurs du choléra. Il fallait songer à créer des asiles pour les soldats souffrants : l’autorité ottomane mit à notre disposition une très-grande caserne, que nous partageâmes avec les Anglais. On y plaça 700 lits complets. Les bâtiments étaient vieux et en très -mauvais état. On se contenta de faire les réparations les plus urgentes. Cet établissement fut conservé pendant toute la campagne pour recevoir directement les soldats évacués de Crimée, et principalement d’Eupatoria. Outre cet hôpital permanent, on créa sur des plateaux élevés plusieurs grandes ambulances, dont deux furent exclusivement réservées aux cholériques de la fatale expédition de la Dobrutcha.

On sait que tout le littoral qui s’étend de Varna au Danube est un pays désolé, couvert de steppes et de marais, dont le voisinage est mortel pendant les grandes chaleurs. Au printemps de 1854, Omer-Pacha disait au commandant Henry, envoyé près de lui à son camp de Chumla : « Si les Russes restent encore un mois dans la

Dobrutcha, leur armée sera anéantie ; cela équivaudra pour moi au gain d’une grande bataille. » Les terribles ravages qu’avaient exercés dans l’armée russe en 1828 les maladies épidémiques ne pouvaient être entièrement oubliés. C’est sans doute ce souvenir qui avait en partie décidé les généraux russes à quitter la Dobrutcha pour remonter le Danube et se porter sur Silistrie, et qui fit ensuite lever brusquement le siège de cette place après des assauts impuissants, mais non infructueux. La ville, ébréchée de toutes parts, était à la veille de tomber; la vaillance des défenseurs semblait près d’être écrasée par le nombre et les efforts désespérés des assaillants. La retraite des Russes sur la rive gauche du Danube jeta dans les troupes alliées, impatientes de marcher au combat, un sentiment de surprise pénible et presque de découragement. Le maréchal de Saint-Arnaud comprit qu’il fallait opérer une puissante diversion morale, occuper ses soldats, les tirer d'une inaction fatale, réveiller leur ardeur et répondre par un de ces grands coups d’une audace sagement calculée à l’attente de l'Europe. En ce moment, le cabinet de Saint-James insistait vivement pour qu’on allât en Crimée détruire Sébastopol et la flotte russe de la Mer -Noire. Les instructions du maréchal de Saint-Arnaud, moins impératives, lui laissaient sur ce point toute liberté d’action . On commença donc

par faire explorer les côtes de Crimée, et dés que l'expédition fut reconnue possible, elle fut irrévocablement décidée, malgré l’avis contraire des amiraux commandant les flottes alliées, qui redoutaient l’inconstance de la mer dans une saison déjà avancée.

C’est au milieu des préoccupations causées par ce prochain départ que la nouvelle de l’apparition non équivoque du choléra vint surprendre l’armée. A la date du 9 juillet, le fléau s’était montré dans les hôpitaux de Varna, quoique le chiffre de tous les malades ne fût encore que de 600 pour les 50,000 hommes déjà réunis ; il fut sans doute importé en Orient avec les contingents successifs de la 5 e division, embarqués dans le midi de la France, dont les populations étaient en proie à l’épidémie. Il fit d’abord son apparition au Tirée, puis à Gallipoli, où il enleva en quelques heures les généraux duc d’Elchingcn et Carbuccia. L’expédition de la Dobrutcha ne tarda pas à lui fournir de nouvelles victimes. On sait dans quelles circonstances elle s’accomplit. Quelque grand que fût le désir de porter immédiatement les armées alliées en Crimée, on ne pouvait y songer avant Une quinzaine de jours. Ce délai était indispensable pour les préparatifs du départ ; on crut devoir en profiter pour faire une démonstration qui inquiétât l’ennemi et le trompât sur les projets d'attaque contre Sébastopol.

D’après les rapports officiels d’un colonel d’état-major envoyé sur les lieux, les Russes avaient à 45 lieues de Varna, aux environs de Babadagh, 10,000 hommes de troupes avec 35 pièces de canon. Les trois premières divisions de l’armée française furent envoyées à leur recherche; elles devaient suivre le littoral de la mer pour la facilité des ravitaillements. On comptait atténuer l’influence cholérique par les changements quotidiens des bivouacs. Le 21 juillet, le général Espinasse, qui commandait par intérim la première division, pendant que le général Canrobert explorait les côtes de la Crimée, reçut l’ordre de se porter sur Mangalia à la tête de 10,500 hommes, dont 328 officiers. Seize officiers et 925 soldats étaient restés à Varna dans les infirmeries et les hôpitaux. Le 1" régiment de zouaves, transporté par mer à Kustendjé, devait opérer comme tête de colonne sous les ordres du général Yussuf, et soutenir2ou 3,000 spahis d’Orient, organisés avec les bandes indisciplinées des bachi-boznucks. Le médecin en chef de cette division était M. Cazalas, homme d’énergie, qui avait fait preuve d’un profond savoir dans son enseignement à l’école du Val-de-Gràce. Il avait sous ses ordres des médecins d’élite tels que MM. Quesnoy, — Bailly, enlevé quelques jours plus tard par le choléra, — et Raoul de Longchamp, qui résista comme par miracle aux atteintes

du fléau. Les moyens de transport destinés aux malades comprenaient 05 paires de cacolets, 5 paires de litières, quelques caissons d’ambulance, et un certain nombre d’arabas chargés au départ de dix jours de vivres pour la colonne expéditionnaire. Chaque soldat emportait en outre des vivres pour cinq jours.

Pour franchir les 11 kilomètres qui marquaient la première étape de Franka à Kapakli , les soldats restèrent pendant dix heures sur pied , exposés toute la journée à un soleil de 50 degrés. Dans la soirée, quatre cas de choléra se déclaraient. Repartie le 22 à quatre heures du matin, la division n’arriva que vers sept heures du soir à Tchatal-Tchesmé. Elle n’avait fait que 18 kilomètres ; mais la chaleur était accablante, le thermomètre marquait 35 degrés. La marche était difficile par un chemin étroit qui passait sur des pentes âpres et raides. Au delà de ce bivouac, la colonne descendit dans une plaine nue, dépouillée de toute végétation arborescente, longue de 200 kilomètres ; de hautes tiges herbacées dont un grand nombre pourrissaient sur le sol, forment un réseau au milieu duquel la colonne avançait péniblement : c’était la Dobrutcha, couverte de lacs et de marais, dont les émanations pestilentielles vicient l’atmosphère, surtout dans cette saison de l’année. Les géographes l’ont encadrée entre le Danube elles murailles du camp

de Trajan, située à 8 kilomètres environ de Kustendjé; mais la topographie médicale doit en reculer les limites au sud, jusqu’auprès de Kavarna, où les troupes arrivèrent trois jours après leur départ de Varna.

Les campements qui marquèrent les étapes suivantes furent tous d’une égale insalubrité. A Sattelmuch-Gol, à Mangalia,à Orgloukoï, à Kustendjé même, comme sur les ruines du village de Kergeluk, on ne trouve pour camper que des bas-fonds marécageux, dont les eaux sont empoisonnées par des matières végétales en dissolution. A mesure que l’avant-garde se rapprochait du Danube et refoulait quelques partis de Cosaques , qui n’opposaient aucune résistance sérieuse, l’aspect du pays devenait de plus en plus désolé, les cultures disparaissaient, toute trace de la main de l’homme s’effaçait. On rencontrait à peine çà et là quelques fûts de colonnes brisées et des tumuli de la date la plus reculée, muette protestation

d'uno civilisation antique contre la barbarie moderne.

Depuis l’invasion des Russes en 1828, ces contrées, affreusement ravagées, sont devenues presque désertes. Tandis que des nuées de vautours suivaient nos pas pour dévorer les cadavres qu’on pourrait leur abandonner, il n’était pas rare de rencontrer des troupeaux de chevaux sauvages au regard inquiet, que notre présence mettait en fuite. Quelques pâtres, dont la constitution présente

les caractères de la cachexie paludéenne, sont à peu près les seuls habitants de la Dobrutcha. Ils sont réduits, comme les bestiaux dont ils ont la garde, à faire usage d’eaux impures, puisées à des lacs , à des citernes ou à des puits abandonnés.

L’armée eut en outre à supporter des pluies d’orage et de nombreuses vicissitudes atmosphériques de chaleur et de refroidissement. Il n’en fallut pas plus pour que le choléra, jusqu’alors presque inoffensif, fit une subite et terrible explosion . Dans la nuit du 30 juillet, 500 zouaves sont atteints d’une manière foudroyante ; les bachi-bozouks sont tout aussi maltraités. Le général Yussuf se disposait à marcher en avant, mais les coups redoublés de l’épidémie le forcent à rétrograder. Ses troupes ont à peine le temps d’enterrerles cadavres qui tombent le long de la route. Il fait transporter, malgré tous les obstacles, sur les chevaux et par les prolonges d'artillerie, les cholériques, dont le nombre grossit à chaque instant avec une rapidité désespérante.

De son côté, la colonne du général Espinasse, espérant surprendre l’ennemi, s’était portée par une marche de nuit, sans sacs et avec très peu de voitures , pour aller plus vite, sur Kargualeck, où elle arriva à 1 heure du matin. Elle avait, au moment du départ, essuyé une pluie de plusieurs heures. Le jour, en se levant, dévoila un triste

tableau : au lieu de l’ennemi, on vit 500 soldats, appartenant au 1 er régiment de zouaves, entassés dans un chétif village en ruine, frappés parle choléra. Les moyens de transport manquaient. Le 9' bataillon de chasseurs à pied, qui formait l’arrière-garde, donna l’exemple du dévouement. Ils emportèrent tous les malades sur des brancards improvisés, faits avec leurs tentes-abris et des bâtons trouvés dans le village. La colonne, ravagée par le (léau, revient vers ses anciens bivouacs , situés près du grand lac de Pallas. Elle est forcée d’y laisser jusqu’au lendemain, dans une ambulance, un grand nombre de cholériques qu’elle ne peut emporter. Le 31 juillet, toute la division arrive à Kustendjé. Elle trouve les maisons pleines de bachi-bozouks. 1,800 cholériques attendent leur tour d’embarquement sur les frégates à vapeur; 1,200 cadavres sont mis dans des fosses creusées autour de cette place.

L’arrivée inattendue à Kustendjé du général Canrobert, qu’appelaient tous les vœux, produisit une touchante et bien vive émotion. Le général assembla un conseil médical , imprima une nouvelle énergie aux mesures déjà prises par le général Espinasse, que venait d’atteindre le choléra, et releva ces mâles courages, que le fléau faisait courber. La division , faisant des efforts inouïs pour transporter les cholériques qui tombaient à chaque ins-

tant, arriva le 3 août à Mangalia, où la prévoyance du général Canrobert avait fait venir des ressources de toute nature et surtout des vivres frais, du vin, de l'eau-de-vie, du café et du sucre. Elle comptait par centaines les nouveaux décès ; 2,000 malades furent embarqués pour Varna. Le séjour marécageux de Mangalia était rendu plus dangereux encore parla décomposition putride des nombreux cadavres que les bachi-bozouks avaient laissés partout sans sépulture; ils en avaient jeté un grand nombre dans les puits pour éviter de leur creuser des fosses, et une partie de l'eau déjà très-rare se trouvait ainsi empoisonnée. Il aurait fallu fuir au plus vite ce lieu pestiféré ; mais les soins à donner aux malades, les vides que le choléra avait faits dans les rangs des officiers de santé, victimes d’un dévouement à toute épreuve, la nécessité d’organiser un service de soldats infirmiers fournis par les régiments, le temps pris par rembarquement des malades et le ravitaillement de la division, ne permirent pas de la diriger sur Varna avant le 7 août Le fléau sévit encore jusqu’à ce moment; mais le 9, dès que la colonne arriva sur les hauts plateaux de Kavarna, chargés d’un air vif et purifié par les forêts séculaires des Balkans, une amélioration subite se fit sentir dans l’état sanitaire, l’épidémie avait beaucoup perdu de son intensité. Quelques jours plus tard, la division rentrait

dans son camp de Franka, où l'on dressait de grandes ambulances sous tentes dans les conditions les plus hygiéniques. Il lui restait la moitié à peu près de son effectif, l'autre moitié était dans les hôpitaux ou sous terre. Les bachi-bozouks avaient fait des pertes plus cruelles encore ; M. Cazalas estime qu’il en est mort près de la moitié.

La 2« division s’était engagée dans la Dobrutcha à la suite de la I". Arrivée à Mangalia, elle se trouva tout à coup aux prises avec le choléra et frappée sans merci : mais le général Bosquet, dans le cours de ses opérations, tint la main avec une fermeté toute particulière à ce que les mesures hygiéniques conseillées par les médecins fussent exécutées rigoureusement. Jamais les soldats en marche ne négligèrent de faire la soupe et le café, si longue que fût la course de la journée et si rare que fût l’eau. On la tirait le plus souvent de puits qui étaient peu nombreux et d’une profondeur extraordinaire. Trois cents arabas, moyens de transport dont la 2 e division disposait, avaient été répartis entre les différents corps, en sorte que non-seulement chacun avait avec soi ses vivres, mais pouvait encore vejller sur les paysans et sur les bœufs, toujours prêts à déserter. Cela n'empêcha pas quelques-uns des premiers de prendre la fuite, mais du moins les voitures et les bêtes de trait restaient, et on

en était quitte pour donner l’aiguillon à quelques soldats qui se faisaient bQuviers. À mesure que ces chariots étaient dégarnis de vivres par la consommation journalière, on y mettait des malades, et ainsi on augmentait dans une proportion énorme les moyens de transport ordinaires des ambulances. A chaque bivouac, on creusait de grandes fosses pour enterrer les morts. Un jour, le général Bosquet dit à un vieux soldat qui, la pipe à la bouche, recouvrait de terre ses camarades avec une apparente insouciance : « Fermez cette fosse ; il y en a assez. — J’ai bien le temps, mon général, il en viendra d’autres, » répond le fossoyeur, qui se sentait atteint mortellement par le choléra. Quelques minutes plus tard, il tomba dans la fosse ouverte, et son cadavre occupa la place qu’il avait préparée.

La 2 e division n’était plus qu’à 8 kilomètres de Varna, quand un aide-de-camp du général en chef vint annoncer que les hôpitaux, déjà trop remplis, ne pouvaient plus recevoir de malades. Le général Bosquet fit répondre qu’il en était très-heureux, qu’il saurait se passer d’hôpitaux et placer ses malades dans des conditions plus hygiéniques. Quelques instants plus tard, tous les cholériques étaient installés sous des tentes dressées sur de hauts plateaux au milieu des bois. Des soldats de bonne volonté et pleins de cœur firent le métier d'infirmiers

avec un rare dévouement. De nombreuses guérisons attestèrent l'opportunité des mesures prises, et bientôt le choléra, sagement combattu, devint à peu près inoffensif. La mèrePhilippon, qui jouissait d'une grande popularité parmi nos soldats, se distinguait entre toutes les cantinières par un zèle infatigable; nuit et jour elle était sur pied. Elle excellait dans le vocabulaire pittoresque des camps. « Comment va la gargoulette? comment va le bidon ? » Cela voulait dire : « As-tu soif? as-tu faim?» Les bons mots de la mère Philippon passaient de bouche en bouche et faisaient rire même ceux qui en avaient le moins envie.

La 2 e division a eu comparativement beaucoup moins de cholériques que la 1”, et la ô« division n’ayant pas dépassé Bajardjik, en a été moins cruellement frappée que la 2°. Ce fait semble mettre hors de doute la force que le fléau a puisée dans les fatigues supportées par nos soldats au milieu d’une contrée pestilentielle.

Quelques médecins attribuent à certains sols, seion l’état de sécheresse ou d’humidité, une influence sur l’évolution meurtrière du choléra. Ils ont recherché dans la succession des étages géologiques, depuis le granit jusqu’aux terrains tertiaires inclusivement, les modifications que peut en recevoir le miasme épidémique : les faits observés se sont presque toujours mutuellement

contredits. Ainsi quelques observateurs attribuent une certaine immunité égale aux terrains secs et granitiques et aux terrains marécageux. La Dobrutcha a donné un cruel démenti à cette dernière opinion.

On a avancé que le choléra régnait déjà dans celte plaine quand nous y avons pénétré. Cette assertion ne parait aucunement fondée. Il est certain que M. le commandant d’état-major Balland, qui, vers cette époque, avait visité le Danube du côté de Silistrie, n'avait jamais entendu parler du choléra ni à l’armée d’Omer-Pacha, ni parmi les populations des villages où il plantait sa tente. Il ne demeure que trop démontré que le germe de l’épidémie était en quelque sorte à l'état latent dans les rangs de notre armée, et que les moindres causes en devaient provoquer le développement subit*.

Si le choléra est inconnu dans son essence, si les causes qui le font naître nous échappent, celles qui l’é-

* Cette opinion généralement admise n est pas partagée par M. Cazalas. L'influence cholérique régnait évidemment d’après lui dans la Dobrutcha avant l’arrivée de l’armée: « .1 ’ai vu moi-méme, dit-il, des cas de choléra chez les indigènes, et les renseignements que j’ai recueillis sur les lieux ne me laissent aucun doute à ce sujet. Ce qui prouve, d’ailleurs, d’une manière incontestable qu’il en est ainsi, c’est que la 1" division qui a été la plus cruellement frappée se composait des régiments provenant presque tous de l’Algérie où le choléra ne régnait pas au moment de leur départ; c’est que les bacbi-bozoucks qui ne connaissaient ni' la France ni l’Algérie, et qui n'avaient eu pour ainsi

tendent et le propagent deviennent de plus en plus manifestes. Les malhetirs survenus dans la Dobfutcha prouvent clairement que la violation des règles de l’hygiène, l’insalubrité, la misère, en excitent prodigieusement l’activité meurtrière et en forment le véritable élément. Il serait aisé d'établir que les recrudescences de ce fléau, qui a sévi à plusieurs reprises sur l’armée d’Oricnt, ont constamment coïncidé avec des situations devenues plus critiques, des influences dépressives de l’économie, des privations et des fatigues extraordinaires.

Le remède spécifique du choléra est encore à trouver, mais la médecine n’est pas réduite à l’impuissance : elle donne de sages conseils préventifs qui ne sont que trop rarement suivis, et quand le mal est déclaré elle fournit également de précieuses indications. Une indisposition avec tendance au refroidissement, un malaise général et surtout un dérangement d’entrailles avec diarrhée sont des signes précurseurs, des avertissements dont il faut tenir grandement compte en temps d’épidémie cholé-

dire aucune communication avec nos troupes, ont été les premiers et les plus violemment atteints par le fléau. Ainsi la constitution cholérique s’est développée spontanément en Turquie et en Crimée où nos troupes ont été d'autant plus éprouvées qu’elles se sont trouvées dans de plus mauvaises conditions hygiéniques. Voilà du moins ce que l'observation semble démontrer. >

rique. En se soignant immédiatement, on est â peu près certain d'échapper au choléra, ou de n'avoir qu’une simple cholérine sans danger sérieux. Les cas foudroyants sans prodomes sont tellement rares, qu’aux yeux de beaucoup de médecins ils n’existent pas. Les soins à prendre sont bien simples : rester au lit, faciliter une salulaire transpiration par des infusions aromatiques chaudes, mettre une ceinture de flanelle, observer la diète. La cholérine n’exige pas d’autre traitement. Dans la période algide, il s’agit principalement de ramener la chaleur et la circulation du sang. On a également recours à des boissons chaudes aromatiques et à quelques gouttes d'éther. Les frictions rudes pratiquées sur tout le corps, les sinapismes promenés sur les extrémités, les couvertures de flanelle chauffées, les cruchons d’eau bouillante sont généralement considérés comme des moyens utiles. Le massage et les frictions activent la circulation capillaire et rappellent la chaleur dans les parties refroidies, par exemple après la submersion. Dans le choléra cependant, quelques médecins en contestent l’ellicaeité. Il semble, en effet, assez douteux que des agents purement mécaniques puissent combattre avec un succès bien certain un refroidissement dont l'origine est une forte dépression des forces vitales. Les bains de vapeur â la manière orientale ont un effet remarquable s

M. Cazalas en a tiré un excellent parti dans les hôpitaux de Constantinople. Ces indications n’ont pu recevoir une application assez large, on le conçoit, dans la Dobrutcha; l'insuffisance de la stimulation laissait tomber le pouls et la chaleur jusqu'à complète suppression, et beaucoup de malades mouraient sans réaction.

L’excitation poussée trop loin a aussi ses dangers ; elle détermine des mouvements de réaction fluxionnaires, des congestions viscérales souvent mortelles. On se trouve ici entre deux écueils, l'insuffisance et l’excès. L’apparition de la réaction est un indice de guérison à peu près infaillible, si cette réaction est sagement conduite. La saignée, les boissons acidulées en arrêtent la violence. La convalescence exige les plus grands ménagements, les rechutes étant toujours fort graves. Ce traitement, on le voit, est facile à saisir. 11 est simple, rationnel, trop simple peut-être pour satisfaire les malades, qui ne veulent pas toujours se contenter de remèdes ordinaires.

Le choléra est transmissible par l’air. Il n’est pas contagieux dans le sens rigoureux du mot, sans quoi les médecins en seraient tous atteints. Il a dans ses pérégrinations deux allures différentes •• tantôt il va de proche en proche pour faire son tour du monde, tantôt il saute par-dessus des populations qui semblaient menacées,

pour aller porter des coups imprévus en des endroits où l’on ne pouvait l’attendre. Dans ces derniers cas, il est probable qu'il a été importé ; mais qu’il soit importé ou non, partout où préexistent des causes d’afiinité, quelques précautions sanitaires que l’on prenne, il arrive fatalement; de même il se retire spontanément sans qu’on puisse dire pourquoi. Quand les circonstances favorables à son évolution n’existent pas, on peut l’importer sans danger; il ne se développe pas. Durant la guerre d’Orient, il n’y a pour ainsi dire pas eu de semaines que nous n’ayons apporté des cholériques par les bateaux à vapeur à Constantinople; cependant l’épidémie n’a pas sévi sur la population musulmane.

Les bonnes traditions de l'armée d’Afrique n’étaient pas mises en oubli. Elles remontent au maréchal Bugeaud, qui a donné l’exemple d’une bien vive sollicitude pour les soldats. Quand il commandait une expédition, il avait toujours soin dès laveille de reconnaître la direction de la route du lendemain et les obstacles qui pouvaient s’y rencontrer , afin d’échelonner le départ des régiments àdes heures différentes et de ne jamaisleur laisser inutilement le sac sur le dos. Les colonnes partaient en toute saison dès le point du jour, après avoir pris le café ou mangé la soupe; chaque bidon était remplid’une légère infusion de café. Après trois quarts d’heure de marche,

on faisait toujours une halte de vingt minutes ; on repartait pour ne plus s’arrêter que peu d’instants, d’heure en heure. Le maréchal présidait lui-même au passage des gués. Les hommes ôtaient le pantalon, gardaient les souliers et les guêtres. Quand l’eau était profonde, on formait la chaîne et des cordes étaient tendues en guise de rampes. Des factionnaires étaient postés près des sources d’eau fraîche qui se trouvaient sur le chemin, pour empêcher les soldats de s’y désaltérer, sage mesure qui préservait de bien des maladies. Quand elles n’étaient pas trop attardées par les coups de fusil, les troupes arrivaient aux bivouacs vers dix heures du matin. Elles avaient ainsi le temps de s’y bien installer, de faire convenablement la soupe, de laver leur linge et de se remettre de leurs fatigues. L’emplacement des camps était choisi, autant que faire se pouvait, sur des lieux élevés, loin des marais, à proximité de l'eau et du bois. Quand le bivouac devait être privé de bois, chaque soldat portait sur son sac un petit fagot et, en guise de canne, un bâton qu'on brûlait au bivouac.

Souvent le maréchal goûtait la soupe des ordinaires et s’assurait que la ceinture de flanelle était autour des reins et non dans le sac. A la tombée de la nuit, il allait poster les grand’gardes et les vedettes. Pour surprendre les voleurs qui la nuit s'introduisaient en rampant dans nos

camps, il plaçait les factionnaires les plus éloignés sur la route même et les plus rapprochés dans les broussailles, sachant bien que les voleurs abandonnent les chemins connus à mesure qu’ils arrivent près des bivouacs. Il rentrait le dernier dans sa tente, et faisait camper une compagnie près de lui, afin d'avoir toujours sous la main quelques soldats en cas d’alerte ou d’attaque nocturne.

Il s’indignait des fatigues inutilement imposées aux troupes en campagne, telles que parades, manœuvres, alignements. Un jeune colonel, en arrivant aux bivouacs, avait laissé pendant dix minutes son régiment sous les armes avant de lui faire former les faisceaux : « On voit bien, monsieur, s’écria le duc d’Isly, que vous n’avez jamais porté le sac sur le dos. » Bien qu’il admît dans son intimité le médecin en chef de ses ambulances, il voulait apprécier par lui-même l’état sanitaire et les digestions en jetant un coup d’œil sur le sol autour du bivouac. Il savait arrêter à propos des indispositions légères par un jour de repos, une ration supplémentaire de riz, de viande, de café ou de vin. Sachant que la moitié des soldats qui entrent aux ambulances ou qui restent en arrière, s’exposant à avoir la tête coupée, ne sont le plus souvent que des hommes écloppés par une chaussure trop étroite, il prescrivait aux colonels de ne jamais laisser délivrer une paire de souliers qui n’eût été essayée avec

soin, et de s’assurer souvent par eux-mèmes de l’état des chaussures, qui devaient chaque jour être assouplies par une couche de graisse. A l’exemple du maréchal Clause!, il affectait une compagnie au service de l’ambulance, pour la suivre, en dresser les tentes, la pourvoir d’eau et de bois. Il visitait souvent les malades et les blessés ; sa présence remontait leur moral. En échange de tous ces soins qui l'avaient fait surnommer le père des soldats.il trouvait toujours au moment du combat des troupes énergiques, pleines de santé, d’enthousiasme et d’ardeur belliqueuse. Il pouvait leur demander le désarmement des tribus les plus farouches, seul moyen, aux yeux de l’illustre maréchal. d’assurer leur soumission et l’empire de nos armes.

La douloureuse impression causée par l’expédition de la Dobrutcha ne tarda pas à s’effacer. L’armée allait s’embarquer pour la Crimée et entrer véritablement en campagne. Les combats et de nouvelles maladies devaient nécessiter bientôt la création de nombreux établissements hospitaliers. De 185 i à 1856, dix-neuf hôpitaux français furent successivement installés à Constantinople, dans des bâtiments de quatre espèces différentes: casernes, hôpitaux turcs, palais, baraques en bois. Rappeler les circonstances qui ont amené la création de ces divers établissements, ce sera noter aussi les époques les plus meurtrières de la campagne.