IV. — LES VÊTEMENTS

De même que les guerres de l’Algérie ont apporté dans le costume militaire certaines modifications qui l’ont approprié au climat, de même dans la guerre de Crimée on a emprunté aux indigènes tartares certains vêtements qui prémunissaient mieux nos soldats contre les rigueurs de l’hiver.

La criméenne est une ample et longue capote à capuchon et à petit collet, tombant jusqu’à mi-jambe. Le drap en est grossier, mais chaud et presque imperméable. Sauf les officiers généraux, qui se couvraient d’un pardessus garni de fourrure, tout le monde portait la criméenne : elle remplaçait le burnous et le caban africains. Ce vêtement a été fort utile, et peut-être sera-t-il définitivement adopté. 11 préserverait le soldat des maladies qu’il gagne si souvent en passant brusquement de la haute température du corps-de-garde au froid de l’air extérieur pour monter sa faction de nuit. Le capuchon garantit la tête et le cou contre le froid, le vent, l’humidité; il prévient les engorgements des glandes cervicales et les bronchites engendrées par les refroidissements. Une préparation de caoutchouc rendrait facilement imperméable le petit collet qui recouvre les épaules. La

criméenne remplacerait avantageusement la couverture que le soldat porte sur son sac et qui y fait une figure si disgracieuse. Cette couverture, si mal aisée à placer sur le sac, sèche très-difficilement quand elle est mouillée et devient alors d'un poids écrasant. Non mouillée, elle pèse déjà 2 kilog. 650 grammes. Aussi, en été, pour ne pas trop charger les épaules du soldat ne lui donne-l-on qu’une demi-couverture; l’autre moitié lui est remise à l'approche de l’hiver. L’emmagasinage de ces demi-couvertures est très-difficile, et l’armée risque d’en être privée si les magasins ne peuvent la suivre. La criméenne n’a pas ces inconvénients ; elle est moins lourde, on pourrait même en réduire encore le poids. Le sac serait déchargé de la différence.

Le goût français, qui se trompe quelquefois, a souvent dénaturé ce vêtement. Pour le plaisir de le rendre plus élégant, les officiers l’ont porté moins long, moins ample, sans collet ou sans capuchon. Ce n’était plus la criméenne ; elle perdait ainsi son caractère particulier, et perdait aussi ses qualités utiles. La seule modification qui paraîtrait convenable serait d’y mettre une patte en arrière, comme à nos anciennes capotes de fantassin, afin de lui donner à volonté plus ou moins de largeur, sans lui retirer ces grands plis tombants qui drapent noblement nos braves soldats et les rendent

presque majestueux. La criméenne composerait avec la tunique l'habillement d’hiver. La tunique me paraît étriquée, serrant la taille d’une façon prétentieuse. L’ampleur de l’uniforme est à la fois plus hygiénique et plus militaire; le costume des zouaves en est un exemple.

Les Russes, officiers et soldats, portent une capote grise, d’un tissu assez grossier, mais chaud et résistant bien à la pluie, qui descend jusqu’au bas de la jambe. Des rubans à coulisse, qui permettent d’en diminuer l’ampleur à volonté, la font froncer dans le dos, et ce froncement ne lui donne pas une grâce extrême. J’aime mieux la patte que nous avions, et qu’ont encore les Autrichiens. La capote de l'officier et même du général ne diffère de celle du simple soldat que par un petit galon étroit placé sur l'épaule. Le galon du général est orné de deux ou trois étoiles, selon le grade.

Les Anglais n’ont pas pris la criméenne; ils nous ont emprunté la tunique, et ont adopté comme pardessus un long spencer de tricot brun, protégeant efficacement la poitrine et les reins, laissant aux mouvements une parfaite liberté. La liberté des mouvements est un grand avantage, mais qui ne compensait pas les qualités de la criméenne. Nos alliés y ont suppléé par diverses pièces d’habillement. Au lieu du capuchon, ils portaient une

casquette de loutre rabattue sur les oreilles et les joues, et ne laissant voir que les yeux et la bouche ; le collet était remplacé par une grande toile de caoutchouc imperméable, qui servait de drap de lit dans les nuits de bivouac. Nos soldats portaient aussi, au commencement de la guerre, des espèces de spencers à manches , faits de peaux de moutop. La laine était en dedans, en contact avec le corps. Ce costume était peu gracieux, et, ce qui est plus grave, il donnait souvent une chaleur trop grande et entretenait la peau en transpiration. Quand le grand froid cessait, il y avait danger à le quitter, le corps s’étant habitué à cette moiteur. La laine retenait l’humidité, le suin crassait le second vêtement, la vermine s’y mettait On y a renoncé.

La ceinture de flanelle est le meilleur préservatif contre les flux diarrhéiques, précurseurs des dyssenteries si fatales aux armées. Les vieux soldats habitués à la guerre d’Afrique n’ont garde de la quitter. Les conscrits n’en connaissent pas encore les bienfaits; ils la perdent ou la laissent dans leur sac. Dans ce cas, le blâme doit remonter aux commandants et aux médecins du corps. Une mesure étant prescrite par le ministre, c’est à eux de la faire exécuter.

Les soldats anglais avaient chacun deux chemises de flanelle. Rien n’est plus hygiénique que la laine ; en

hiver, elle donne une douce chaleur et entretient les fonctions cutanées ; en été, elle prévient les arrêts de transpiration. L’Arabe ne porte guère que des vêtements de laine. Nos soldats de marine en font usage sous toutes les latitudes. Deux chemises de laine ne sont guère plus pesantes qu’une chemise ordinaire de soldat; elles pourraient en prendre la place dans le sac. Quand le soldat serait mouillé, il en mettrait une, et éviterait les bronchites si fréquentes, les pneumonies si souvent mortelles. En attendant qu’on adopte la chemise de laine pour les soldats en campagne, je demande qu’on la donne à tous les malades des hôpitaux et des ambulances.

L’armée tout entière a été pourvue de grandes guêtres bulgares. Faites en gros drap bien chaud, elles montaient jusqu’au-dessus du genou, à peu près comme celles des soldats de l’empire. Cette guêtre soutenait la jambe suffisamment pour faciliter la marche et prévenir les varices. La guêtre de cuir actuellement usitée se durcit par l’humidité, par la gelée, et excorie les malléoles. Elle est froide en hiver, trop chaude en été. De son côté, la guêtre de drap, outre qu’elle s’use plus vite, conserve quand il pleut l’humidité, et fait sur le bas de la jambe l’effet d’une éponge. Le soldat, n’en ayant qu’une paire, ne pouvait pas toujours la faire sécher. Il y avait aussi des guêtres en peau de mouton, la laine

en dedans ; mais elles conservaient également l’humidité, et, séchant devant le feu, se racornissaient et devenaient dures et cassantes. On eût difficilement deviné un soldat à voir un homme portant un spencer et des guêtres de peau de mouton, avec des sabots aux pieds. Du reste, cet accoutrement, qui n’était qu’un expédient temporaire, a été promptement abandonné.

Les bas de laine , excellents quand ils sont bien secs et bien propres, restaient souvent humides quand les soldats étaient privés de feu au bivouac, et beaucoup d’hommes ont eu les pieds congelés pour s’être endormis avec des bas de laine et des souliers mouillés. Les chaussons de laine contenus dans les sabots restaient toujours secs, et les sabots étaient souvent nécessaires, même dans les fortes gelées, quand les souliers, longtemps humides, avaient été tellement durcis par le froid qu’ils ne pouvaient être remis avant que le dégel les eût attendris. Le soulier ordinaire, couvert de la guêtre de cuir, était insuffisant en des contrées sans routes et profondément détrempées. Les Anglais, après les tristes expériences de l'hiver de 1855, ont donné à leurs troupes de grandes et fortes bottes de cuir jaune, souple, imperméable, montant au-dessus du genou , de vraies bottes de chasseur au marais. C’était un luxe exagéré ; des demi-bottes eussent même été préférables pour la marche.

Les Russes, qui connaissaient le pays, avaient adopté la demi-botte. La solidité et l’imperméabilité du cuir de Russie permettaient à nos ennemis de passer dans les bois taillis sans se déchirer et dans l'eau sans se mouiller. La tige de la demi botte était assez large pour qu’on pût y enfermer le pantalon. Cette chaussure devrait être donnée à nos soldats. Le fourniment actuel comporte deux paires de souliers : l’une pourrait servir en été avec des guêtres de toile blanche, l’autre serait remplacée par une demi-botte qui serait portée en hiver. Quand on a vu l’empressement que mettaient nos soldats à dépouiller de leurs demi-bottes les cadavres des Russes, on peut assurer que cette réforme serait de leur goût ; ils se laissaient guider par un instinct qui ne les trompait pas.

En temps de paix, le sac contient les objets de toilette et quatre cartouches sans balles ; le poids total est de 7 kilog. 550 grammes. Si l’on ajoute la couverture, la tente-abri, la petite gamelle , le petit bidon, la serpe, la veste, la cartouchière, le sabre, le fusil et la baïonnette, le pain pour deux jours, on trouve un poids de 24 kilog. 2û0 grammes. En campagne, ce poids, déjà considérable, s’élève encore, et va parfois jusqu’à 30 kilog. au moment du départ. Dans les guerres d’Afrique, le soldat emporte six paquets de cartouches et des vivres pour huit jours.

En outre le grand bidon, la grande gamelle et la marmite doivent être répartis sur le dos des huit hommes d'escouade.

On ne contestera pas l’opportunité des études de détail auxquelles je me livrais en Crimée, si l’on se rappelle que l’armée entrait dans la saison rigoureuse, qu’elle avait beaucoup souffert pendant l’hiver précédent, et qu’il s’agissait de lui épargner, autant que faire se pourrait, de nouvelles épreuves, en mettant à profit les leçons de l’expérience et les conseils de la science hygiénique. A la suite de cette recherche des meilleurs moyens de préserver la santé de notre armée, je résumai mes vues dans le rapport suivant, écrit le 10 novembre 1855, soumis au ministre de la guerre :

« Monsieur le maréchal,

» Ma mission me préoccupe vivement au triple point de vue de la nourriture, des abris et des vêtements.

» L’armée n’aura plus, il est vrai, à supporter les misères des tranchées ; mais au lieu de vieux soldats elle compte aujourd’hui un tiers, sinon moitié, de recrues, de jeunes soldats imberbes, ayant au plus un an de service. L’hiver dernier, chaque homme recevait une haute paye de 50 cent, par jour pour travaux de siège. Cette

ressource fera défaut en grande partie au préjudice des ordinaires. L’armée a été nourrie l’hiver dernier avec une rare sollicitude, et cependant le chiffre des malades pour les cinq premiers mois de l’hiver* était élevé. Il est donc urgent d’aviser, et de ne pas perdre de vue que l’armée, bien plus nombreuse que l’an dernier, dépasse en ce moment 140,000 hommes.

» 4 ° Des abris. — Aux troupes campées dans la forêt de Baïdar, je conseille de construire des huttes creusées dans le sol à une profondeur de 1 mètre 50 cent, avec toit à double pente fait à l’aide de branches recouvertes

* Voici l'état sanitaire de l’hiver 1834-55 dans les ambulances de Crimée :

Mois

Effectif.

Malades,

Octobre. . . .

. . 46,008 hommes.

3,200 hommes.

Novembre . .

Décembre. . .

Janvier ....

Février . . . .

Dans ces chiffres ne

sont pas compris les

malades des infirmeries

régimentaires. Voici la situation des hOpitaux de Constantinople à la même époque :

Mois.

Malades présents.

Malades évacués de Crimée.

25 novembre

25 décembre.

25 janvier . .

25 février. . ,

25 mars . . .

de terre tassée, ou mieux, gazonnée. Au fond de ia chambre doit être une cheminée opposée à la porte. Cette cheminée, sans cesse alimentée par le bois de la forêt, renouvelle l’air, même dans ses couches inférieures, sèche les parois, et fait d’une habitation qui, faute de bois, engendrerait des fièvres typhoïdes et le scorbut, un logement chaud et hygiénique. Là où l’eau et le bois abondent, le soldat est heureux. Au lieu de transporter dans les cantonnements éloignés de Baïdardu pain, on y porterait des sacs de farine , et en faisant le pain sur place on économiserait le bois qui, à Kamiesch, arrive de Varna. La forêt est, au point de vue de l’hygiène, un campement de prédilection. Les six semaines que viennent d’y passer trois divisions du 1" corps ont été on ne peut plus favorables à la santé des soldats, surtout à celle des recrues .

» Les camps assis sur les plateaux accidentés de la Crimée sont dans des conditions parfaites de salubrité. Malheureusement il n’y a plus un seul arbre : les ressources de la forêt souterraine, c’est-à-dire les racines des arbres coupés il y a un an, vont manquer ; le défrichement est presque partout terminé. Il ne faut pas songer à faire ici des huttes, mais à installer simplement des tentes. Quand le sol est calcaire, on creuse une plateforme circulaire profonde de 80 centimètres où la tente

est établie. On fait à l’entour une large rigole pour l’écoulement des eaux pluviales ; les pierres extraites servent à bâtir en dehors un mur circulaire haut de 60 centim. , de sorte que le soldat, quand il est couché, se trouve parfaitement abrité du vent et de la neige. Cet abri serait complet, si l’on y installait une cheminée comme dans la tente de l’officier. Si le sol n’est pas calcaire, l’installation marche plus vite, mais elle est moins bonne ; les terres disposées circulairement en forme de parapet au dehors de la tente ne valent pas le mur de pierres sèches, et la rigole, dans ce cas, doit être pavée, pour empêcher l’infiltration des eaux dans l’intérieur de la tente. Il est urgent de procurer aux hommes, pour les préserver du contact immédiat du sol, soit une peau de mouton, soit un plancher (des planches de caisses à biscuit suffiraient), soit une simple toile cirée qu’on pourrait convertir en manteau, forme roulière, pour les jours de pluie.

» La tente-abri est tout à fait insuffisante pour l’hivernage ; elle, est d’ailleurs trop courte, et laisse passer les pieds des hommes; on la remplace avantageusement par la tente conique, modèle turc, de toutes les tentes la plus chaude et la plus solide contre les coups de vent. Les tentes doivent toujours être assez espacées pour qu’on puisse, quand le temps le permet, les changer de place

tous les quatre jours au moins. Quand le soleil parait, les

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effets doivent être exposés au grand air. Les tentes ellesmêmes devraient être abattues ; malheureusement pas une de ces prescriptions si essentielles n'est exécutée, même dans les ambulances. Elles devraient être indiquées par le son du tambour, dont le roulement est toujours écouté du soldat.

» La baraque en bois vaut mieux que la tente, pourvu toutefois que les joints des planches de la toiture soient hermétiquement fermés. Cet abri, tout exceptionnel, est réservé presque exclusivement aux malades des hêpitaux, des ambulances et des infirmeries régimentaires.

» Si l’on aidait un peu le soldat, il s’aiderait lui-même. La pierre abonde presque partout, il ferait facilement le* quatre murs de sa maison ; il n’y aurait qu'à lui fournir des planches pour la toiture : ainsi serait construite rapidement ef à peu de frais une salle-chauffoir par bataillon, destinée à abriter les hommes contre la persistance des pluies et à sécher leurs vêtements imprégnés d’humidité. Faute de feu, ils les portent quelquefois humides pendant plus d’une semaine. C’est là une cause de maladies nombreuses, dont il faut au plus vite exonérer l’armée. A défaut de pierres, je conseille de faire des murs avec les gabions, les sacs à terre des tranchées, les tonneaux et les caisses à biscuit.

» Depuis trois jours, on distribue à l’armée des maté-

riaux de construction provenant de Sébastopol. On va tirer un admirable parti de cette cité que dévaste chaque jour davantage le canon des Russes. J’ai examiné ces ressources en détail : j’ai trouvé une quantité très-considérable de planches, de bois de charpente et de tuiles ; il y a meme une grande quantité d’énormes marmites en fer: nous les utiliserons pour faire la soupe dans les ambulances. Ces ressources, réparties avec sagesse, seront un immense bienfait, et dans un mois, si le beau temps continue, les camps, où règne une incroyable activité, seront complètement transformés.

>» 2° Des vêtements. — La capote criméenne a rendu les plus grands services ; il est urgent d’en pourvoir tous les soldats. Ils ont toutefois eu le tort de la porter pendant l’été, au lieu de la réserver pour les mauvais jours d’hiver. Cet abus les rend impressionnables au froid, et les livre désarmés à l'influence des intempéries. — La ceinture de flanelle est indispensable pour prévenir et arrêter les diarrhées si fréquentes et qui dégénèrent si facilement en dyssenteries ou autres maladies souvent très-graves. Elle doit être appliquée directement sur l’abdomen. Les vieux soldats expérimentés en font usage , mais il n'est pas aisé de la faire porter aux recrues. J’appelle sur cette infraction toute la vigilance des chefs de corps et des médecins de régiment.

» On distribue aux soldats pour l’hiver une deuxième demi-eouverture , afin de compléter la demi-couverture laissée àleur disposition pendant l’été. Cette demi-couverture charge beaucoup le soldat en route. Dès qu’elle est mouillée, ce qui arrive aux premières pluies, elle ne se sèche pour ainsi dire plus de tout l’hiver. J’ai la conviction qu’elle serait avantageusement remplacée par une chemise de laine rouge comme en portent les Anglais. La chemise de flanelle entretient une chaleur douce et uniforme. Il en faudrait deux par homme, à 4 fr. l’une, total 8 fr., à peu près le prix d’une demi-couverture. L’homme serait moins chargé, il aurait constamment sur la peau un vêtement chaud et sec parfaitement hygiénique. Ces chemises de flanelle devraient être d’un usage général dans nos infirmeries et ambulances : elles préviendraient et guériraient bien des maladies.

» Les sabots, que le soldat met en rentrant pour quitter ses souliers mouillés, sont indispensables dans ec pays, où la terre se détrempe à des profondeurs considérables. L’hiver dernier, des hommes dont la chaussure est restée congelée pendant plusieurs jours n’auraient pu sortir, s’ils n’eussent eu des sabots. Les chaussons sont bien utiles; ils ne sont pas seulement le complément indispensable de la chaussure en bois , ils ont en outre le précieux avantage, pendant la nuit, de préserver les pieds

du froid et de prévenir les congélations. Il serait peut-être difficile d’en pourvoir toute l’armée, mais M. le général Bazaine m’a assuré que dans chaque compagnie on trouverait facilement des soldats qui en tricoteraient pour leurs camarades, moyennant un léger salaire. Du reste, avec une de ces ingénieuses mécaniques dont on a vu des modèles à l’exposition universelle, on n’en manquerait jamais.

» 3° Nourriture. — On ne saurait trop louer l’intendance militaire pour avoir si heureusement résolu le difficile problème de faire vivre l’armée à huit cents lieues de la France. A aucune autre époque de notre histoire militaire, les distributions journalières de vivres n’ont été faites avec une plus grande régularité. Elles n’ont pas manqué un seul jour; la rotation entre le pain frais et le biscuit d’une part, entre le café, le vin et l’eau-devie d’autre part, et en troisième lieu entre la viande fraîche, la viande conservée et le lard , a facilité les approvisionnements, rompu l’uniformité de l’alimentation, et profité à la santé générale.

» Ce qui manque, ce sont les légumes frais. C'est à l'absence de légumes frais, au froid humide des habitations, aux nuits d’insomnie passées dans les tranchées, qu’est due l’apparition du scorbut, dont l’armée se débarrasse si difficilement. Pour suppléer au défaut de

légumes, il faut envoyer en abondance des conserves juliennes, les meilleures de toutes les conserves légumineuses pour l’usage du soldat ; de la choucroute, des pommes de terre et des oignons. Des graines pour ensemencer des jardins potagers, surtout des graines de radis, devraient être distribées aux compagnies... Il conviendrait de pourvoir les ordinaires de condiments, clous de girofle, poivre long, muscade, feuille de laurier. Le thym est ici abondant ; je le recommande pour aromatiser la soupe... Des chargements de citrons et d’oranges, dirigés sur la Crimée, seraient nécessaires pour combattre et même pour prévenir les affections scorbutiques. I.es acides végétaux font depuis longtemps défaut à l’armée d’Orient... »

J’avais adressé copie de ce rapport au maréchal Pélissier et à l’intendant général de l'armée, M. Blanchot. Dans la réponse que l'intendant général m’adressa, il me disait : « J’ai vu avec satisfaction que la plupart des mesures hygiéniques que vous recommandez sont celles qui s’exécutent... Nous allons même plus loin que vos désirs en ce qui concerne les vêtements : vous pensez qu’il serait difficile de pourvoir toute l’armce de chaussons ; je suis heureux de pouvoir vous dire que, dès que l’hiver sera venu, chaque soldat aura non-seulement une paire de chaussons, mais encore une paire de bas

de laine et une paire de guêtres bulgares. » Mes observations hygiéniques concordaient parfaitement, on le voit, avec les projets de l’intendant général de l'artnée. La suite de ces études montrera que mes appréciations médicales et chirurgicales n’ont pas cessé d’être sanctionnées également parle ministre de la guerre et par le maréchal commandant l’armée d’Orient. On ne se fera jamais une trop haute idée des services que la science médicale peut rendre à une armée en campagne, de l’influence qu’elle peut exercer sur les vicissitudes d’une guerre. Ses conseils, qui ne sont pas toujours demandés ni écoutés tant que la souffrance et la mort n’en font pas cruellement sentir l’utilité, sauveraient bien des hommes qui perdent ou compromettent par imprudence une vie dont le pays a besoin. Conserver ses soldats, transportés à grand’peine, est le premier intérêt d’une nation qui fait une guerre lointaine ; c’est aussi le meilleur gage d’un succès définitif. Les maladies tuent plus d’hommes que le fer et la poudre, et il est souvent facile de les prévenir par de simples précautions hygiéniques.