III. — LES CAMPS ET LES ABRIS

Les trois camps de l’armée française étaient placés sur des sites élevés, dans d’excellentes conditions hygiéniques. L’air y circulait librement, la constance de la ventilation les purifiait. Toutefois l’enceinte en était trop exiguë; les tentes se touchaient presque. Il eût fallu au contraire laisser entre elles un espace suffisant pour les changer souvent de place et assainir le sol, infecté par l’habitation. Pour les baraques, le mal était fait et restait irrémédiable. C’est une funeste habitude que d’agglomérer dans un petit espace les tentes et les baraques. En Crimée, l’intérêt de la défense pouvaitnécessiter cette agglomération; mais à Constantinople, loin du théâtre de la guerre, les baraques des camps, celles des hôpitaux, étaient trop rapprochées, et c’est à ce resserrement, qui entretenait le méphitisme, que l’on doit la persistance du choléra, les ravages de la pourriture d'hôpital et du typhus. Au médecin qui demande de l’espacement , on répond qu’il faut avant tout faciliter

le service, et pour ménager quelques pas on viole les lois les plus simples et les plus importantes de la prophylaxie.

Le médecin trouve aussi que la situation des camps, , môme quand rien ne gêne la liberté du choix, n’est pas toujours heureuse. A Constantinople, un camp baraqué avait été établi à un kilomètre d’une plaine marécageuse. L’invasion de la fièvre intermittente l’a fait abandonner. On peut remarquer de plus que jamais deux camps, deux casernes, deux hôpitaux, ne sont créés sur le même modèle ; souvent un perfectionnement réel est remplacé par une innovation malheureuse. Il serait pourtant assez logique d’imposer un plan tracé par une commission qui se composerait d’officiers du génie et de membres du corps médical.

La permanence des camps amène rapidement l'infection. On ne peut toujours en changer l’assiette : en hiver, le sol trop détrempé empêche souvent d’opérer un déplacement; d’autres fois les camps occupent des positions militaires qu’on ne saurait abandonner. Ce sont là des nécessités qu’il faut subir, mais à la condition de s’y soustraire dès qu’on le peut. La signature de la paix a permis de porter nos camps le long de la vallée de la Tchernaïa, sur un sol neuf, élevé, exposé à la brise de mer. Les officiers n’étaient pas contents de déménager et

LA GUERRE DE GRIMÉE. fil

de quitter l’installation définitive que chacun s’était faite; mais le maréchal Pélissier commanda, et fut obéi.

Quand on ne peut changer de bivouac, il faut redoubler de vigilance pour chasser les miasmes organiques et purifier l'air en arrosant le sol des tentes avec un lait de chaux, en plaçant dans un coin un petit baquet rempli d’hypochlorite de soude, en abattant les tentes quand le temps le permet, ou tout au moins en relevant le tablier circulaire, pendant une grande partie du jour, à la hauteur de 80 centimètres. Les soldats ont si peu de souci de leur santé, qu’il fallait les forcer de sortir de leurs tentes, où ils restaient blottis même par le beau temps, et les contraindre à sécher au soleil leurs vêtements et leurs couvertures imprégnés d’humidité. Les cavaliers étaient plus dociles que les fantassins (les zouaves exceptés) à ces simples prescriptions, qui furent mises à l’ordre de l’armée. Aussi l’infanterie a-t-elle été la plus éprouvée.

Les cimetières ont été placés assez loin des camps pour que le rayonnement délétère en fut inoffensif. Toutes les recommandations du conseil de santé des armées ont toujours été observées à l'égard des cimetières. On y a répandu largement de la chaux vive et des chlorures dont l’armée n’a jamais manqué. Il en était de même pour les abattoirs. On a dit et écrit que les cadavres d’a-

nimaux empoisonnaient l’atmosphère de nos camps. C'est une erreur : ils étaient immédiatement enterrés. Le général Canrobert, dans les commencements, encourageait par une prime ces sépultures, qui furent bientôt régularisées.

Les habitudes de propreté qui distinguent l’armée anglaise devraient bien s’introduire dans nos camps. Les Anglais lavaient à l'eau chaude leur linge de corps et en changeaient deux fois par semaine. Nos soldats étaient loin de prendre de tels soins. La malpropreté empêche les fonctions de la peau et engendre la vermine. Quand un malade arrivait à Constantinople, on commençait par tremper ses habits dans un bain d'eau bouillante. Au jour d’une revue, nos soldats montrent des habits neufs et bien brossés, un équipement militaire irréprochable ; cependant ces beaux bataillons laissent sur leur passage une odeur de caserne bien connue : la propreté estelle incompatible avec le métier de soldat? Le Turc trouve moyen, même en campagne, de faire chaque jour, à plusieurs reprises, les ablutions prescrites par sa religion ; la discipline militaire serait-elle moins puissante que la loi de Mahomet? Si elle remportait un triomphe si méritoire, l’éducation militaire introduirait peu à peu dans les familles des ouvriers et des paysans ces bonnes habitudes qu’il faut envier aux Anglais ; ce

serait une réforme nationale qui tournerait au profit de la santé publique. Nos casernes reluisent d’une crasse séculaire. Il est défendu (le croirait-on?) de gratter les parquets, les bancs et les tables de peur de les user. Pourquoi la caserne ne serait-elle pas tenue aussi proprement qu’un vaisseau ? Pourquoi des parquets, cirés et frottés par les soldats, ne remplaceraient-ils pas le carrelage si défectueux des chambrées? Ce luxe est parvenu enfin à s’introduire dans les hôpitaux militaires malgré les résistances de la routine. Il peut entrer dans nos casernes, et quand il y sera, on se demandera avec étonnement pourquoi une réforme si utile a tardé si longtemps.

Les abris de l’armée d’Orienl étaient de diverses sortes. A défaut de maisons on se procurait des habitations plus primitives. En Crimée, il y avait des huiles, des tentes-abris, des tentes coniques. Les huttes, que les soldats appelaient des taupinières, étaient creusées à un mètre au moins de profondeur; c’étaient des carrés longs de sept mètres, larges de trois, hauts de deux mètres et demi. Le sol et les parois étaient garnis de pierres, quand on pouvait s’en procurer. On élevait des murs au-dessus du sol avec dejeunes branches tressées qu’on recouvrait d’une épaisse couche de terre argileuse ; sur ces murs se plaçait une toiture à double pente compo-

sée des mêmes matériaux. Un ou deux trous pratiqués dans la toiture donnaient passage à la lumière. S’il venait à pleuvoir, on les bouchait avec du gazon. Partout où le combustible manquait, ces huttes étaient dangereuses à habiter. Les régiments piémontais, qui habitaient des huttes sans cheminées et sans feu, on} fourni beaucoup de malades. En revanche, la division cantonnée dans la forêt de Baïdar nç pouvait trouver de meilleures habitations, parce qu’ayant du bois en abondance, elle faisait du feu jour et nuit. Rien ne réjouit autant qu’un grand feu de bivouac ; le bois en campagne, c'est la moitié de l’existence. Pendant qu’il sc chauffe en plein air, le soldat échappe aux émanations de l’habitation en commun ; de même, avec du feu, qui renouvelle les couches atmosphériques, il peut se bien porter dans une hutte. Un jour à venir peut-être il faudra compter avec les rhumatismes ; mais à la guerre on n'est pas si prévoyant.

J’ai visité un camp russe. Toutes les troupes vivaient dans des huttes construites de même, mais beaucoup plus longues et plus larges que les nôtres et enterrées plus profondément, avec des morceaux de papier huilé en guise de vitres. Le bois étant devenu rare, l’atmosphère, non purifiée par le feu, y était lourde, humide, nauséabonde ; le scorbut et le typhus s’y répandirent.

C’est le maréchal Bugeaud, on le sait, qui a trouvé l’ingénieux système de la tente-abri, faite avec le sac de campement du soldat. Il a remplacé les coutures du sac par des boutonnières, et l’on peut ainsi le convertir à volonté en une pièce de toile carrée. Quand on a boutonné ensemble deux sacs ainsi déployés, on les main- \

tient, avec un bâton, soulevés à un mètre de terre ; les angles sont attachés par de petits piquets, et les deux possesseurs des deux sacs ont un abri sous toile. Ainsi s’est trouvé résolu un grand problème; on a évité le double inconvénient de trop charger les épaules du soldat, ou de transporter les tentes derrière l’armée par des moyens dispendieux et souvent impraticables. Nos soldats sont devenus mobiles et nomades comme les Arabes qu’ils poursuivaient Cette lente a rendu de grands services en Crimée ; cependant elle a peu servi au milieu des rigueurs de l’hiver. Placée à la surface du sol, elle est trop froide; ensevelie sous une couche de neige, elle est trop chaude, et l’air s’y corrompt trop rapidement.

La tente conique est faite pour seize hommes. Un seul montant, placé au centre, en soutient la voûte ; dans toute sa circonférence, elle est très-solidement fixée au sol par deux systèmes de cordages. L’un est à demeure, l’autre est mobile et permet de soulever de 80 centimè-

très le tablier circulaire pour aérer l’intérieur. Ce9 tentes résistent victorieusement à la violence du vent. Les Turcs les préfèrent à toutes les autres; ils y emploient un tissu trcs-serré. Le sultan nous en a livré un très-grand nombre, qui étaient excellentes. Les nôtres étaient faites d’une toile à mailles ouvertes qui laissait tamiser la pluie. Moins chaudes et plus hygiéniques en été parce qu’elles étaient perméables à l’air, elles étaient froides en hiver ; pour remédier à cet inconvénient, on en mettait deux l’une sur l’autre.

Les tentes-marquises sont d’un établissement plus compliqué que les tentes coniques, et résistent mal aux coups de vent : c’est pourquoi on ne s’en est pas servi en Crimée pour abriter les soldats. Cependant elles sont plus hygiéniques et plus agréables à habiter. Les parois verticales des tentes-marquises cubent une masse d’air bien plus considérable ; elles sont extrêmement faciles à aérer, et l’on s'y meut comme dans une chambre ordinaire : aussi en a-t-on fait usage pour les malades. Les Anglais avaient dressé en été, pour leurs infirmeries régimentaires, des tentes -marquises de grande dimension. Chacune contenait vingt-quatre lits en fer et autant de tables de nuit. Le plancher était mobile et d’une extrême propreté. Chaque malade avait une descente de lit et un costume d’hôpital. Malheureusement une armée

en marche ne pourrait traîner un matériel si lourd. Pour transporter une de ces tentes avec son mobilier, il eût fallu au moins vingt-cinq mulets. En hiver, ces tentes ontélé remplacées par des baraques. Les Russes emploient également pour leurs malades des tentes de très-grande dimension. J’en ai vu quelques-unes dressées autour de leur hôpital de la Balbec ; elles servent à isoler, m’a-t-on dit, les soldats atteints de maladies graves et infectieuses.

Le choix de l’emplacement pour une tente est d’une extrême importance. Il faut chercher l’air et éviter l’humidité, se porter sur des lieux élevés et non dominés, faire des canaux de dérivation pour les eaux. Si en hiver, pour se préserver du froid, on entoure la tente d’un mur de pierres sèches, il faut l’abattre dès qu’arrivent les beaux jours. C’est une faute d’enterrer les tentes à une certaine profondeur pour les rendre plus chaudes ; elles sont alors difficiles à purifier et humides. En Crimée, dans un certain nombre de tentes, le sol a été boueux pendant tout l’hiver.

Pour se coucher, chaque soldat doit, aux termes du règlement, recevoir une botte de paille tous les quinze jours ; il est bien rare en campagne que ce règlement soit exécuté. Peut-être vaudrait-il mieux remettre à chaque homme un morceau de toile imperméable dont

il ferait un manteau quand il pleut et un préservatif contre l’humidité de la terre pendant les nuits de bivouac. La peau de mouton, qu’on a donnée au lieu de botte de paille, s’imprègne d’humidité, la conserve, et propage la vermine. Les ambulances et les infirmeries régimentaires avaient des planchers mobiles et des espèces de lits de sangle. Après la prise de Sébastopol, quelques colonels couvrirent le sol des tentes avec des morceaux de bois rapportés de la ville ; on le couvrait aussi avec des claires-voies faites de branches de noisetiers, dont la forêt n’était pas avare.

Le camp du 81* régiment était un vrai modèle d’installation. Les tentes, très-espacées, s’alignaient, sur de larges rues en pierre, bordées de sapins qu'avait plantés le régiment. Elles étaient toujours ouvertes pendant le jour, et contenaient un lit de camp circulaire dont les planches articulées étaient relevées dans la journée contre les parois et se rabattaient le soir à l’heure du coucher. La plus grande propreté y régnait. Rien ne faisait défaut. On voyait même à l'entrée des décrottoirs faits de sabres brisés. Dans l'infirmerie, le régiment, avec ses seules ressources, avait improvisé cinquante lits ; des ventouses bien ménagées renouvelaient l’air, et une bonne cheminée entretenait une chaleur de 14 à 16 degrés centigrades. La visitant à l’improviste, j’y trouvai

le colonel, M. de Clonard, qui présidait à une distribution d’oranges achetées pour les scorbutiques. Sous un hangar, j'ai compté trente ou quarante pièces de vin mises en réserve pour les jours de grande fatigue. Des champs d’orge, de blé, de pommes de terre, étaient ensemencés pour les besoins communs ; on avait môme fabriqué au bivouac des charrues à la Dombasle ! Chaque jour, la musique du régiment faisait entendre des airs joyeux, sur une belle esplanade plantée d’arbres par les soldats et ornée d'un joli café rustique. Sur le front de bandière se déployaient de petites cases en pierre; les boites de légumes conservés avaient fourni la toiture et s’étaient même façonnées en tuyaux de poêle : c’étaient les cuisines des compagnies. M. de Clonard a su faire tourner au profit de son régiment les milliers de bras qui étaient à sa disposition quand la guerre les laissait inoccupés ; il a su éloigner la nostalgie et les maladies, entretenir la gaieté et la santé. Son effectif est resté presque intact.

L’armée anglaise tout entière a passé l’hiver de 1856 sous des baraques bien closes. Chaque matin, le plancher sur lequel les soldats couchaient était saupoudré de sable fin qu’on balayait le soir. Un poêle sans cesse bourré de charbon de terre permettait de tenir les ventouses toujours ouvertes. Deux baraques servaient de

cabinets de lecture. On y trouvait des livres, des bancs, une table, des plumes, du papier et de l’encre. Seulement le soldat anglais, qui se plie mal aux corvées, brûlait les ordures, tandis que les nôtres les enterraient. En hiver, ces tas d'ordures brûlaient difficilement, et une fumée noire, infecte, se répandait autour des cantonnements.

Les matériaux de construction enlevés des ruines de Sébastopol ont été d’abord partagés également entre les Anglais et les Français, ensuite répartis entre les divers régiments. Sans ces matériaux, l’armée eût souffert bien plus cruellement pendant l’hiver de 1856. Il fallait voir avec quel entrain les soldats cherchaient le bois sous les décombres et le chargeaient sur leurs épaules ou sur les arabas. Planches, poutres, fenêtres, portes brisées, briques, tuiles, tout était bon. Les Russes, les voyant si ardents, essayaient de les inquiéter à coups de canon ; nos soldats ne se dérangeaient pas pour si peu. J’en ai vu grimper sur la toiture d’un haut bâtiment pour arracher les feuilles de zinc; les Russes tiraient sur eux comme à la cible, ils répondaient par un geste moqueur bien connu des gamins de Paris.