LUI

Le soir même, Tempereur des Français adressa une autre lettre à l'empereur François-Joseph. Il témoignait le désir, cette fois, de mettre fin à la guerre, et offrait d'en conférer. Cette ouverture fiit accueillie avec empressement, et le lendemain 9 juin, le feldmaréchal-lieutenant prince de Hesse se rendit à Valeggio. L'empereur l'instruisit des conditions qu'il posait, conditions de tous points semblables à celles que le comte de Persigny avait comnmniquées à lord Palmerston. Une entrevue des deux souverains, dit-il, dans le cours de la conversation, lui semblait propre à faciliter la négociation. Le prince de Hesse se contenta d'écouter et revint dans la journée à Vérone, apprendre à l'empereur François-Joseph ce qui s'était dit. Les propositions furent déclinées.

Reprenant une troisième fois la plume, l'empereur des Français fit observer « qu'ayant antérieurement donné connaissance de ses propositions, les cabinets de Londres et de Saint-Pétersbourg s'étaient montrés disposés à les soutenir, et que le gouvernement prussien avait même déclaré que si TAutriche ne les acceptait

pas, elle ne pouvait plus compter sur son concours, ni moralement, ni matériellement ^ ». Il en donna des preuves qui semblaient satisfaisantes, ajouta qu'il n'entendait pas maintenir ses propositions d'une façon absolue, et qu'il insistait sur l'opportunité d'une entrevue. L'empereur François-Joseph répondit « qu'il remerciait Sa Majesté de la confiance qu'elle lui avait témoi[piée, en lui faisant part de l'acceptation paries trois puissances des premières propositions, et qnil consentait à l'entrevue » .

Les deux empereurs se rencontrèrent le lendemaio 11 juin aux environs de Villafranca, entrèrent dans la maison d'un bourgeois du pays. Us s'y entretinrent sans témoins. L'empereur des Français se croyait plus maître de lui-même qu'il ne l'était. Il se laissa entraîner au cours de la conversation ; il abandonna une à une ses diverses prétentions et finit par s'en tenir à la Lom* bardie : encore laissa-t-il à TAutriche les places de Peschiera et de Mantoue, qui faisaient partie de la Lombardie. Du duché de Parme, il ne fut dit mot; an contraire , il fut convenu , en termes formels , que la

' Le fait d*unc assertion aussi contraire à la Térité ne laisse pas de >vprendre • Il ne saurait cependant être contesté. Ainsi qa'on le vem par la suite, rempcrcur François-Joseph Taffirma dans son manireste du 15 juillet.

Le comte Rechberg le répéta dans une communication officielle zdresik au baron de Schleinicz. Enfin une note relative à Tentrcvue de Villafraoii, laissée par le prince consort, mentionne les phrases des lettres échangée entre les deux empereurs, telles que je les reproduis. 11 reste seulement j savoir quelles furent les preuves données par Tempereur des Françai» i Tappui de son dire. Je n*ai pu tirer la chose au clair.

11 est d*ailleur8 évident que les afTaires d'Allemagne détcrmincnvt Tempe reur François- Joseph à traiter, non les affirmations de Tempcrnir des Français ; les Autrichiens furent seulement fort aises de pouvoir b jeter à la face des Prussiens.

Toscane et le duché de Modène seraient rendus aux archiducs. L'empereur des Français essaya bien de stipuler que Ton ne recourrait pas à la force; mais l'empereur François-Joseph lui fit observer que le duc de Modène était en mesure de rentrer dans ses États, sans aide, sa petite armée lui étant demeurée fidèle, et que le gi*and-duc de Toscane, fort aimé de ses sujets, serait rappelé par les populations elles-mêmes, du jour où elles pourraient exprimer librement leurs sentiments. En définitive, il refusa d'accepter les réserves de l'empereur des Français, qui se le tint pour dit. Restait la confédération italienne. L'empereur François-Joseph accepta, de la meilleure grâce du monde, une idée qui était tout à son avantage. Demeurée maîtresse absolue de la Vénétie, l'Autriche allait évidemment exercer une influence plus considérable que jamais sur les destinées de l'Italie. Il demeura entendu, verbalement, que les détails de la nouvelle organisation seraient réglés en Congrès, sans que le Congrès eût néanmoins le droit de modifier les bases de la convention intervenue entre les deux empe* reurs. En une heure, Taffaire fut bâclée ainsi qu'il suit :

tt Entre Sa Majesté l'empereur d'Autriche et Sa Majesté l'empereur des Français , il a été convenu ce qui suit :

u Les deux souverains favoriseront la création d'une confédération italienne.

u Cette confédération sera sous la présidence honoraire du Saint-Père.

3i8 LA GUERRE D*ITALIE.

tt L'empereur d'Autriche cède à Temperear des Français ses droits sur la Lombardie, à Texception des forteresses de Mantoue et de Peschiera, de manière que la frontière des possessions aulrichieoDes partirait du rayon extrême de la forteresse de Peschiera et s'étendrait en ligne droite, le long dn Mincio, jusqu'à Le Grazie; de là, à Sarzarola et Suzana au Pô, d'où les frontières actuelles condoueront à former les limites de l'Autriche. L'emperenrdes Français remettra le territoire cédé au roi de Sardaigne.

« La Vénétie fera partie de la confédération italienne, tout en restant sous la couronne de i'einperear d'Autriche.

M Le grand-duc de Toscane et le duc de Modèœ rentrent dans leurs États, en donnant une amnistie générale.

tf Les deux empereurs demanderont au Saint-Père d'introduire dans ses États des réformes indispensables.

« Amnistie pleine et entière est accordée de part et d'autre aux personnes compromises, à Toccasion da derniers événements, dans les territoires des parties belligérantes.

• Fait à VilUfranca, le 11 juillet 1S49.

^ Signé : Fbançois^OSEPU, m. p.; NAPOLÉON, m. p. •

Son traité en poche, l'empereur revint à Valeggio. Les derniers mots n'en étaient pas dits. Dans l'intervalle, M. de Cavour avait quitté Turin; il était tombé comme une bombe au quartier général. Naturellemeaf,

VILLAFRANGA. 319

il ne fut en aucune façon satisfait du traité. Il cria, il tempêta; dans sa rage, il alla jusqu'à presser Victor- Emmanuel de ne pas accepter la Lombardie. Le roi répondit, selon le proverbe, que ce qui était bon à prendre était bon à garder. De part et d'autre on s'échauffa. Survinrent de gros mots. Enfin le ministi*e exaspéré lança respectueusement sa démission à la tête de son souverain. Quelques instants après, on le voyait dans une salle d'auberge, assénant des coups de poing sur la table et jurant ni plus ni moins qu'un charretier.

Une fois débarrassé de son ministre, Victor-Emmanuel apposa sa signature sur les exemplaires du traité, en y ajoutant cette phrase énigmatique : « Pour ce qui me concerne. » Les exemplaires ftirent échangés par l'intermédiaire du prince Napoléon. L'empereur partit immédiatement; le 15 juin, il était de retour et goûtait le frais à Saint-Cloud.

Le sentiment général fut, au premier moment, la surprise. Nul ne s'expliquait les motifs qui avaient déterminé l'empereur à brusquer ainsi la situation. On le loua cependant de sa modération ; on se félicita de la paix qui se trouvait si heureusement rendue à l'Europe. Des témoignages de satisfaction on en arriva insensiblement aux propos aigres. Maint homme d'État, en réalité, était contrarié de la paix. Lord Palmerston

StO LA GUERRE D'ITALIE.

souhaitait voir les Autrichiens chassés de l'Italie; il manifesta sa déception par des jeux de mots. « L'Italie n'était pas rendue à elle-même, disait-îl, mais vendue à r Autriche, n Cependant il ne tarda pas à se raviser. S'apercevant que Fempereur regrettait ses concessiocs à l'Autriche, il lui proposa sans ambages de revenir sur ses engagements, et s'offrit même à le seryirdaos cet honnête dessein. La grosse affaire, à son sens, était d'empêcher les souverains dépossédés de rentrer dam leurs États, et pour y parvenir, il fallait, disait-0, appeler les populations à se prononcer sur leurs destinées ; interdire aux Autrichiens de se mêler de Taffaire, et les contraindre à renvoyer leurs troupes allemandes au delà des Alpes. Pour ce qui était du Pape, on n'avait pas de ménagements à garder. Le seul parti à prendre était de lui enlever les Marches et les Légations; de plus, les villes d'Arezzo et de Pérouse qui s'étaiect révoltées , puis avaient été ramenées à l'obéissance par la force des baïonnettes papales. Ces divers territoires revenaient naturellement au vicaire laïque, que Tempereur avait si heureusement imaginé. Le Pape conser* vait Rome et la contrée environnante ; mais Tempereur rappelait ses troupes, et Sa Sainteté demeurait ainsi livrée à elle-même.

M. de Schleinitz s'était cru en mesure de saisir l'hégémonie de l'Allemagne sans coup férir; il était fort désappointé, regrettait amèrement les dépenses énormes qo<^ la Prusse s'était imposées en pure perte. Il gardait un air dépité, se plaignait à l'occasion de lord Paimerston qui avait si malencontreusement refusé la médiation de la Prusse.

VILLAFRANCA. 3îi

Le prince GortscbakofF prenait plus tranquillement son parti de l'affaire : il trouvait que la leçon donnée à r Autriche suffisait à sa rancune.

Sur ces entrefaites, Fempereur d'Autriche lança de Schœnbininn un manifeste, où il dénonçait les procédés de la Prusse à l'indifpiation de l'Allemagne, u S^l avait consenti à la paix, disait-il, la raison en était qu'il avait acquis la conviction que, par une entente directe avec l'empereur des Français, et sans intervention d'un tiers, il obtiendrait en tout cas des conditions moins défavorables qu'il ne pouvait en attendre de l'immixtion dans les pourparlers des trois grandes puissances qui n'avaient pas pris part h la guerre. *• M. de Schleinitz protesta contre cette allégation; le comte Becbberg réitéra son dire. En réponse, M. de Schleiaitz déclara nettement qu'il n'avait jamais entendu parler des bases de médiation que citait le comte Rechberg. On ne tarda pas à s'apercevoir qu'il importait de ne pas approfondir l'affaire , et l'on cessa de récriminer.

En France, la satisfaction était générale. Ce n'était pas que l'on s'intéressât au sort des Italiens ; on se félicitait des triomphes de l'armée française ; rien n'était plus naturel. Une nuance de surprise se mêlait néanmoins à ce sentiment. Ij'empereur des Français s'était arrêté au milieu du cours de ses victoires; il n'avait pas accompli la tâche qu'il s'était imposée. Ses détracteurs, enchantés de le trouver en faute, rappelaient malicieusement la proclamation où il disait avec une emphase que rien n'était venu justifier : a L'Italie sera libre jusqu'à l'Adriatique, ou elle ne sera pas. » 11 importait de les confondre et de montrer que l'élu du suffrage universel

3tt LA GUERRE D'ITALIE.

Q*avait pu faillir. L'empereur se Tétait déjà dit : il n'était nullement embarrassé de cette phrase malencootreuse ; il allait l'escamoter en grande cérémonie. Les Chambres s'étant réunies le 19 juillet, il leur adressa ce discoursi :

tt Messieurs y

« En me retrouvant au milieu de vous qui, pendant mon absence, avez entouré l'impératrice et mon fils de tant de dévouement, j'éprouve le besoin de vous remercier d'abord , et ensuite de vous expliquer quel a été le mobile de ma conduite.

« Lorsque, après une heureuse campagne de deiu mois , les armées française et sarde arrivèrent sous les murs de Vérone , la lutte allait inévitablement changer de nature, tant sous le rapport militaire que sous le rapport politique. J'étais fatalement obligé d'attaquer de front un ennemi retranché derrière de grandes forteresses , protégé contre toute diversion sur ses flancs par la neutralité des temtoires qui l'entouraient ; et, en commençant la longue et stérile guerre des sièges, je trouvais en face de moi l'Europe en armes, prête, soit à disputer nos succès , soit à aggraver nos revers. Néanmoins la difficulté de l'entreprise n'aurait ni ébranlé ma résolution , ni arrêté l'élan de mon armée, si les moyens n'eussent pas été hors de proportion avec les résultats à attendre.

a II fallait se résoudre à briser hardiment les entraves opposées par les territoires neutres, et alors accepter la lutte sur le Rhin comme sur l'Adige. Il fallait partout fi*ancheinent se fortifier du concours de la révolu-

lion. Il fallait encore répandre un sang; précieux qui n'avait que trop coulé déjà. En un mot, pour triompher, il fallait risquer ce qu'il n'est permis à un souverain de mettre en jeu que pour l'indépendance de son pays. Si je me suis arrêté, ce n'est donc pas par lassitude ou par épuisement, ni par abandon de la noble cause que je voulais servir, mais parce que, dans mou cœur, quelque chose parlait plus haut encore : l'intérêt de la France ! »