TE DEUM LAUDAMUS

Franklin reçoit une dépêche de M. de Vergennes (19 noTembre 1781). — Arrivée de la Surveillante à Brest. — Lettre du général de Rochambeau à M. de Ségur et à M. de Maurepas. — Lauzun à Versailles. — G. de Deux-Ponts s'embarque sur YAndromaqite. — Lettre de Washington à Franklin, — Bt. de Ségur et H. de Vergennes à Rochambeau. — Le roi Louis XVI félicite le général. •— Paris illumine (27 novembre 1781).

Le 19 novembre 1781, on se livrait, dans certaine maison de Passy, entourée d'un grand jardin, non loin de la demeure de la sémillante madame Helvétius, aux commentaires les plus sinistres. On désespérait. Franklin était consterné. Peut-être la flotte anglaise avaitelle prévenu la jonction de M. de Barras et du comte de Grasse. Crainte partagée par les personnes qui, ce soirlà, visitaient le docteur. L'excès appelle l'excès. Après l'espoir, que rien ne trouble, un sentiment tout contraire. Le ciel bleu s'obscurcit et s'assombrit. Les amiraux anglais ont débarqué des' troupes dans la baie de Chesapeak., C'est certain : Cornwallis est sauvé, Wahsington est perdu.

Les amis de Franklin, fort peu bruyants, regagnèrent Paris.

Le lendemain, 20 novembre, aux premières lueurs du jour, ils recevaient de Passy, envoyée par des exprès

330 GUEREE DE l'INDÉPENDANCE.

diligents, une circulaire tirée sur une machine qui laissait pressentir la lithographie.

Et bientôt les intimes, les désespérés, en écartant beaucoup les rideaux, lurent une note datée de Versailles, 19 novembre 1781, sept heures du soir, adressée par le comte de Vergennes à « Son Excellence » Benjamin Franklin.

Le ministre des affaires étrangères avait reçu souvent d'importantes communications de Tambassadeur américain. Il pensait ne pouvoir mieux témoigner sa reconnaissance (ju'en réservant à son correspondant cette fratche nouvelle : « Le duc de Lauzun arrive à l'instant, et nous annonce que Tarmée combinée de France et d'Amérique a obUgé C(»*nwallis à capituler. »

La maison de Passy, un pai délaissée la veiDe, fol bientôt trop petite. Le bon docteur, animé, guilleret, expliquait que les choses ne pouvaient se passer autrement; que l'histoire n'offrait pas d'exemple d'une armée combinée, comme celle d'Amérique et de France, réduite à une extrémité malheureuse.

Le délégué du Congrès n'avait jamais eu d'humeurs noires. Sic semper. Lorsque revient le soleil, on se platt toujours à se persuader qu'aucun nuage ne s'est montré à l'horizon. *

Rochambeau, à Yorktown, fit appeler Lauzun et lui dit:

« Vous porterez la grande nouvelle en France. »

Le duc objecta :

a Peut-être serait-il préférable d'envoyer M. de Charlus. Il est en délicatesse avec le duc de Castries.

LES YR ANC ATS EN AMiKIQDE. 33t

Occasion toute trouvée de rétablir k boniie b&nnonie entre le fils et le père«

— Vous arex;, insista le général, *rigé la première action devant le fort Kny phauseo. Gaillanme de Deux- Ponts a commandé la seconde, dansia nruit du 14. Vous partirez le premier, an^c la nouvelle. Deux-Ponts vous suivra sur une autre frégate, avec le rapport complet de nos opérations en Virginie. »

Lauzun, à bord de la Surveillante^ vit disparaître les cètes d'Amérique (24 octobre] • La traversée fut courte. Le vingt-deuxième jour de mer, on avait à tromper la folle curiosité des bourgeois de Brest.

Le voyageur fut bientôt à Versailles, Il devait remettre cette lettre à M. de Ségur, de la part du comte de Rocfaambeau.

« J'ai l'honneur de vous envoyer le duc de Lauzun porter au roi la nouvelle de la prise de lord Comwallis et de son corps de troupes. Le comte Guillaume de Deux-Ponts portera le duplicata et le mémoire pour les grâces. Ce sont les deux officiers supérieurs qui ont eu les deux actions les plus distinguées, suivant que vous le verrez parle journal, qui vous mettra au fait de tous les détails. Ma fièvre s'est guérie, moitié dans mon lit, moitié à la tranchée -, mais je réclame toujours un congé dans ma poche, au cas que ma santé ne puisse pas soutenir l'air de ce pays. J'espère que Sa Majesté recevra bien le duc de Lauzun : la nouvelle qu'il porte est, je crois, capitale, dans les circonstances actuelles. Depuis les généraux jusqu'au dernier soldat, il n'y a eu qu'un ton, de faire jour et nuit tout ce qui était dans lapossi-

332 GUBRBE DE l'INDÉPENDANCE.

bilité pour le service de Sa Majesté, et chercher à plaire à UD maître adoré dans cette petite armée. r>

Le général écrivait au comte de Maurepas :

« Le principal ministre de Sa Majesté me permettra encore une lettre que je ne lui écris que dans les grandes occasions, dç peur de Timportuner... m

Le 26 octobre, le comte Guillaume de Deux-Ponts mit en sûreté, sur YAndromaque, les rapports du général de Rochambeau et de Tamiral de Grasse. M. de Ravenel, capitaine de la frégate, avait accepté comme passagers MM. de Charlus, de Damas et de Laval, autorisés à retourner en France.

Vents contraires. Le lendemain 27, à deux heures, on est sur les bancs de Middle-Ground. On va doubler le cap Henry. Mais la Concorde reçoit de VHermione^ en croisière au large, un signal. La flotte anglaise, qui possède le prince William Henry, la flotte qui amène à Cornwallis le renfort tant désiré, apparaît.

VAndromaque fendit les eaux du James-River et mouilla dans une anse. Le l**" novembre, Clinton, acceptant le fait accompli à Yorktown, n'avait laissé à la hauteur de la Virginie que les traces d'un récent sillage. La mer semblait libre. A onze heures, M. de Ravenel, escorté par VHermionej quittait définitivement la baie de Chesapeak.

La Surveillante et VAndromaque emportaient des monceaux de lettres de fils, de frères, d'amis, d'époux et d'amants. Nous regrettons qu'une main intelligente, en temps opportun, n'ait pas recueilU ces documents précieux, que les années ont détruits. Ainsi, la véritable

histoire de la guerre de Tindépendance ne sera jamais écrite.

Aura-t-on , pour la guerre franco-allemande, une prévoyance patriotique? La troisième invasion nous a valu un grand nombre de récits plus ou moins attachants. Le public a reçu ces ouvrages avec bienveillance, et les a presque tous lus avec intérêt.

Eh bien, on réclame toujours, sur \ 870-71 , une histoire loyale, d'une entière bonne foi, qui plane au-dessus des partis, et qui rende hommage aux vertus obscures ou éclatantes que la France affaiblie a révélées. Les survivants de Reichshoffen, de Sain t-Privat, de Bapaume, de Beaune-la-RoUande, de Champigny et ^de Buzenval sont seuls capables d'en fournir les matériaux.

Pour élever un monument qui défie l'avenir, et que la critique ne vienne ni renverser ni ébranler, il faut réveiller les souvenirs des soldats de l'armée du Rhin, de la Loire, de l'Est, du Nord et du siège de Paris. Le soir d'une bataille, chaque défenseur du sol national, calme et résolu, s'interrogeait. Le sang avait coulé. Que de cadavres sur la terre durcie ! Au milieu d'un silence plein de menaces, on se représentait à l'esprit des scènes horribles. On n'avait vu qu'un coin du champ de bataille; mais ce coin- là, on l'avait bien vu. On savait les noms des camarades tombés dans les rangs où l'on était. On a même recueilli leurs dernières paroles.

Tout le monde a-t-il fait son devoir? N'a-t-on pas remarqué certaines défaillances? El puis, le général a-t-il bfen commandé ?

334 GVEHBII DE t'iND^PCSliANCX.

Voilà ee qu*OD u demandait le soir d'une bataille, après avoir compté les ce outranciers » raidis par la mort. On prenait nne plume, etFon confiait ses impressions au papier. On rédigeait soD journal, ou Von écriyait une longue lettre à nne mère, à une sœur, à une fiancée.

Ce sont ces mémoires et ces missives, éclos sotis la {«remière impression, à l'heure où Ton dépose devant sa conscience, où la partialité sommeille, ce sont ees éléments qu'on devrait se hÂter de rassembla et de classer.

Et, si Ton veut donner à l'oetivre un caractère non équivoque d'authenticité, qu'on se persuade bien qu'aucun fait n'est à négliger dans les faits qui se déroulent du 2 août 1870 (journée de Sarrebrûck) au 28 janvier 1871 (capitulation de Paris). Ici, la vérité serait un^bloc de granit formé lentement et patiemment, de la réunion et de la juxtaposition de parcelles granitiques.

Des milliers de collaborateurs, anciens élèves de Saint>-Cyr ou de l'Écde polytechnique, ex-avocats ou hommes de lettres, paysans arrachés à la charrue ou* travailleurs sortis de l'ateher, useraient, dans un€f large mesure, du droit qui leur appartient de louer les bonnes intentions et de blÂmer les desseins crisninelsi Les uns conteraient les péripéties d'un bataîllofl oo d'une modeste compagnie; les autres ouvriraient les annales d'un régiment, d'un corps d'armée ou d'une armée. Le capitaine, le commandant, le colonel, le général, auraient peut-être beaucoup de partisans, peut* être aussi de nombreux détracteurs : jugements tontra-

LES FAAliÇAIS EN AMiftlOCB. 335

dictoires. De ce choc d'appréciations jmllirait la lumière.

On pèserait l'opioion des hommes compétents. Paris pouvait-il se débloquer sans le secours d'uoe armée de proTÎace? La campagne Ae TEst ne fut-elle point une faute? Tout désastre soulève une question; et que de désastres à noter !

Après les savantes dissertations sur Strasbourg, Metz ou Paris, des officiers et des soldats diraient ce qu'ils ont souffert sous le feu de l'ennemi et en captivité. Après l'exposé intelligent de la tactique de FaidJierbe , des mobiles de l'armée du Nord parieraient de leurs souliers en semelles de carton et de leur pain gelé.

Le public , jaloux de coniiialtre la somme des efforts tenlés par l'Empire expirant «t le <TOuvemement de la défense, lirait un ouvrage écrit sous les insjpirations de t^oins non récusd)les. Il le lirait surtout s'il tenait à pénétrer dans] ta réalité des (^ses de la guerre, et à saisir sur le vif 4^et étxe que le monde a souvent admiré, et que l'on nomm^ le soldat français. Ses qualités éclateraient malgré les chefs incapables, et les sentiments qui l'animaient avant Wissambourg «t après Sedan feraient toujours, assurment, honneur à la France vaincue.

L'idée nous semblait juste et pratiqvie lorsqu'on nous cita l'exemple de la Russie. Après k guerre de Grimée, le grand-due Alexandre Alexandrovitch fonda le <K musée de Sébastopol». Puis il adressa aux sol-^ dats de Totleben, de MeQtchik<rf «t de Gortchakof, un appel. Plusieurs volumes d'uiue histoire vraiment populaire ont déjà paru. Ce qu'un graud^duc, en Russie,

336 GUEBRE DE l'iNDÉPENDANGE.

a SU mener à bonne fin, un simple citoyen, sous le contrôle d'un comité, l'accomplirait en France, s'il trouyait la confiance et l'appui qui fortifient la résolutioD . Le 20 novembre 1781, VAndromaque était signalée à Brest.

Franklin n'est prévenu que par M. de Vergennes. Pourtant la Surveillante a une lettre de Washington pour l'ambassadeur américain. Lauzun a couru à Versailles, et a vu d'abord les ministres de son gouvernement. Le lendemain, quelques jours après peut-être, il a songé au philosophe de Passy, qu'une dépêche officielle a déjà tiré de l'incertitude.

Washington, s'adressant directement à Franklin, va manquer au respect qu'il doit au ministre des affaires étrangères. Ainsi, Gates, informant jadis le Congrès, après la capitulation de Burgoyne , outrageait le général en chef, dont il relevait. Mais voyez comme le même acte, chez ces deux hommes, se nuance et diffère. Gates annonce au Congrès le succès de Saratoga, sans se douter qu'il existe, au-dessus de lui, un homme auquel l'Assemblée fédérale a confié le commandement de toutes les forces miUtaires des États-Unis. L'oubli, volontaire, prémédite , constitue la faute. La préoccupation de Washington, écrivant à Franklin, le 22 octobre 1781, c'est de bien constater qu'il ne cherche pas du tout à supplanter le ministre :

« Comriie la transmission du document ci-inclus par le canal ordinaire du département des affaires étrangères souffrirait probablement, dans la circonstance

actuelle , un long retard , et que la connaissance des dernières opérations militaires doit intéresser nos ministres en Europe, dans l'état où se trouvent nos affaires, j'ai pensé qu'il serait agréable au Congrès, et à Votre Excellence, que la communication' vous fût faite immédiatement par une frégate française détachée de la flotte du comte de Grasse... »

Oserait-on blâmer le vainqueur d'avoir confié à la Surveillante ces lignes où la joie du triomphe ne vient pas éluder le devoir ?

Le bon docteur, toujours si soigneux et toujours si exact, ne s'empressa pas de répondre. Sa lettre est du

2 avril 1782 : a Tout le monde accorde, s'écrie le

signataire , qu'aucune expédition n'a jamais été mieux conçue, ni mieux conduite. Elle a augmenté beaucoup la réputation militaire .que vous aviez déjà acquise, et ajouté un nouveau lustre à la gloire qui entoure votre nom et qui le suivra jusqu'à la postérité la plus reculée. Aucune nouvelle ne pouvait me rendre plus heureux. Hercule, enfant, a étranglé les deux serpents qui l'avaient attaqué dans son berceau, et j'espère que son histoire future tiendra les promesses d'aujourd'hui, » Les deux serpents étaient les armées de Burgoyne et de Cornwallis. L'auteur, plus tard, se rappelant la comparaison, fit graver une médaille où l'on inscrivit : Non sine Dis animosus in fans.

Le roi Louis XVI reçut le duc de Lauzun et le comte de Deux-Ponts avec une satisfaction réelle. De longs mois s'étaient écoulés depuis l'embarquement des troupes du général de Rochambeau. Paris s'impatientait.

336 GUXRRE DE L ISVDÉPBNDANCE.

Déjà, Tannée précédente, lorsque Lafayette insistait pour qu'on attaquât New- York, on se plaisait à soutenir de loin , des salons pari^ens , Tobstination du jeune marquis. Pourquoi ri'agissait-on pas ? La fraction de la société qui 4iscutait et qui sa passionnait s'abusait. Le général, hiverné à New-Port,n'avait pas juré de vaincre à jour fixe. Il était prudent, et sa froide raisoa modifiait parfois les calculs trop hardis de Washington.

On reconnaissait aujourd'hui que les évéïiem^its avaient suivi leur cours naturel et logique ; que si Rochamheau n'avait pas annoncé au gouvernement françàis , aussitôt après l'arrivée de la flotte du chevalier de T^tiay à Nevir-Port, vem, vidi^ vici^ c'est que les circoQStanees ne l'avaient pas permis. En un mot , on avouait, avec une apparence de sincérité, que la marche suivie était exceUenrle.

Pourquoi ? Parce que C(»rnwallis était pris. Mais si un incident fÂeheux avait ajourné le succès; si le comité de Grasse n'était pas resté maître de la baie àe Qiesapeak , et si Clintoa avait secouru son lieutenant d'YorktowQy ks mêmes hommes auraient condameé et blâmé l'éloignement de New-Tork. Pourquoi être descendu en Virginie?

Les stratégistes en chambre ne manquaient pas en 1781. Washington et Rochambeau discuteùent, s'éclairaient et s'entendaient^ sans se préoccuper de savoir s'il y avait derrière eux des critiques acerbes que la prolongation de la guerre irritait. En cela, les généraux sacrifiaient leurs propres intérêts aux intérêts des États-Unis.

LES fRANÇAlS EN AMÉRIQUE. 339

Le 22 novembre , M. de Ségur féKeite le comte de Rochambeau* Le lai, qui ne verra Guillaume de Deux- Ponts que le 24, a reçu le duc de Lauzun, et s*est înté* ressé beaucoup aux opérations militaires qui ont abouti à la reddition de tout un corps d*armée. Si, cependant, le soldat français, comme toujours, a fait des prodiges, le succès n*e8t pas moins dû aux soins et à TinteUi*gence du chef. C'est la main qui creuse les parallèles et qui bàlit les redouites ; mais e'e^t la tête qui dirige la main. Ici, ta tête s'appeile Rochambeau. La France applaudit et se réjouit.

Voilà ce que le ministre affirme. Sa Majesté, d'ailleurs, approuve le texte de la capitulation , et apprend avee plaisir qu'on a donné un supplément de deux jours de solde aux grenadiers et aux chasseurs de Gâti* nais et de Deux-Ponts.

M. de Yergemoes complimenta Rochambeau sans évoquer le mirage de l'illusion r « Il ne faut pas se flatter que la paix puisse être prochaine ; il n'est pas dans le caractère anglais de lâcher si facilement prise. Il cherchera à venger ses pertes. Votre sagesse , monsieur le comte, et l'heureux concert qui règne entre la terre et la mer nous rassurent contre les événements. »

Louis XVI tenait à remercier personnellement un général qui s'était guéri de la fièvre à la tranchée. Il traça, le 26 novembre, de sa royale main, les lignes suivantes :

«( Les succès de mes armes ne me flatteront jamais que comme étant un acheminement à la paix. C'est sous ce point de vue que je me plais à envisager la

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suite d'événements heureux qu'offre cette campagne. En reconnaissant combien l'habileté du générai Washington, vos talents, ceux des officiers généraux employés sous les ordres de Tun et de l'autre et la valeur des troupes, ont rendu cette campagne glorieuse, mon but principal est d'exciter dans tous les cœurs, comme dans le mien , la plus profonde reconnaissance pour l'Auteur de toute prospérité, et c'est pour le prier de me continuer sa divine protection que je demande aux archevêques et évoques de mon royaume de faire chanter le Te Deum dans les églises de leurs diocèses, et je vous fais cette lettre pour vous dire que je désire qu'il soit également chanté dans la ville ou le camp où vous vous trouverez avec le corps de troupes dont le commandement vous est confié, que vous donniez des ordres pour que cette cérémonie s'y fasse avec toutes les marques et réjouissances publiques usitées en pareil cas. »

Le pli de Sa Majesté fut expédié le même jour, 26 novembre 1781 , par le marquis de Ségur, au comte de Rochambeau.

Le général, dans ses Mémoires^ raconte : « Il arriva dans le commencement de cette année (1782), et à peu de distance l'une de l'autre, deux frégates portant de l'argent et des dépêches. Ces secours réduisirent le change à peu près au pair. J'appris, par ces dépêches, l'arrivée en Europe de M. de Lauzun et du comte Guillaume de Deux-Ponts. J'y recevais les assurances, pour le général et pour l'armée, de l'approbation de Sa Majesté. Elle m'écrivait pour me donner l'ordre de faire

chanter le Te Deum à la tête de Tarmée française , et d'y faire les réjouissances qu'elle avait ordonnées à Paris et dans toute la France. »

Paris * et les principales villes de province illuminèrent.

La France, à ses fils qui versent leur sang aux États- Unis, ne marchande ni les acclamations ni les encouragements. Yorktown rendu, c'est, pour le peuple américain, la chaîne de la tyrannie brisée.

La France de 1781 le comprend. Elle voit juste et loin.

L'Angleterre a entendu l'écho des réjouissances publiques. Que vote le Parlement?

] . Le 27 novembre 1781, les rares journaux de l'époque inséraient cet ayis :