LE COMTE DE GRASSE PRISONNIER DES ANGLAIS

Le comte de Grasse à la Martinique (26 novembre 1781). — Bonillé a repris Saint- Eustache (16 juillet). — Les Espagnols à Minorque (21 août). — Le comte d'Orves à TIle-de-France. — Le bailli de SufTren. — Renforts conduits à la Martinique parle marquis de Yaudreuil. — Frise de Saint-Christophe (13 février 1782). — Projet d'attaque sur la Jamaïque. — Don Solano promet ses vaisseaux sur rade de Saint-Domingue. — Le comte de Grasse, à la Martinique, appareille avec 35 vaisseaux et 150 transports (3 avril). — Sa défaite à la Dominique (12 avril). — L'amiral prisonnier. — Exploits de Suffren dans l'Inde. — Arrêtés par les préliminaires de la paix. — De Grasse à Londres. — Sert d'intermédiaire entre M. de Yergennes et lord Shelburne, successeur du marquis de Rockingham.

Le comte de Grasse , fuyant, comme une terre empestée, la Virginie, voulait s'emparer de la Barbade, espèce de sentinelle avancée des Antilles. Les vents, avec lesquels on devait compter à cette époque , furent contraires* Avaries nombreuses et sérieuses. On change de route. Le 26 novembre, vingt-deux jours après être sorti de la baie de Cbesapeak, on jette l'ancre à la Martinique, au Fort-Royal.

Le marquis de Bouille était absent. Ce général , qui ne perdait jamais une occasion propice, avait dit aux confidents de ses pensées : Pendant que les vaisseaux de la Grande-Bretagne croisent aux États-Unis, ayant, d'ailleurs, toujours soin d'arriver trop tard, reprenons, sans bruit, sans violence, Saint-Eustache aux Anglais.

382 GUERRE DE l' IN DEPENDANCE.

Idée lumineuse. On rapplique. 1,200 hommes embarqués, par leur élan soudain, yont mériter les bénédictions des Hollandais , dépouillés jadis d'une île florissante.

400 seulement peuvent sauter à terre sans éveiller l'attention de la garnison, que les douceurs de l'escrime à la baïonnette, sur les glacis de la place, absorbent complètement. Cockburn, et les instructeurs qu'il sur-. veille, ne songent pas. aux /Français.

Tout à coup, on aperçoit, brandissant ses armes, l'adversaire invisible 'que Ton pourfend depuis plus d'une heure', selon les principes et les règles de la théorie. Vous croyez que l'on se réjouit de cette heureuse venue ? Point. On se hâte de déguerpir et de rentrer dans le fort.

Mais le chevalier de Frêne, qui ne dort pas, est aussi vite que Cockburn dans l'enceinte. Les chasseurs de Royal-Comtois et d'Auxerrois lèvent les ponts * derrière eux.

La garnison, composée de 800 soldats, capitule (16 juillet 1781). On déniche, chez le gouverneur, une somme de 1,600,000 livres, dépôt confié par Rodney, jadis décavé. Ce reliquat des larcins commis sur les Hollandais retourne aux habitants de Saint-Eus tache.

Le marquis de Bouille, retardé dans sa marche, saisit, en dehors de l'enceinte, plusieurs détachements. Il expulse ensuite les envahisseurs des îles de Sabra et de Saint-Martin.

On admira les flottes française et espagnole manœuvrant de concert, spectacle donné déjà en 1778. Les

SO vaisseaux de rarmée navale étaient commandés par M. de Guicèen et don Louis de Cordova. Après une croisière à la hauteur des Sorlingues, qui intimida Tamiral DorJby, on regagna les côtes de France et d'Espagne (septembre i781).

Im^ante démonstration. Pendant que TOcéan se couvrait de toiles, l'Angleterre, le 8 août, dans la mer du Nord, constatait que la Hollande possédait une marine. L'amiral anglais Parker, et l'amiral hollandais Zoutman, s'acharnèrent au combat. Les deux escadres, avec peine, revirent leurs ports respectifs.

Dans le même mois d'août, le 21, 12,000 Espagnols descendent à Minorque. Ils y sornt bien reçus. Le duc de Grillon a un air de jubilation. L'imprudent! Car voici le fort Saint-Philippe, où s'est perché le général Murray.

La position semble imprenable. L'aigile, sur la pointe d'un rocher, n'est pas mieux garanti que Murray. Le ûége sera long. Pour l'entreprendre utilement , il faut des renforts. La France envoie les régiments de Bretagne, de Lyonnais et de Royal-Suédois. En tout, une division. Saint«Philippe ne devait succomber qu'en

Dans l'Inde, les Anglais menaçaient de ravir toutes les possessions hollandaises. De^^Sumatra au Bengale, on rappelle au stathouder que, si la neutralité a des charmes, elleo&e aussi des dangers. N'était la France, on s'établirait au cap de Bonne -Espérance. Malgré M. de TronjoU et ses marins, on avait occupé, en 1776, Pondichéry.%

^84 GUERRE DE l'iNDÉPENBANCE.

L escadre du comte d'Orves, à rile-de-France , est trop faible. Le gouvernement l'a senti. Deux vaisseaux de ligne, une frégate, douze transports, Tannée précédente, en 1780, ont été expédiés de France, sous les ordres du capitaine du Chillau de la Roche. Le renfort, si instamment réclamé, à la hauteur de Madère, est tombé au beau milieu de la flotte de Rodaey. La frégate s'egt dérobée au sort commun. Elle est revenue en France.

Abandonner le comte d'Orves, c'était reconnaître la suprématie anglaise dans Tlnde. Le 22 mars 1781, le bailli de Suffren sortit de Brest avec cinq vaisseaux de ligne. Ce chef d'escadre , l'un des hommes de mer les plus accomplis que la France ait jamais eus, était né en 1726, au château de Saint-Cannat (Provence). Enseigne de vaisseau en 1747, il fut, l'année suivante, emmené en captivité par les Anglais , après le combat deBelle-Isle. Il obtint le titre de bailli dans l'ordre de Malte, où il entra en 1749. 11 mérita les éloges de La Galissonnière, participa à la prise de Mahon (17S6), et fut repris par les Anglais au combat de Lagos (1739). En 1765, on le vit sur l'un des navires qui montrèrent leur pavillon sur les côtes du Maroc, et bombardèrent , sans grand profit, la ville de Larache, que les Espapagnols n'avaient pu conserver en 1610. Ex-capitaine de l'amiral d'Estaing, il allait devenir, en 1782, l'espoir de la France dans le golfe du Bengale. Il rendit, jusqu'à la paix de Versailles, des services éminents. Pour le récompenser , ' on créa une quatrième place de vice-amiral, supprimée après sa mort (IWS).

Suffren devait protéger l'Ile-de-France et le cap de Bonne-Espérance, que promettait d'attaquer le comiTiodore Johnstone. Il apprend bientôt que son adversaire est à Saint-Yago , l'une des îles du cap Vert» Il pénètre bravement, avec trois vaisseaux, dans la baie de la Praya, c'est-à-dire dans les lignes anglaises. Il ouvre le feu contre les b.âtiments à l'ancre, les^endommage assez pour leur défendre de reprendre la mer avant plusieurs semaines, et arrive au cap, où il dépose le marquis de Bussi et un corps de troupes.

JohDstone, après le radoub de ses navires, se ressouvient du cap. Il constate que Bussi n'a aucune envie de déposer les arques , ne s'en plaint pas , et revient en Angleterre.

Le 7 décembre 1781, entrait à Brest un convoi de cent trente-cinq bâtiments venant de Sainl-Domingue, que Kempenfeld, et ses douze vaisseaux de ligne, attendaient au large. Croisière bien inutile. Mais l'amiral eut l'avantage , le 12, à cinquante lieues d'Ouessant, de rencontrer M. de Guichen en route pour Cadix.

M. de Guichen, dont les forces égalaient celles de Kempenfeld, escortait deux vaisseaux de ligne et un convoi envoyés dans l'Inde ; en outre , sept vaisseaux dé ligne appuyant eux-mêmes cent dix-huit transports et neuf mille hommes, conduits par le marquis de Vaudreuil aux Antilles,

Vouloir surprendre et être surpris I c'est déconcertant. Demandez à Kempenfeld. Le marin, très-agité, interroge la forêt de mâts qui borne, au loin, l'horizon. Que décider ? Fuir ? On ne l'ose. Combattre? Est-ce possible ?

386 GU£RRE DE l'iMDÉPENBANCE.

La t^npéte, qu'on n'a pas inyoquée, grood« , et sépare le convoi de la flotte française. Béni soit, 4lit quelqu'un, l'ouragan. Et, sans perdre une minute, le croiseur isole quinze bâtiments et s'en empare. Il va met^ le grappin sur le reste du convoi; mais Yaudfieuîl.le calme et Tobliga à la retraite. La bourrasque jette aussi quelques bateaux à la c6te. Les secours destinés aux Antilles ne subirent pas d'autre incident.

Le comte de Eersaint, à la Guyane hollandaise , ouvrit la campagne de 1782. Il chassa les Anglais de Démarari, de Berbice et d'Essequibo.

L'amiral, venu de la Chesapeak, a juré de prendre la Barbade. Cette fois, les coups de vent n'auront peutêtre pas l'impertinence de s'interposer. On appareille. Et les mêmes grains se renouvellent. La flotte remouilla au Fort-Royal. Des vaisseaux se réfugièrent à Saint- Domingue et à Saint-Eustache , qu'on avait eu soin de reconquérir.

L'entêté de Grasse se résigna enfin à rayer la Barbade de son ddenda. On le vit, aussitôt, combiner une attaque sur la Jamaïque. Gela, du moins, était sérieux. Les forces de M. de Yaudreuil seraient nécessaires. On les attendit à kt Martinique.

Les heures semblaient longues. Le comte et i« marquis, de Grasse et Bouille, avaient besoin de donner^ à leur activité, un nouvel aliment. Ils convinrent d'enrichir, de Saint-Christophe, notre écrin des Antilles.

Saint-Christophe e^ au nord-ouest de la Guadeloupe. Le li janvier 1782, les 3,S00 hommes de l'infatigable Bouille, que secondent les marquis de Saint-

LES fRANÇAIS BN^ AMERIQUE. 387

SimoiHy du Chailleau , le comte de DilloQ et le yicomte de Damas, s'élancent, de vingt-huit vaisseaux, à l'endroit de la côte appelé Basse-Terre. Pas plus de résistance qu'à Minorque, Mais les Espagnols , à Minorque, ont dû s'arrêter devant le fort Saint-Philippe. Les Français, à Saint-Christophe, sont contenus par la forteresse de Brimstone-Hill. Le général Frazer, qui n'a pas inquiété le débarquement, s'y est blotti avec ses lyâOO hommes. ,

Brimstone-Hill domine Sandy-Point, On l'investit. On va l'assiéger. Hélas ! le navire qui porte la grosse artillerie a touché et a sombré. Poucra-t-on décharger les lourds canons et leurs affûts ? M. d'Albert de Rioms

procède à l'extraction avec autant d'intelligence que de célérité. Les pièces sont en batterie. Elles vont commencer leur jeu sanglant, lorsqu'on aperçoit les vingtdeux vaisseaux de l'amiral Hood , bondés , pour la forteresse, de 2^400 hommes recrutés à la Barbade et à Antigue.

Le comte de Grasse , aussi prompt qu'à Lynhaven, safls toutefois recouper ses câbles, marche à l'ennemi. Voici l'adversaire. Branle-bas. Canonnade le 25 janvier. Le lendemain, Hood, toujours tiraillant, semble prendre chasse. On veut l'atteindre. Grande faute ; car Hood, lorsqu'il a su attirer la flotte de la Chesapeak en pleine mer, dessine, par son allure , un crochet, et va tout simplement occuper la rade de Sandy-Point , que de Grasse vient d'abandonner.

Manœuvre hardie. Elle ne sauvait l'amiral anglais , maintenant bloqué par terre et par mer, que si un coup

388 GUERRE DE l'iNDÉPENDÀNCE.

de vent assaillait les vaisseaux français. Et la situation du marquis de Bouille , assiégeant Brimstone-Hill, devenait criti(}ue.

Dans cette complication inattendue , chacun tremble pour soi. Le général Frazer, enfermé dans la forteresse, craint de n'être pas secouru à temps par les marins de Hood. L'assiégeant Bouille appréhende que le comte de Grasse , par un départ forcé et précipité , ne l'isole et^ne le perde. Hood, de son côté, laisse percer des angoisses. Il est pris entre Bouille et l'amiral, si Bouille se rend maître de la position qu'il assiège. Quant à de Grasse, il déplore son étourderie et s'adresse des reproches mérités.

Brimstone-Hill est le pivot de la situation. Bouille le sent. Il repousse l'attaque des troupes débarquées par Hood, et fait crouler les remparts de la forteresse. Devant ce redoublement d'énergie, le général Frazer demande une suspension d'arnies , et obtient une capitulation (13 février 1782).

Hood était de plus en plus bloqué. Comment, se demandait-il, échapper à l'attention irritante de la Villede-Paris et de son escorte? Le 20 février, de Grasse descend jusqu'à l'île de Né vis, où il doit prendre livraison d'un convoi de vivres. Il a laissé des frégates en observation. Si l'Anglais s'avisait de détaler ! Quelle honte ! On fait bonne garde. L'Anglais imagine ce stratagème : il coupe ses câbles, et plante, à l'emplacement de chaque vaisseau, une bouée surmontée d'un feu. La nuit est noire. Pendant que les vigies du comte de Grasse suivent les ondulations des lumières qu'ils pren-

nent pour le balancement des navires surveillés, Hood, favorisé par un vent arrière , se sauve dans Tordre le plus parfait. Il va mouiller à Sainte-Lucie.

Malgré tout, on était maître de Saint- Christophe. Une garnison garda l'île conquise, et le comte de Barras établit Tautorité de la France dans l'île de Monserrat, un peu plus au sud, entre Antigue et Né vis.

La flotte, de nouveau, se dirigea vers la Martinique.

Hood et Rodney avaient trente-huit vaisseaux. Le comte de Grasse, après l'arrivée du marquis de Vaudreuil, n'en comptait que trente-cinq. Mais dix-sept vaisseaux espagnols, sur rade de Saint-Domingue, allaient compléter les forces alliées. On attaquerait la Jamaïque avec cinquante-deux vaisseaux de ligne et 20,000 hommes.

Ces moyens n'étaient pas exagérés. L'Angleterre, depuis la chute ^e lord North , s'efforçait d'oublier un peu les Américains pour se souvenir beaucoup de leurs amis. La guerre n'existait plus qu'aux Antilles. Eile était devenue toute maritime.

Pour conserver l'avantage, la Grande-Bretagne avait fait construire de nouveaux bâtiments et augmenté l'effectif de chaque escadre. Enfin, Rodney était allé soutenir Hood. Il regrette bientôt de n'avoir pas intercepté le convoi protégé parle marquis de Vaudreuil. Pour mieux épier les mouvements du comte de Grasse, il se porte à Sainte-Lucie. De ce point à la Martinique, la distance n'est pas grande.

Le comte de Grasse, à la Martinique, avec ses trente-

390 GUERRB IfE l'INDÉPENBANCE.

cioq Taisseaux et cent cinquante transports, appareilla le 8 avril. Il allait s'adjoindre, à Saint-Domingue, Tappoint de don Solan».

Le vigilant Rodney aussitôt mit à la voile. Son avant -garde, dirigée parTastucieux Hood, était, le lendemain, entre la Dominique et la Guadeloupe , à portée de canon des forces françaises. Cette arrivée soudaine s'explique. Les vaisseaux anglais, doublés en cuivre, avaient une marche supérieure. Et puis, les navires épiés, pour défendre, à Tocc^ion^ le convoi, devaient ralentir leur marche.

De Grasse indiqua aux transports un lieu de rendezvous : la Guadeloupe. On fut bientôt aux prises. L'action dura deux heures. Hood faiblissait. Il s'épargna, par une fuite qu'on eut la maladresse de ne pas gêmer, de grandes pertes.

On s'était tracé l'itinéraire suivant : s'engager dans le canal des Saintes, au sud de la Gua(^loupe, côtoya* la Désirade et obliquer sur Saint-Domingue. Le 10 , Je Zelé^ dans un abordage, causa de graTes avaries au Jason. 11 souffrit lui-même du choc. Ces deux navires , presque désemparés, n'avançaient plus que lentement. . On s'attendait à les voir tomber au pouvoir de l'ennemi, et cette appréhension n'avait pas trop chagriné l'amiral ; car de Grasse s'était éloigné. On ne poirvait que l'en féliciter. Il ne fallait pas, pour protéger deux méchants bateaux , compromettre le sort de toute une armée navale. Mais de Grasse se repentit soudain d'avoir eu un éclair de bon sens. Le H, avec la ViUe^ de-Paris et quatre autres vaisseaux, il refait le cheaiin

qu'il a déjà parcouru, et revient à la Guadeloupe, où se sont réfugiés le Caton et le Jason. Il remorque le Zélé, qu'il voit aller à la dérive.

Le Zélé , dans la nuit suivante , aborda la Ville-de^ Paris ^ et augmenta le désordre de sa mâture.

Couler ou brûler le navire, c'était tout ce qu'il y avait à faire. On le remorqua. ^On perdit un temps précieux, et Rodney surgit bientôt, entre les Sainte» et la Dominique.

Le premier soin de l'amiral anglais, c'est de chercher à s'emparer du Zélé et de la frégate qui le tire. De Grasse s'oppose à ce dessein, et la bataille s'engage. Il est sept heures du jmatin. Les Français ont trente vaisseaux, qui forment une ligne peu solide. Rodney tente de couper l'avant-garde de Bougainville. L'entreprise, d'abord, semble téméraire. Les sabords s'enflamment et les bordées se précipitent. Le Spectre^ où commande La Pérouse, se distingue entre tous par la vigueur soutenue de sa résistance. Mais Rodney, à la pluie de fer qui l'accable, riposte avec impétuosité. Il trompe les efforts, impose un frein à l'ardeur grandissante, et atteint son but. Il peut bientôt, grâce à la variation subite du vent, fractionner la ligne de bataille de son adversaire, et permettre à plusieurs de ses vaisseaux de diriger leur th* sur un seul point.

C'est ainsi que la Ville^de-Paris, de cent-dix canons, présent des Parisiens au roi Louis XVI, fut enveloppée. Le comté de Grasse mesura bientôt les « six pieds un pouce » des grands jours. Quand il eut perdu ses mâts, qu'il vit son équipage couché sur le pont, et ses

392 GUERRE DE L'iff DÉPENDANCE.

munitioDS épuisées, n'ayant plus, auprès de lui, que deux officiers épargnés par le feu de Tennemi, il ameHa son pavillon (12 avril 1781, six heures et demie du soir) . Cinq autres vaisseaux se rendirent également.

Les Français, dans cette journée, comptèrent près de trois mille hommes tués ou blessés. Six capitaines étaient morts.

Le Caton et le Jason ignoraient la rencontre. Ils furent capturés.

M. de Vaudreuil sauva dix-neuf vaisseaux, et M. de Bougain ville garda sa division. Ces tronçons d'une flotte superbe atteignirent Saint-Domingue. Les transports étaient en sûreté.

La Jamaïque allait être secourue par Rodney. On ne songeait plus à l'expédition. Don Solano, fort désappointé, se rendit à la Havane.

On reprit, cependant, l'île de Roatam et l'archipel des Lucayes, et La Péfouse, avec un vaisseau de ligue et deux frégates, détruisit les établissements anglais de la baie d'Hudson.

Faibles compensations. M. de Vaudreuil le comprit, lorsque, peu de temps après, il ramena treize vaisseaux en assez mauvais état dans la rade de Boston. L'un de ses bâtiments, à l'entrée du port, coula. Le Congrès, pour réparer ce dommage, donna au roi de Frçince, et confia à M. de Vaudreuil, un navire qu'on venait de terminer, V America.

Le combat du 12 avril 1782 est le dernier épisode marquant de la guerre de l'indépendance. La France ne se laissa pas abattre par ce revers. Suffren, dans

rinde, avait succédé, comme chef d'escadre, an comte

d'Orves, le 3 février. Il croisa le long de la côte de

Coromandel. Les vergues de ses mâts, non loin de

Madras et de Pondichéry, se montrèrent. L'Inde, c'était

l'Angleterre. Tous les ports du continent, et même

Trinquemale, à Ceylan, n'obéissaient qu'aux Anglais.

Suf^ren, dans le golfe du Bengale, avait besoin d'un

lieu de refuge et de ravitaillement. L'amiral Hugues,

pour décourager certains désirs, bondit de Madras. Les

deux escadres étaient en présence le 20 février, non

loin de Ceylan. Après un engagement assez vif, Hugues

se retira à Trinquemale, et Suffren à Porto-Novo, au

sud de Pondichéry.

La Grande-Bretagne avait alors, dans Ayder-Ali, un adversaire redoutable. Le fils de cet Ayder, Tippoo- Saîb, après avoir décimé un corps de trois mille Anglais, avait offert à Suffren un renfort de deux mille cipayes. Le bailli fut ainsi capable de s'établir et de se fortifier à Goudelour.

Il avait perdu, après un rude combat, ses transports» En cherchant à les rallier, il retomba, le 9 lîiai, sous la trajectoire des boulets de Hugues. Il infligea de grandes avaries à l'escadre venue de Trinquemale, et gagna Batecalo, où vinrent le rejoindre, avec les transports . égarés, des navires partis de l'Ile-de-France. Revenu à Goudelour, il se disposait à délivrer Negapatnam, colonie enlevée aux Hollandais. Il apprit que Hugues avait prévenu son dessein.

Suffren, qui riait des obstacles, provoqua le défenseur obstiné de la ville soumise ; et, après un autre

394 G0BBBB DE L'iNOBPBlifDANGB.

combat aussi acharné, Tobligea à se retirer sou6 la pro^ tectiou des batteries de terre (25 juillet). Bientôt, grâce à un renfort expédié de l'Ile-de-France, il jette deux mille quatre cents hommes devant Trinquemale, assiège la ville et y installe des postes (30 août) .

Les vaisseaux ennemis allaient être en vue* Suffren, peu effrayé de son succès, salua Hugues à coups de canon, et le reconduisit jusqu'aux eaux de Meulras (3 septembre).

Dans le golfe du Bengale, un homme console la France des étourderies du comte de Grasse. Il n'est arrêté dans sa marche heureuse que par la nouvelle des préliminaires de la paix.

D'ailleurs, si le comte d'Estaing, déjà en route pour l'Espagne, ne prend pas le commandement d'une flotte nombreuse qu'on arme à Cadix, avec l'intention de conquérir Gibraltar et la» Jamaïque, c'est également parce que l'Angleterre implore la fin des hostilités.

Au fond, la guerre de l'indépendance soulève deux questions. La Grande-Bretagne veut soumettre les colonies à l'autorité dn Parlement, et se ménager l'empire absolu des mers. Nous prévoyons que les colonies vont être libres, et nous sentons que les prétentions maritimes de George III courent le risque de n'être pas reconnues par les puissances d'Europe; « Mais, avance . l'amiral Jurien de la Gravière \ cette domination dut paraître à jamais affermie le jour où un amiral anglais put voir, avant d'expirer, les eaux de Trafalgar en-