CHAPITRE II
QUE PIKSE L'ANeLETBRRE ?
Pitt. ^ Sa politique. — Il a besoin du sauf et de l'argent des Américains. ~ Le Canada rvri à la France (1763). — George GrentiUe. «- Il proclame rautcritô du parlement et décourre les vrais principes de l'économie politique et sociale.^ HoiETcUes d'Amérique. ^ Émotion en Angleterre. » Adrasee à Georges III du Congrès de New-York. — > Pétition au parlement. — L'acte du timbre devant les deux Chambres eaglaisea. — FimUin à Loodres. *— Pilt à la Cbambre des eemmones. — La métropole cède.
Phi fut 00 grand honuse; mais il coûta cher à son pays.
Le prestige e&t l'iQusîon. C'est Tioflueiiee usurpée* Uft peuple qui a besoin de prestige manque de loyauté. Tel fut le cas de F Angleterre, et lord Chatham, de 17S7 à 1760, personnifiant, jusque dans leurs erreurs, ses contemporains, rêva d'agrandir et d'étendre le rôle de la Gnnde-Bretagne. Laguerrede septansest heureuse. On dkte des orcbres aux calMnete d'Eun^. Honneur siq^rêne! Il ne suffît pas. On yeul régner sur la mer isKoeose, et une naiîon^ à TOoest» sur les rives de TAIbmtîque, porte omfarage a» mîntstre de George II : la Fcaioce. ESe poasèAe fe Canada. Comment le lui ra* virï Le palriatisme k plus ardent est le plus ricke en reasoHces. Le préleste s'est pas loin* On le trouve du» iaqiMetkin des limitée de l'Aea^ et du Caosada. Ua ëSbeaàwBKpLCéttkipému U a'eofeinme* On
20 GUERRE DE L'1Nd£p£NDANCE.
s'y attendait. Et la guerre est déclarée à la France. Ce qu'on voulait.
Pitt a besoin du sang et de Targent des Américains. Pour obtenir l'un et l'autre, il promet aux colons de ne jamais attenter à leurs privilèges. Il est sincère. On croit à sa parole. Et, pour empêcher les incursions probables de voisins réputés dangereux, on enlève le Canada à la France (1763).
Grave imprudence. Car Pitt, à l'avènement de George III (1760), cédera le pouvoir à un lord Bute, et à un George Grenville, qui n'auront pour souci que de garantir et de fortifier la royauté. Et lorsque, en 1763, la dette publique montera à cent quarante-huit millions de livres sterlings, on complotera aussitôt de faire acquitter, par les colonies, une partie des charges occasionnées en leur faveur. On vous a protégées, on vous a sauvées, leur dira-t-on. Vous en êtes fort aises. Eh bien ! payez.
La Parlement, à l'instigation de Grenville, soumet les colonies à l'impôt du timbre.
George Grenville n'ignorait pas que les planteurs avaient dépensé 16,000,000 de dollars dans la guerre contre la France. On avait remboursé 5,000,000 de dollars. Restait un déficit de 11,000,000. N'était-ce point là une contribution suffisante? Mais Grenville n'avait découvert, dans la révolution de 1688, que le principe du pouvoir absolu du Parlement. Cramponné, par honte ou par peur, à ce principe, il ne s'élevait pas plus haut. Les détails, en tout le reste, le sollicitaient. Avocat retors, il affrontait, sans s'émouvoir, les suj?-
IXS FfiANÇAIS EN AMERIQUE. 2t
prises de la chicane, et eût disserté sur la hauteur du grand mât que comportait le tonnage du navire où il était embarqué, pendant que les déviations de la boussole appelaient le naufrage. La loi, c*est le droit. On se réfugie dans un texte, et Ton dit : Le Parlement peut taxer les colonies. Donc, il doit les frapper. Les conséquences de cette mesure, on ne les prévoit pas. Prévoir, c'est voir au delà. Impossible à certains esprits. Avouons, toutefois, que Grenville dédaigne la violence. Son langage, insinuant et flatteur, n'en est que plus perfide. En 1764, il propose de réprimer sévèrementla contrebande. On doublera le nombre des douaniers. Et les auxiliaires du fisc, à Favenir, seront encouragés dans 7ear mission par les marins et les soldats anglais.
D'ailleurs, les cours d'amirauté, sans l'assistance du jury, c'est-à-dire sans interroger l'opinion, jugeront les délinquants. On isole les colonies dans un cercle de fer. Et le commerce avec l'étranger n'est plus à craindre. Quel crime a donc commis l'Amérique? Car le châtiment est cruel.
Rassurez-vous. Tout cela n'est imaginé, conçu, discuté, décrété, que dans l'intérêt des colons. Ce sont les vrais principes de l'économie politique et sociale qui ordonnent d'agir ainsi. Grenville, du moins, ose l'affirmer. Le ministre n'est pas heureux dans ses spéculations. Hier, il devinait le Parlement investi d'une puissance absolue. Aujourd'hui, il invente un commerce d'autant plus florissant et prospère qu'il est mieux tracassé. Le digne successeur de lord Bute est satisfait?
22 GUEAES BE |.'lNȃfBNOtAIIGBw
Non. Uû imp6t, commode et d'usie «pplicatiott £adle, lai semble nécessaire. La HoUande en a déjà ressenti les effets salutaires. C*esl Timpôl du timbre. GrenT^le y tient, pour accuser la force du Parlement. Toutefois, si les colons veulent remplacer cette taxe par une contribution équivalente, on ne s'y oppose pas. Un an est donné à la réflexion. DMci là, on consultera ksi&téressésu N*en conclues pas qu'on va s'empressa de dé« truire le projet si les contribuables des bords de l'Hud* son ou du Potomac crient k la spoliation. Dans un an, qaoi qu'il arrive, l'impôt du timbre sera perçu.
Lorsque, en Angkterre, on lit le^ résolutions de Pa« trick Henry, on apprend bientôt que le terrible avocat James Otis, du Massachusetts, a proposé la réumou d'un congrès américain; que le projet, adopté par l'assemblée du Massacbussetts, est soumis aux autres assemblées coloniales, avec cette date : premier lundi d'octobre 1765, et ce Ueu de reodex-vous : New- York.
Des associations se formaient en Amérique pour refuser légalement l'impôt du timbre. Leurs meffîl»res s'appelaient les Fils de la liberté. On le savait à Londres. Et l'on n'ignorait pas 4}ue d'autres eolo&s;, plus irritables, avaient brûlé, ea certains endroits, les ballots de papier timbré^ et a!vaieikt insulté ^ ea d'autres lieux, les agaats aut^nisés à vendre les feuillfis suS' pectes.
' On suivait, d'ua c^ inquiet, ta marcbe de l'opinoo. Le projet du Massacbussetts a'avait obtenu qu'on succès d'estime daes laYirgvaie, k Mev-Jarsey et le Meir-
LES nUÔlÇA» EH êXÈHiÇfim. 23
Uampsliire. On le croyût jM'esque entt^ré Ic^^sqù^on entendit les représentants de la Caroline du Sud, hd redonner, le 25 juillet 176S, un regmn d'actualité. Quelqu'un fit observer qu'un congrès de députés, pris dâos toutes ks colonies anglaises, constituerait un plat uomsaè Tulgainement, de nos jours, arlequin. La Nouvelle-Angleterre, s'écria4-iJ, fournira du poisson et des oisons ; les coionîes du Genb*e apporteront de la gridae de lin et de la iarme; le Maryland et la Virginie y ameuteront du t^d^ac; la Caroline du Nord, de la poix, du goudron et de b térâiiefitliifte ; la Caroline du Sud, iiinzet de l'indigo; la Géorgie, de la sâim de boîs.
L'An^teitâne eomp^ait «a* l'effet répugnant de ee ragoût bizâcre pour se figurer qu'on ne pourrait janmis grctt^er les éléments disparates des tr^ee colonies.
Mais ie 2S juiU^ vat mesibne appartenant à un township éloigné, avait objecté que, si les colonies savaient choisir ay^ diseemement leurs délégués au C(»igrè&, eUes pandeadraient i confectionner un mets qoâ flatterait peut-être] i'^odorat de George III. On s'était divisé sur la légaiifcé, riopportiniflé, l'efficaciléée la motion ; et, après im long débat où était infl^ryeaii le jeune John Rutledge, l'Asseniblée, cédant à rksp«dsion de Christophe Gadsden, ayait accepté llnvitatioB*
Fait considérable. À Londres, on voit déjà l'exemple de la Caroline du sud entraifi^ les colonies indifférentes.
On lit ceci dans un avenir très-rapproché : Les treize
24 ouERns DE l'indépendance.
cdoDies désignent des commissaires, et Gadsden va s*écrier que, si le Massachusetts eut Thonneur de sonner la trompette d'alarme, la Caroline du sud a fait le Congrès de New- York.
Et les Anglais, qui feuillettent un peu plus avant le livre de demain, confessent en toute humilité : la Caroline du sud a fondé TUnion américaine.
George III reçut plus tard une adresse, et lé Parlement fut gratifié d'une pétition. Le Congrès s'était ouvert à New-York le 7 octobre 1765. Il avait voté, le 19, un manifeste en quatorze articles.
Les délégués reconnaissaient l'autorité du roi et du Parlement j mais ils n'abandonnaient aucune parcelle des libertés .anglaL es, et ces libertés comportaient le droit de n'être taxe que par ses représentants.
Les Américains s'engageaient à refuser les marchandises anglaises, et organisaient, dans ce but> une ligue de non importation.
Les derniers événements étonnèrent beaucoup. On prenait les colons pour des gens d'une docilité parfaite, et l'on apprenait que ces gens-là s'insurgeaient ! Que faire? Le discoureur subtil qui a mis en avant l'acte du timbre n'est plus ministre. Rockingham, que seconde Edmond Burke, le remplace. Il est assez porté à transiger. Mais, s'il convient d'abolir un impôt dont la perception est une menace perpétuelle de troubles, l'opposition des Américains n'offense-t-elle pas la nation?
On soumit la difficulté aux Chambres.
Le vieux général Howard recevait par ces paroles la proposition de châtier les rebelles d'Amérique :
a Avant de souiller mes mains du sang de mes compatriotes qui combattent pour la liberté anglaise, je voudrais, si Ton m'ordonnait de tirer Tépée, me plonger le fer dans la poitrine. »
Eranklin avait été envoyé en Angleterre. 11 fut interrogé par Grenville. — Pensez-vous, lui dit le ministre, qu'il soit juste que TAmérique, protégée parcepays, ne paye aucune part de la dépense ?
Franklin répondit :
— Ce n'est pas le cas. Les colonies ont levé, équipé et payé, pendant la dernière guerre, 25,000 hommes, et sacTÎ&é beaucoup de millions.
On posa cette question au mandataire des colonies ;
— Le peuple américain se soumettrait-il à un impôt modéré sur le timbre?
Franklin riposta :
— Non, jamais il ne le subirait.
— Mais, ne peut-on pas, au moyen de la force, appliquer l'impôt contesté ?
La réponse est d'un sage :
— Supposez une armée dirigée sur les colonies. Celte armée ne verra aucune force devant elle. Que fera-t-elle donc ? Elle ne saurait obliger un homme à employer du papier timbré, quand il désire s'en passer. Elle ne trouvera pas de rébellion. Elle possède la ressource, à la vérité, d'en faire une.
On ne devaitpercevoir Timpôt qu'après un délai d'un an. Quelqu'un ayant émis l'opinion que l'acte était susceptible d'être modifié, Franklin insinua :
26 GCKIIB BB t'umimiDANCE.
— J'ai soBgé à BB amendeBieDt. Acceptez-tejVacte subsistera et les AméricaÎBS seront tranquilles. H n^a qu'un mot à changer. Au lieu de : on payera à partir du !•' novembre 176S, écrivez 2765 et je rép<mds de tout.
On assurait qu'une autre taie, découlant du même principe, n'aurait pas plus de svceès.
Les Américains se laissaient imposer au dehors par l'acte de navigation. Pourquoi refasaient-& Tisopôt intérieur? N'était-ce pas itt^giqite ?
Franklin confessa :
— On a employé une locde de raisoBnemeets poiff démontrer aux Américains qu'il n'y a aiKuoe ififférence entre une taxe intérieure et une taxe extéiieœv. Jusqu'à présent, ils n'ont pas vu les choses de cette façon ; mais, avec le temps, on fioira peut-être piff les persuader.
L'interrogatoire se termina par ce court (fialogae : ** Qnd était mtSNièi& i'orgueil des Américasos ?
— C'était de tirer leurs modes et leurs marchsmdises d'Angleterre.
— Quel est mainleiuuit leur orgueil ?
— C'est de porter leurs vîeax habits jusqu'à ce qu'ils soient en état de s'en iaire de neufs.
Grenville et ses paatîsans combattent toute espèce de transaction. S^ les doctrines du Congrès de New- York triomphent, il n'y a plus de gouvernement au dessus des cdonies, et l'on s'incline devant l'insurrection.
Le jour où le d^Hit s'euvrit devant la Chambre des
communes, Pitt, yers onze heures, commandant à ses infirmités s'écria :
c( ... On nous dit quel* Amérique est en état de rébellion ouverte. Je me réjouis que l'Amérique résiste. Trois millions d'hommes, si bien morts à tout sentiment de liberté qu'ils se résignent à devenir esclaves; seraient des instrim^nts faitepaorasservir tout le reste . . . On nous demande quand les colonies ont été émancipées. Je désire savoir quand elles ont été asservies.
«... Les Américains n'ont pas toujours agi avec prudence el iBodératioD. Seil, mais on les a msultés, on les a nsdus fcms par Yes iBjustiees. Les punirez-vous de kt feSe que v€H]is kur mwi causée?... En résumé, mon ûfânwa est qu'il £aftit rappder l'acte du timbre absolument, totalement, immédiatement. La raison, c'est qu'il est fondé sur un principe erroné. En même iem^ proclames la suprématie de ce pays sur les cobnies. Prodames-la dans les ternes les plus forts el les plus absolus. Oui, no«is pounroiks lier leur commerce, limiter leur iodastrie et exercer tous les pouvoirs, bor* mis \m seul : nous ne pooTons pas prendre leur argent daiis leur poche sans k«ur aiseu. »
Nobles sentiments, certes. Pourquoi, cependant, un impâi îfiôque a-t-il été TOté ? N'efit-œ pas pour combter le déficit recueilli par lapoiitiqiie de Lord Chatham? Grenville est le liquidateur des extravagances de Pitt. 11 est, aiL food, plus à pkioAre qu'à bàâmer.
L'iB2pô4 du tkabre eet rapporté par deux lois du 18 mars 1766.
La métropole cède-.
