L'APPEL DES « INSURGENTS

L'emprunt de 100,000 livres. — On décide la levée de 30,000 combattants,— Prise du Crowa-Point et du Ticonderoga. — Réunion du Congrès de Philadelphie (10 mai 1775). —George Washington nommé général en ehef (15 juin 1775). — Combat de Bunker Hill (17 juin 1775). — L'Angleterre envoie 28,000 marins et 85,000 soldats. — William Howe. — Le plan des Anglais. — Le livre de Paioe. — Le général Uovre évacue Boston (17 mars 1776). — Montgomery et Arnold au Canada. — La déclaration d'indépendance (4 juillet 1776). — La flotte anglaise devant Charleston. — L'amiral Qowe en vue de Staten-Island. •— Lettre à Franklin. — Réponse. — Prise de Long-Island. — La conférence de Staten-Island- — Hetraite de Washington à Harlem. — Défaite des Whiteplains. — Washington passe l'Hudson et se réfugie au fort de Lee. — La cause de l'Indépendaace compromise.- — Franklin s'embarque pour la .France.

Un ancien, un sage, disait : « Pour faire la guerre, il faut trois choses, de l'argent, de l'argent et. . . de l'argent. » L'Assemblée provinciale du Massachusetts Yota un emprunt de 100,000 livres, et garantit le papier mis en circulation par le Connecticut et le Rhode Island. En outre, elle déclara que le général Gage s'était déshonoré, et qu'on ne lui devait plus l'obéissance. Le premier noyau de l'armée seraitfourni, 13,600 hommes par le Massachusetts, 2,000 par le New-Hampshire, 6,000 par le Connecticut, 1,800 par le Rhode Island et 6,900 par les autres Etats delà Nouvelle-Angleterre, de manière à compléter un contingent de 30,000 combattants.

Les règles de la stratégie, en certaines occurrences, se devinent. Le lac Champlain, dont les eaux se jettent,

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par la rivière Richelieu, dans le Saint-Laurent, se relie à l'Hudson par le canal du Nord, et au lac Érié par le canal de TOuest. L'Hudson, c'est New-York et c'est l'Europe; le Saint-Laurent, c'est le Canada et c'est aussi l'Europe, d'où, peut venir l'appui. Deux forts commandent cette position vers le sud, le Crown-Point et le ïiconderoga. Quelques volontaires, animés d'un courage plein de témérité, s'en emparèrent .

L'exploit s'accomplit le jour même où le deuxième Congrès se réunissait à Philadelphie (10 mai i77o). Franklin, récemment arrivé d'Angleterre, fut compté au nombre des délégués. Peyton Randolph, qui présidait le premier Congrès, resta président ; cétait un modéré. Nouvelle marque de déférence envers l'Angleterre. On garda comme secrétaire Charles Thomson; mais Randolph ayant donné sa démission, Thomson le suivit dans sa retraite, et l'on choisit, à leur place, Han-. cock et Samuel Adams, ennemis jurés du général Gage. Après avoir ordonné les mesures que l'approche des troupes anglaises rendait indispensables, le Congrès, s'enhardissant enfin, déclara qu'on devait mettre les colonies sur la défensive.

Les soldats de Gage ne vont-ils pas porter l'incendie dans les ports du Nord? A ceux qui redoutent un tel désastre, Gadsden pose une question : <c Nos villes maritimes sont faites de bois et de briques ; si elles sont détruites, nous avons de l'argile et des forêts pour les rebâtir ; mais si les libertés de noire pays sont anéanties,-où trouverons-nous des matériaux pour les reconstituer ?

On lève une armée. £t pourtant, à cette heure soleoneile, les délégués n'ont pas encore perdu tout espoir de conciliation. On dira que leur patience est sans bornes. On olaura pas tort. On recommença la pétition au roi et au peuple anglais : soins inutiles. ]

On recrute des défenseurs. Mais quel général conduira les troupes à la victoire? Armer, équiper, instruire les volontaires; grouper des éléments disparates; imprimer aux efforts une direction unique, souveraine; centraliser les opérations sans étouffer les initiatives particulières ; servir les intérêts de la patrie commune sans nuire à la liberté d'action de chacune des treize colonies, tel est le programme. Pour le remplir, on réclame un homme dont les talents militaires et les vertus privées puissent inspirer aux soldats la <^nfiance, au pays le respect, à T Angleterre la crainte.

Le Congrès, sur la proposition de John Adams, choisit pour général en chef de toutes les forces américaines le colonel George Washington (IS juin 177S), aux appointements de 500 dollars par mois.

Il est des hommes qui perdent beaucoup à êlre vus à distance par la postérité. Ainsi Napoléon, comediante, tragedianie.

Ilest d'autres hommes qui grandissent toujours. Ainsi Washington.

Le 13 jjLiin 1775, le général enchef a un pai plusde 43 ans. (Il est né le 11 février 1732.)

Il habite Mounl-Vernon, demeure princière située en Virginie, sur les bords du Potomac. Nous avons i«sité Mount-Yernon au mois de juillet, par un soleil brûlant

IfiS FRANÇAIS EN AMlaïQCE. 55

Des bois oflibreux, fort heureusement, entourent le domaine solitaire, et y conduisent.

Le tombeau du général qui va prendre, à Tépoque où nous sonunes arrivé, le commandement des troupes américaines, est cacbé par des arbres. On y arrive en gravissant la colline où est située une maison à un seul étage. En entrant par la cour, vous remarquez, dans un vaste corridor, h droite, et fixée au mur, la clef de la Bastille, présentée à Washington par Lafayette.

Cette clef, grosse comme le doigt, est très-noire. Elle offre une poignée pleine. Au-dessous est cette inscription : «c Clef de la Bastille présentée an général Washington par le général Lafayette après la destruction de cette prison en 1789* »

Adroite, après avoir traversé une petite salle à manger, on peut toucher un clavecin^ présent de noces du général Washington à sa fille adoptive, Ëleonor Curtis, M"* Lévis. On peut même s'asseoir sur la chaise où s'asseyait jadis la musicienne. La pièce où vqus vous trouvez est haute de plafond. Cette cheminée de marbre blanc a été offerte à Washington. Les trois plaques de devant sont ornées de sujets champêtres. Sur Tune, vous distinguez un laboureur commençant sajournée. L*honune des champs arrange le collier d'un de ses chevaux.- Un chien le regarde. A l'arrière-plan, deux lièvres que le voisinage de l'ennemi ne semble pas. du tout inquiéter. Sur l'autre plaque, faisant face à la premiëre^ une villageoise tire de l'eau. Près d'elle, un enfant ramasse du bois. U en a déjà plein sa blouse. La

oG GUERRE DE L'iNDÉPENDANCB.

plaque du milieu représente un coucher de soleil. Des moutons et un bœuf reviennent des gras pâturages. Le bœuf n'a plus qu'une corne. Le conducteur montre à une femme que la journée va finir. La femme a une outre sur la tête et tient un enfant. L'enfant a peur d'un chien qui le précède. La tête du chien manque. Le plafond est émaillé de gerbes, de faucilles et de pelles. Tables; équipements de Washington; nécessaires; encrier.

Salon de F Est, — Cheminée en bois simple; chenets; deux fenêtres; canapé. Entre les deux fenêtres, un aigle.

Salon de VOuest. — Il est orné de boiseries. Une marine agrémente la cheminée. Une jnappemonde grosse et grasse. La couche de graisse a fait un mélimélo des mers et des continents.

Au premier, un lit long et large, muni, aux quatre coins, de quatre poteaux rejoignant.le plafond. Sur les quatre poteaux, on adaptait une moustiquaire. Ici a couché le général Laîayette.

La maison est précédée d'un parc. On y montre encore des arbres plantés par Washington.

Les dépendances comprennent quatre petites maisons sans étages : la cuisine, les appartements des domestiques blancs, la resserre des bouteilles et la demeure du jardinier.

Derrière l'édifice, et au bas de la colline, coule le Potomac.

En attendant le 5^^amÂ(>a^ qui doit nous reconduire à la capitale, après avoir touché à Alexandrie, nous

descendons à la cave. Nous y trouvons une caisse qui a contenu a'utrefois des bouteilles de Bordeaux. Il reste une bouteille vide avec son étiquette. Washington buvait-il du vin? Grave question pour les tempérants d'Amérique.

Un bruit se fait entendre; c'est un coup de canon. Un navire salue le tombeau et la demeure que nous venons de visiter. Il est rare qu'un capitaine remonte Du descende le Potomac, sans donner un témoignage de respect à George Washington, hôte disparu de Mounl- Vemon.

Si nous nous reportons à l'année 1773, nous trouvons, à MouDt-Yernon, un homme de haute taille, à la constitution robuste. Son œil pensif, qui ne brille d'aucune étincelle, encadre une physionomie pleine de douceur et de franchise. Accessible à tous, son attitude est digne, sans être imposante. Ennemi des flatteurs et de la vaine renommée, il semble plutôt fuir les compliments que rechercher les hommages. D'une modestie prompte à s'alarmer, il possède, en tout le reste, une égalité de caractère vraiment admirable. Il évite, en restant lui-même, les retours imprévus que l'emportement s'impose et que la sagesse accepte. Il a pris la vie par le côté pénible, et la pente naturelle des choses l'a rendu sérieux et simple. D'un jugement droit et sûr, îl écoute beaucoup et parle peu. Dans l'assemblée de la Virginie, il n'a jamais fdt un discours de plus de dix minutes. Et, quand il prenait jadis la parole, c'était toujours pour aborder le point capital, qu'il discernait avec une rare précision. Il se bornait, comme l'a révélé

UD coatemporaio, a à donner un coup d'épaule »ii grandes questions, sachant bien que les petites suiyraient d'elles-mêmes. » Sa tranquiUité d'âme ncdt peut-être chez lui à la promptitude de la résolution; mais, quand il a pris un partie il accepte l'action aiec courage et intrépidité.

Washington, né à Bridge's Creek, Virginie, le 11 février 1732, descendait d'un gentilhomme anglais qui, vers 16S7, était venu chercher fortune en Ammque. D avait onze ans quand son père mourut. La famille était nombreuse : dix frères et sœurs. La veuve, illettrée, mais d'un sens droite d'un esprit juste, inspirait ce profond respect que constituent la crainte et l'afiectioD.

George céda de bonne heure à ses goûts militaires. À quatorze ans, il fut reçu aspirant dans la marine anglaise. Mais la marine, c'était la vie vagabonde, et c'était l'absence. La mère s'interposa. Et l'enfant, pour combler les vœux d'une sainte femme, se hâta d'acquérir les notions d'arithmétique et de géométrie indispensables à un arpenteur. Sa science ne s'étendait même pas jusqu'aux règles de la grammaire. Ce qu'il ne put apprendre à l'école, il se l'inculqua en devenant son propre maître. De seize à dix-neuf ans, l'arpenteur mena la dure existence du pionnier qui s'approprie te désert, le délimite, condamne la forêt séculaire, et, quand il a percé des routes, dit àla civilisation : Avance- Il couche rarement dans un Ut. Après toute une jour* née de marche, harassé, fatigué, il se jette, le soir, auprès d'un grand feu, sur une botte de paille ou de foin, ou sur une peau d'ours.

LES FRAirÇAIS EN AMÉRIQUE. 59

A dix-neuf ans, il commença le dur métier des armes. L'Angleterre, jalouse de dominer au loin, voulait expulser la France du continent américain. La Virginie, mise en état de défense, avait été divisée en districts militaires. Le commandement de l'un de ces districts fut confié au major Washington.- La guerre s'ouvrit, et le jeune of&cier donna souvent, aux vieux généraux, des conseils excellents. Il fut promu au grade de colonel;^ et^ la paix signée, fit accepter sa démission pour siéger à l'assemblée de la Virginie, où il venait d'être élu. Al vingt-sept ans, en quittant l'armée, il avait épousé une jeune veuve. L'amour, chez lui, s'était révélé dans une circonstance assez siogulière. Un jour, le brillant colonel, suivi d'un domestique, chevauchait. II avait traversé prosaïquement le gué de William. Un gentilhomme, M. Chamberlayne, ayant reconnu Washington, offrit au cavalier de s'arrêter sous son toit. Le colonel allégua un prétexte et voulut continuer sa route. M. Chamberlayne insista. Il parlait, d'ailleurs, de pré senler le héros à une jeune veuve qu'il avait le plaisir de posséder ea ce moment. Washington, pour ne pas déplaira à son aimable interlocuteur, mit pied à terre ; mais à la condition que, aussitôt après le dîner, il regarderait Williamsburgr II confia sa monture aux soins de Bishop, le serviteur qui Tescortail, et entra. Une heure se passa, puis deux heures s'écoulèrent, puis trois. Bishop attendait. Le soir vint. Bishop attendait tot4^urs. a C'est singulier, se disait le vieux soldat, c'est Uen singulier; lui, l'exactitude soéme.» Les ombres s'épaissirent ;. le froid était piquant. Lorsque Washington

60 GUERRE DE L'iNDÉPENDANCE.

se souvînt de Bishop, la nuit était trop avaDcée poui* qu'on pût songer au départ. On était prisonnier jus* qu'au lendemain. Douce servitude; car, bientôt, le colonel retourna chez M. Chamberlayne. Ce qui advint, on le devine : la jeune veuve, M"*® Curtis, s'appela un jour jyjnie Washingtou.

A la veille d'aller prendre le commandement en chef des forces américaines, Washington écrit à sa femme : (( Mon seul chagrin est de songer à l'ennui que vous éprouverez d'être laissée seule. Je vous prie donc de vous armer de tout votre courage, et de passer votre temps le plus agréablement possible... Comme la vie est toujours incertaine, je joins un testament à cette lettre. Les avantages que ces actes vous assurent, dans le cas où je viendrais à mourir, vous seront, je l'espèie, agréables. »

Sa nomination lui imposait des devoirs dont l'étendue l'effrayait un peu.

Le lendemain du jour où il fut choisi par le Congrès, il se leva et dit : ce Je suis vraiment touché de l'honneur qu'on m'a fait; mais j'éprouve une grande inquié tudç : je crains que mes talents militaires ne répondent pas à rimportance de la mission qui m'est confiée. J'accepte, cependant, puisqu'on le désire, ce devoir difficile ; je ferai de mon mieux pour servir et soutenir une glorieuse cause. Je prie le Congrès de recevoir mon remerclment cordial pour ce beau témoignage de son approbation. Mais, s'il arrive quelque événement malheureux qui soit défavorable à ma réputation, je conjure tous les membres de cette assemblée de se souve-

nir que, aujourd'hui, je déclare, avec la plus entière sincérité, que je ne.me crois pas égal au commandement dont on m'honore. Quant à la solde, je prie le Congrès de croire qu'aucune considération pécuniaire ne m'aurait fait accepter cel emploi difficile, , au prix de mon bien-être et de mon bonheur domestique. Je ne veux donc point tirer un reyenu de mon commandement. Je tiendrai un compte exact de mes dépenses. Je ne doute pas qu'on ne les acquitte ; c'est tout ce que je dé* sire. »

Le lendemain, les délégués de toutes les colonies résolurent, à l'unanimité, « de soutenir, d'assister au risque de leur \ie et de leur fortune le nommé George Washington, et de l'aider à défendre la cause de la liberté américaine. »

Le général désigné avait le commandement de toutes les forces actuelles ou futures des colonies unies, et plein pouvoir de faire ce qu'il croirait utile et nécessaire de tenter pour atteindre le but proposé. En outre, il avait pour mission spéciale de préser^^er les libertés américaines de tout détriment [that the libertics of America receiveno détriment).

Une activité fiévreuse s'empara des colonies. On multiplia les fabriques d'armes où s'empressèrent de travailler les vieillards et les infirmes. Pour encourager la solidarité, on organisa entre toutes les colonies un service régulier des lettres, des pamphlets et des journaux, et l'on mit Franklin à la tête de Tentreprise.

Il fallait agir sur Boston. Les forces américaines, dans le Massachusetts, ne dépassaient pas 14,000 hommes!

Gâ GUERRE DE L'INdIpEUDANCE.

Et quels soldats ! mal annés, ne possédant qu'un soupçon d'uniforme^.

Ces bataillons peu aguerris eurent le dessous à Bunker-HiU (17 juin 1775). Qu'y a-t-il là d'étonnant? Mais être vaincu, çt montrer, parla défaite, qu'on sera un jour capable de vaincre, c'est ce que firent les Américains aux portes de Boston. Joseph Warren, président de l'Assemblée provinciale, prit un fusil. On lui recommandait de ne pas exposer sa vie. 11 s'écria : « Il est doux de mourir pour son pays. »,

Charlestovm est unie à Boston par un pont jeté sur le Charles River. Un peu plus au nord est Bunker-Hill.

Après l'échec de Lexington, le général Gage avait menacé Charlestovirn d'être réduit en cendres si les Américains occupaient les hauteurs qui commandent la ville. Le moment venu d'exécuter la menace, le général Howe eipédia un ordre à Clinton et à Burgoyne. Bientôt, des obus partis de Copp'sHill allumèrent Tincendie. La batterie de Copp's Hill fut secondée dans son œuvre de destruction par les décharges du Falcon, du Lively^ du Somerset et de deux batteries flottantes.

Dans le camp des AméricaiEts, le colonel Prescott avait proposé à Warren de prendre le commandement. Warren avait confessé : <c Je viens c^mme volontaire pour m'instruire à l'école d'un soldat expérimenté. » Les Anglais, munis de leurs sacs, obligés d'escalader des- murs et de franchir des haies, gravirent les hauteurs avec beaucoup de difficulté. Us s'avançaient en tirant ; mais leur feu, mal réglée était presque inoffensif. Lorsqu'il les vît assez rapprochés, Prescott donna le si-

goal de Fattaque, et {o^esque tout le premier rang de l'ennemi tomba. Les assaillants^ repoussés dans deux assauts, furent plus heureux dans une troisième tenta* tive. Les Américains reculèrent ; Warren fut tué.

Lorsque Washington, en route pour le Massachusetts, apprit rengagement de Bunker-Hill^ le général demanda aussitôt : ^

— Comment les colons se sont-ils conduits? com« ment ont-ils soutenu le feu ?

On lui répondit :

— Avec beaucoup de bravoure; ce n'est qu'au troisième assaut que la redoute a été emportée.

— C'est bien, fit l'homme de guerre sans ressources, qui allait combattre une puissante nation, la liberté est sauvée.

Les Américains perdirent 145 hommes tués ou disparus, et eurent 304 blessés. Au nombre des morts était le jeune, l'éloquent Warren.

On compta 1,05S Anglais tués ou blessés.

L'Angleterre, avec solennité, annonça que les colonies seraient réduites par la force. Les pétitions émanées de Congrès illégalement réunis n'avaient pour but que d^ voiler les desseins ténébreux de leurs auteurs. Le Parlement écouta les plaintes de George III le 26 octobre 177S, et s'empressa de soutenir le ministère alarmé. 28,000 marins, SS,000 soldats, dont beaucoup d'Allemands (HanovriensetHessois), bientôt compléteraient un effectif imposant. Interdiction de toute espèce de commerce avec les colonieSv et menace de confisquer en pleine mer le vaisseau américain ou

G4 GOEURE DE L'illDiPElCDAMCE.

la marchandise venue d'Amérique. Tout iDdividu, capturé sur un na\ire des États insurgés, serait conduit à bord d'un vaisseau royal et y servirait comme matelot.

On offrit le commandement des troupes anglaises au vieux général Oglethorpe. Le fondateur de la Géorgie ayant affirmé qu'on ne soumettrait jamais les Américains par la force, ou se tourna du côté de sir William Howe, frère de l'amiral de ce nom.

Le plan d'opérations adopté se résumait ainsi : Expulser les Américains du Canada, où Ton avait signalé la présence des. milices, et occuper l'est ; agir dans le sud en prenant Charleston ; s'empai'er de New-York, et, par le lac Champlain, se relier au Canada.

Le Congrès colonial était séparé lorsqu'on put s'édifier en Amérique sur les intentions du roi et des ministres (mars 1776). Le livre de Paine, le Bon senSj tiré à des milliers d'exemplaires, avait soufflé sur la constitution anglaise, et découvert les fissures de cet antique monument.

Le roi se soumet à la loi. Il ne gêne ni n'étouffe la passion du progrès ; mais qui rédige ,1e bill du Parlement, sinon le roi par son or et ses places? Un despote est moins hypocrite. Il vous bâillonne et vousmusèle sans prendre un chemin de traverse.

Voilà pourquoi on ne peut rester Anglais. D'ailleurs, l'occasion est propice. Aujourd'hui, on est la jeunesse et la force. La séparation s'impose. Plus tard, il sera trop tard. En ce moment, dit Paine, «il n'est au pouvoir d'aucune j)uissance de subjuguer l'Amérique, si elle ne se subjugue pas elle-même par son irrésolution

LES FRANÇAIS BN AMÉEIOUE. €5

et sa timidité. .. L' Ancien-Monde est dans Toppressioa; la liberté à été chassée de TAsie et de TAfrique ; l'Europe l'a traitée comme une étrangère ; l'Angleterre ellemême Ta bannie : c'est dans les États-Unis d^Amérique qu'elle a trouvé un asile. »

Le livre de Paine eût provoqué la rupture, si l'Angleterre, par ses rigueurs, ne l'avait assez justifiée. Le Congrès américain, usant de représailles, délivra des lettres de marque et ouvrit les ports du continent à toutes les nations. On traqua les espions anglais. On montra aux colonies la nécessité urgente de se donner un gouvernement libre (mai 1776).

Le 7 juin, Richard Henry Lee propose que « les colonies unies forment légalement des États libres et indépendants ; qu'elles soient affranchies de toute allégeance envers la couronne anglaise, et que tout lien politique enti-e elles et la Grande-Bretagne soit brisé; qu'on prenne immédiatement des mesures pour obtenir l'alliance des puissances étrangères, et qu'un projet de confédération soit préparé et soumis, à l'approbation des colonies respectives. »

On discuta le lendemain. John Adams soutint Richard Henry Lee. La motion fut volée par 31 voix contre 12.

Au moment où le Congrès dé Philadelphie laissait entrevoir une indépendance prochaine, Washington avait obligé le généralHoweà évacuer Boston (17 mars 1776).

Après la bataille de Bunker-Hill, les 14,000 hommes qui constituaient toute l'armée américaine, étaient aussi

66 GmEEBB DE l'IICDÉPBVDÂNCE.

indiscipUnés que courages. Washington régla les élans do patriotisme.

Le grand obstacle venait des enrôlements à courte durée. Au bout d'un. an de service, le soldat était libéré. Il partait presque toujours. A côté de lui, le milicien regagnait ses foyers quand il désirait les revoir. Cette tolérance affaiblissait l'armée que venait déjà suffisamment compron[iettre le manque de poudre, de baïonnettes, et l'absence d'ingénieurs et de canonniers.

Washington obtint d*abord que la durée des engagements seraifde trois ans. Il fit ensuite décider que le service militaire ne cesserait qtf kvec la çuerre.

Pour ne pas renouveler Téchec de Bunker-Hill, on éleva des redoutes aux approches de Boston, et la ville fut bientôt cernée. Le siège suivait ses phases lorsque Je Congrès de Philadelphie apprit que l'Angleterre équipait des forces nouvelles. Washington reçut l'ordre de réduire Boston. Dans la nuit du 4 au S mars, ^es troupes américaines, favorisées par d'épaisses ténèbres, franchirent l'isthme de Dorchester et se retranchèrent sur les hauteurs qui dominent Boston. Le général Howe, surpris de tant d'audace, se retira, après avoir déclaré qu'il bombarderait la ville si l'on troublait la retraite et l'embarquement de l'armée anglaise.

Le lendemain (18 mars), Washington, à la tête d'une armée qui se disciplinait, porta aux Bostoniens le rayon bienfaisant de la patrie.

Pendant le siège de Boston, les Anglais s'étaient proposé de prendre le Canada comme base d'une nou-

velle série d'opérations. Une armée, par le lac Champlain, descendrait rSudsoD, s'emparerait de New- York, pendant qu'un corps de troupes marcherait sur les assiégeants. I

Le congrès, informé, avait prévenu les desseins de Tennemi en organisant une expédition contre le Canada. 3,000 hommes, tirés des forts de Crown Point et de Tlconderoga, gagnent, par le lac Champlain, le fort Saint-John et Toccupeût après un siège (3 novembre 1775). Ils sont commandés par Montgomery. Saint- John pris, Montréal doit succomber. La ville pourtant est située sur l'autre rive du Saintr-Laurent . Qu'importe ? On y entre.

Sut ces entrefaites, Arnold, à la tête de 1,200 hommes, quittait le camp de Boston et se dirigeait sur Québec où il espérait joindre Montgomery. La jonction s'opéra le 1*' décembre, au-dessous de Québec. On dirigea, de concert, une attaque contre la place. On fut repoussé avec de grandes pertes. Montgomery était tué. Arnold était blessé.

Le général Howe avait pris la direction d'Halifax. Nous le retrouverons bientôt à Staten-Island, près de New-Yoric.

Le congrès de Philadelphie, après avoir admis, le 10 juin, le principe de rindépendance, avait renvoyé au 1** juillet les résolutions à prendre. Un comité, composé de Thomas Jefferson, de John Adams, de Benjamin Fnmklin, de Roger Sherman et de Robert Livington fut chîtfgé de préparer la déclaration d'indépendance, que Jefferson eut pour mission de rédiger.

Le 1" juillet on adopta le projet de Jefferson après une vive discussion. On adoucit Taigreur d'un passage reprochant aux frères d'Angleterre d'être restés « sourds à la \oix de la justice et du sang » , et promettant a de renier à jamais ces frères insensibles. » On retrancha tout un paragraphe condamnant la traite des noirs et l'esclavage.

Thomas Jefferson était assis à côté du docteur Franklin. Les mutilations que subissait son œuvre rirritaient.

Franklin, pour le consoler, lui dit :

« Je me suis imposé la règle d'éviter, autant que possible, les fonctions de rédacteur des papiers d'Etat destinés à être revus par une assemblée. L'expérience me vient d'un incident que je vais vous raconter. Quand j'étais ouvrier imprimeur, un de mes compagnons, apprenti chapelier, était sur le point d ouvrir boutique. 11 imagina uoe jolie enseigne avec une belle inscription. Il la composa ainsi : John Thompson, cha' pelier^ fait et vend des chapeaux au comptant. Audessous était dessiné un chapeau. Les amis furent consultés. Le premier répondit : « Le mot chapelier est complètement inutile, puisqu'il est suivi de cette expression : fait des chapeaux^ qui indique assez Tétat de chapelier. » Le mot fut retranché. Le second objecta: c( Pourquoi ne pas omettre fait? Peu importe aux clients qui fait les chapeaux, pourvu que ces chapeaux soient bons et qu'ils leur plaisent. » 11 ne resia pte que : John Thompson vend des chapeaux au comptant. Quelqu'un s'écria : Vend des chapeaux! A quoi bon. Personne ne s'attend à ce que vous donniez votre naar-

chandise. Et un interlocuteur ayant fait remarquer que au comptant ne signifiait rien puisque tous les acheteurs s'attendaient à payer, Tinscriplion survécut ainsi réduite : John Thompson. Au-dessous s*étalait Timage d'un chapeau qui, fort heureusement, trouva grâce devant les censeurs. »

La déclaration d'indépendance fut signée le 4 juiltet

Les représentants des treize colonies se réunirent dans la salle de gauche du State-Housede Philadelphie.

John Witherspoon, du New-Jersey, se leva et dit :

« Il est, dans les choses humaines, un courant qu'il faut saisir. Nous voyons aujourd'hui ce courant devant nous. Cette noble déclaration qui vous est soumise, et qui assure l'immortalité à son auteur, doit ôtre signée ce matin par chaque membre de l'Assemblée. Celui qui hésitera ne mérite pas le titre de citoyen. Bien que cette tête soit destinée à descendre dans la tombe, j'aimerais mieui, j'aimerais mille fois mieux qu'elle y fût jetée par la main du bourreau que de la voir trahir, en ce moment suprême, la cause sacrée de mon pays. »

John Hancock saisit la plume, signa en caractères d'unpouce^ et s'écria :

« Voilà ! John Bull peut lire mon nom sans lunettes. Et que maintenant il double le prix auquel il a mis ma tête. Tel est mon défi. »

La journée, cependant, s'écoulait, et les quakers, anxieux, prêtaient en vain l'oreille pour entendre le son d'uùe cloche, qui devait annoncer au monde l'avénement d'un grand peuple. Des murmures, déjà, trahis-

70 GU£HAE DE L'JIïDÉE£NDANCE.

saient le mécontentement. On savait bien que les auteurs de cetacte important seraient pendusencasd'insuccès; mais les Jefferson, les Franklin^ les Hancock avaient promis de ne pas reculer. Oseraient-ils manquer à leur parole ? Enfin, vers deux heures du soir 6*ébranla, dans le City 'hall ^ une cloche que nous avons pu toucher de nos mains à Philadelphie, On l'avait apportée d'Angleterre en 17S2. Elle est fendue et porte une inscription en vers anglais.

M. Dickinson s'étant absteûu, tous les autres mem-

bres du congrès, au nombre de cinquante-cinq, votèrent la célèbre déclaration qui commence ainsi :

« Lorsque le cours des événements humains met un peuple clans la nécessité de briser les liens politiques quil'attachaient à un autre peuple, et de prendre, parmi les puissanceiB de la terre, la place séparée et le rang d'égalité auxquels il a droit en vertu des lois de la nature et de celles du Dieu de la nature, le respect qu'il doit à l'humanité exige qu'il proclame les causes qui le poussent à cette séparation,.. »

Le soir du 4 juillet, les comités de salut pubUc et de surveillance se rendirent au state-housej où la déclaration d'indépendance fut lue aux bataillons de volontaires et aux habitants. Puis, aux acclamations de la foule, le9 emblèmes de la royauté fureiitarrachés des édifices publics et livrés aux flammes.

Demain, il y aura de cela un siècle ! Et les insurgés du 4 juillet ont fondé une république dont la prospérité va toujours grandissant. Ayons leur persévérance et leur sagesse; nous aurons leur force. S'ils étaient la

jeune Amérique, ne sommes-nous pas la France nouveUe?

Les treize États apparus le 4 juillet 1776 à la vie politique étaient le New-HampsWre , le Massachusetts, le Connectitut, le Rhode-Islaod, le New-York, la Pennsylvanie, le Delaware, le New-Jersey, le Maryland, la Virginie, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et la Géorgie.

On ne devait pas tarder à signaler les Anglais à Sandy-Hook, et Washington avait volé au secours de New-York. Le 9 juillet, il mit la déclaration dTndépendance à l'ordre du jour de l'armée, en rappelant à ses subordonnés que a la paix et le salut du pays » étaient liés au succès des opérations militaires. Le lendemain, le général écrivit an congrès : « ... J'ai eu soin de faire proclamer la déclaration en présence de l'armée ; elle a produit le meilleur effet, officiers et sol^ dats y ont applaudi chaleureusement. r>

L'enthousiasme, dans certain milieu, dégénéra en désordre. On brisa à New-York, dans Bowling-Green, une statue en plomb du roi Georges. On jeta le métal dans le creusety et l'on en fit des balles. Washington blâma cet acte de violence.

Le iO juin précédent, le Bristol, éclairant la flotte anglaise, avait jeté l'ancre devant Charleston. Une attaque s'en était suivie contre la position qui commande SuUivan's Island, et la presqu'île où est élevée la ville principale de la Caroline du Sud. Les assaillants avaient dû s'avouer vaincus, et le fort, du nom de son intrépide défenseur, s'était appelé fort Moultrie.

L'amiral Howe franchit la barre de Sandy-Hook, et arriva en vue de Staten-Island dans la soirée du 12 juillet. Il lança une proclamation où il annonçait au peuple américain ses intentions pacifiques. Et pour mieux confirmer le document, il adressa de chaudes protestations d'amitié à Franklin, qu'il avait connu en Angleterre.

Franklin, après avoir pris l'avis du congrès, répondit (31 juillet 1776 ) : a Offrir le pardon à des colonies qu'on a outragées, c'est, en vérité, montrer qu'on nous croit encore l'ignorance, la bassesse, l'insensibilité que votre aveugle et orgueilleuse nation s'est longtemps plu à nous supposer... Il est impossible que nous songions à nous soumettre à un gouvernement qui, avec la plus insigne barbarie, a, au plein cœur de l'hiver, brûlé nos villes sans défense, excité les indiens à massacrer nos paisibles fermiers, nos esclaves à assassiner leurs maîtres, et qui, en ce moment même, nous envoie dés stipendiaires étrangers pour inonder de sang nos provinces... Quand il nous serait possible d'oublier et de pardonner, vous ne pourrez jamais, vous, Anglais, pardonner à un peuple que vous avez si cruellement offensé... La guerre dirigée contre nous est à la fois injustp 'et insensée : posterity will condemn to infamy thme who advised it, la postérité en condanipera les instigateurs à l'infwiîe. »

. Wnishington avait oeeupé Long-Island, GovernorV Mand, Powki«Hook, fortiflé Brooklyn, et concentré seji forces à la pointe de New»York. Ainsi, l'ennemi ne

LBS FRANÇAIS EN AHÉBIQUE. 73

pouvait remonter raudson, ni s'engager dans la rivière deTËst, sans être sérieusement inquiété.

L'amiral lord Howe était très-désireux d'entrer en négociations avec le général en chef de l'armée américaine. Le lendemain de son arrivée à Staten Island, il remit, à un parlementaire, la proclamation au peuple d'Amérique, et une lettre à M. George Washington, esquire. Le colonel Reed répondit au messager qu'on ne connaissait, dans l'armée, aucun monsieur du nom de Washington, et l'envoyé se retira.

Le général américain, dont le titre était ainsi méconnu par lord Howe, déclara au congrès : «... J'ai cru devoir insister sur une marque de considération à laquelle je ne tiendrais pas si l'honneur du pays n'y était engagé. ^ Le congrès vota que Washington avait <x agi avec dignité. -^

Après cette tentative infructueuse, et la réponse peu encourageante de Franklin, on s'attendait à voir le général Howe prendre l'offensive. Il ne s'y décida que le 22 août. A neuf heures, on vit débarquer, au moyeu de larges bateaux plats, une brigade et 40 canons. La terreur fut grande à New-York. Les habitants étaient persuadés que la retraite des troupes américaines amènerait l'incendie de la ville.

Le général Howe, d'après des documents authentiques, se présentait devant Long-Island, où se trouvaient 7 ou 8,000 Américains, avec 24,247 hommes. Washington ne se dissimulait pas le danger. Il communiqua ses craintes au congrès, ajoutant qu'il attendait beaucoup du courage de ses soldats, et que Ter-

T4 GUERKE DB l'iNDEPENBAHCÉ.

nemi ae parviendrait que difficilement ^ prendre 7îe\^'- York.

Le 27 août, à trois heures du matin, les Anglais attaquèrent. Les Américains se défendirent comme on l'avait prévu. Mais, enveloppés par des forces "supérieures, ils durent se retirersurlecamp.de Brooklyn. Washington était accouru au début de l'action. Sa présence n'avait pas éloigné la défaite. D'ailleurs, le général fut témoin d'héroïques efforts. €e qui ne l'empêcha pas le soir, de se désespérer. Il perdit un peu moins de mille hommes, dont la plupart furent faits prisonniers.

Les vainqueurs laissèrent sur le champ de bataille £1 morts, dont 5 officiers, et 287 blessés.

Il fallait saaiver les débris d'une armée qu'on n'avait eu ni le tonps ni les moyens d'organiser. La position de Brooklyn n'offrait pas un asile assez sûr. Dans la Buit du 26 au 29 août, après SToir assemblé un conseil de guerre, le général, traversant l'East-River, transporta son maltériél et ses forcée à Nevç^-York.

L'amiral Howe, persuadé .que l'Amérique ne pouvait continuer pendant plus longtemps une résistance inutile, adressa au congrès de Philadelphie une nouvelle proposition de paix. Witherspoon la regarda comme une insulte. Un autre délégaé, Rush, s'écria : « Nous avons perdu une bataille ^ un îlot, mais nous n'avons pas perdu un État . P^Mirquoi 4onc nous décourager ? £t pourquoi même nous attrisler en cas de perte d^un État? Si nous avions om État de moins, cet État ne laisserait pas âe menaeesr toas les autres de l'indépendance. ^

LES FRANÇAIS» BN. AJfÉlUQUfi. 79

Parcdes dictées par un patriotisme que les désastres, loin de refroidir, alimentent. Le pays pensait aiosi. Hélas ! le congrès et le pays ne se rendsâeiEt pas un compte exact des difficultés. Ua seul homme appré-* ciait la situatûm sous son trai jour, Washkigtoo. Au sein d'une assemblée délibérante et dans un meeting^,^ ou a bientôt repoussé L'eimemi. Mais^ aux représentants et auxciloyen&quidéarètentlairictoireylâ général en chef aipoue : «.Notre poaitionf est des pkis tristes. L'échsc que notre division a subi a démoralisé une grandfi partie de nos iroupe& et jeté dans ks esprits la craiata; et le désesfioir. Am lîeui de se ptéparer à un nouvel eâorty la milice est découragée, întuaitabie, impatiente de retourner dans ses. tojiefrs^. Cest donc ave/c un profond chagrin que je me wis forcé de vous faire part du peu de cooââo^e cpue* j.'aî dans la généra* lité de mes troupes»... Jusqu'à cesr derniers jours, je ne doutais, pas que je pouvais défendre: New-York* Je n'en doutKsâs pas; enccHn» si les soldats voulai^t &ire leur deyoir, mais de cela j'en, désespère. U m'est esitrémeK ment pénible de donner d'aussi mauvaises uouvdles;: mais en des circonstances aussi critiques, ee serait us crima que de cacher la vérité. y%^

Cette lettre loyale fut écritei le 2 septembre t776. Le 6,. le congrès chargea Benjaooôa Fraaklin, John Adams et Edward Rulledge^ de se Bendite avprèa db l'amiral H«we..

~ LaconSérence esilieaà Staten-Iskiiid, le 1 1 sepleBi* hre; l»e& envoyés de PhUadel^bie^ avant toute efaosa, Youkôenl. que. rindépendance àm «(dûmes fiikt . recui-

76 GUERRE DE L'IND£pENDÂNCE. ,

nue. L'amiral Hôwe se récria, et les pourparlers cessèrent.

Le congrès rendit compte de l'incident à son juge naturel^ le peuple américain. Ce fut également aux colonies que s'adressa lord Howe avant de marcher sur New-York.

La flotte anglaise se divisa. Des vaisseaux remonté rentl'Hudson; d'autres vaisseaux prirent à droite, par la rivière de l'Est. Un débarquement s'opéra, le 15 septembre, sur la côte baignée par l'East-River. New- York est bâtie sur l'extrémité sud de l'île de Manhattan. Cerner l'année américaine sur ce point, et l'anéantir, tel était le plan. S'il aboutissait, la guerre prenait fin. L'indépendance aussi.

La ville fut évacuée ; et avant de camper sur les hauteurs d'Harlem, Washington reconnut le peu de consistance de ses troupes. Un petit détachement anglais provoqua la déroute des milices. Washington était indigné. Si ses aides de camp n'avaient saisi la bride de son cheval, l'homme qui devait être le premier président des États-Unis eût caché son déshonneur dans les flots de la rivière de l'Est.

D'Harlem à New-York, la distance est faible. On se livra à de fréquentes escarmouches. Les Am^icains, familiarisés avec les accidents de terrain, avaient souvent l'avantage. Lord Howe, inquiété de ce voisinage, obligea Washington à quitter ses positions. Une rencontre eut lieu plus au nord, aux white plains ^ le 28 octobre, et les milices, conduites par un chef digne d'un meilleur sort, quittèrent l'tle de Manhattan, passèrent

us FRANÇAIS EN AMÉRIQUE. 77

THudsoD, et, sur la rive droite du fleuve, se réfugièrent au fort de Lee.

Ces rogamuffins^ comme on les appelle, ces gueux, ces déguenillés, qui ont promis d*obéir à la voix d'un général yaillant, et qui n*ont su vaincre ni à Long- Island ni aux Withe plains, ces soldats qui ont offert leur sang à la patrie et qui fuient pour sauver leurvie, forment toute Tarmée américaine. Ils sont trois mille. La guerre, c'est marcher tout le jour; c'est arriver le soir à l'étape qu'on doit doubler; c'est se battre sans avoir mangé ni s'être reposé la veille, quitte à se plaindre à rheure de la retraite. Telle est la guerre. Et les rogamuffins ne l'aiment pas. lis sont fatigués avant Tâube.

Qui accomplira l'œuvre de demain ?

La cause.de Tindépendance semble perdue lorsque, le !•' novembre 1776, à bord du Reprisai^ Franklin s'embarque pour la France.

CÏÏAWTRE V

QBE FfiTRAr UE FHANGB?

Loaift XTIef Marie-A'htoinefte.^'La eoar.—- £a bourgeoisie prépare son aTénemenf par la philoiophie, la pc^ti^iie «t les dœtariBC» des éfloniMnistes. — Vei^cMie», . ministre des affaires étrangères. — La prédiction de Choiseul. — Les agents seerets. — La nation inkigantev— Siln J)eaw« — Franklin à Baiis (21 déconbre 1776). — Les scrupules du roi. — > Soyez forts et la France tous soutiendra.

Aamomeoi OÙ. k Beprisàly batia par la tempête, et

guetté par les croiseurs anglais, se dirige sur Naufe»^ . la France s'apprête à aeeouec le l<»ig passé qui l'opprime et rof^pT«sse.UiibriiiiCQiifiiiâ^ encore kmtaii, annonce le rémL

Louis XYI et Marie- Anieinelte se sûot égaies^ et trompés en gravissant les marches d'un trône. Le roi * manque de dignité et de fermeté. Sa bonhomie encourage les vulgaires intrigants. Sa faiblesse va dégénérer en dissimulation, puis en fourberie. Pente fatale. La reine est aussi légère que belle. Sa beauté et ses succès ont irrité les ex-pensionnaires du Parc aux Cerfs. Ses légèretés l'ont conduite à rechercher l'amitié de madame de Lamballe, de madame de Polignac, et à se compromettre par des actes qui .laissent pressentir l'étrange, la scandaleuse affaire du Collier.

D'ailleurs, si Louis XYI était moins insouciant, et si Marie -Antoinette était moins frivole, le petit-fils de

L5» wviéaçêask wBk àMéwifiB^ 70

Loiiift XY et la filk da Maii^Thérèse s«t»ieiil enocare iaeapahles.d''arFéteF kmouveiB^Hrt. qui ifttks dLoaitner^ et ^ se Qomra^a la RévoiiUion*.

Les soupers de la cour sont fort gais^ Mais, le matisy avant le dépari, un sourire mquîet erre sur les lèvres de& grands seigneurs avinés et des grandes, dasùes que: tounnentent les désirs san& fin. On voit la bourgeoisie, soutMiuep«r le peuple, s'avancer. On présage desseè^ nés harriblesw La haine d'en bas, depuisr longtefiaps» coBtenue, s'exerce sur toute une. classe; on compte déjà lenand^^e de& victim^Sv.

ia couche sociale qpe l'on, rt doute prépare son aiè«nement par k philosophie, par la politique et les àac^ tfioBB des éconcanistes..

La fiûlosûpliie^ c'est Yoktaire. H combat k supersti* tion^ renverse' l'autorité du piédestal élevé par k bêtise humaine,, et fait apparaître L'individu, c'est-àrdîre k principe de liberté. La tyrannie pèse par plus. dW moyen. L'un de ces moyena est k religion. Voltaire en détimit les pi9é|ugés.Triomphe du rationalisme. Diderot, dTÂkmbert et ks encyckpédisies,. accentuent et corn-

pktentl'oBUTre..

La politique, c'est Montesquieu. et VEsprit des lois. La république a la vertu pourfondemait^k monarchie rqposo sur l'honneur; k. despotisme ^'établit par la Giaiotei;

L'auteur pense que le pouvoir doit trouver un frein dftiui.k pouvoir myême. Il veutlimiterrautorité. Grande audace à une époque ok k prince justifie, par ces mets, kL4éciet rendu:. Tel estnQtr^bmpiattir.liaL bourgeoi-

80 GUERRE DE L'iNDiPEllDÀNCE.

sie, qui réclame des garanties, approuve Montesquieu. Le peuple préfère Jean-Jacques Rousseau. C'est que le Contrat social oSre de briser le lien -monarchique, respecté par V Esprit des lois.

Les économistes sont représentés par Turgot. Avant lui, l'homme qui ne possède rien ne peut travailler; car les jurandes et les maîtrises sont des associations exclusives. On n'y est reçu qu'en payant. Et les frais d'apprentissage et de compagnonnage sont très-élevés. Ce système fait beaucoup de mendiants et de vagabonds. Le peuple est taillable et corvéable à merci. Les nobles et le clergé échappent à l'impôt. Turgot, sans aborder le droit au travail, proclame, pour chaque citoyen, le droit de travailler. Il condamne les obstacles qui gênent la libre manifestation de l'activité. Ainsi, la concurrence bat en brèche le monopole, et l'individu, déjà réhabilité en philosophie et en politique, reprend sa place dans la société industrielle.

Tel est le programme. On n'espère pas le réaliser facilement. Les gens qui vivent des abus se raidissent. Déjà Louis XVI, influencé par Maurepas, vient d'obliger Turgot à quitter le ministère. Qu'importe? L'opinion se fortifie. Les désirs d'aujourd'hui annoncent, pour demain, des volontés.

Pendant que la bourgeoisie et le peuple minent l'édifice et se disposent à le faire sauter, la royauté et la noblesse dansent sur un volcan.

Tout àlTieure, au milieu delafête, apparaîtra Franklin.

Vergennes est ministre des afPaires étrangères. Il est né à Dijon, le 28 décembre 1719. A vingt ans, il suivit

LES FBANCAIS EN AM£fiIQUE. 81

un oncle, M. de Chavigny, à Tambassade de Lisbonne. C'est ainsi qu'il entra dans la carrière diplomatique. Un mémoire sur les reyendications que le Portugal élevait en Amérique, à propos de la colonie du Saint-Sacrement, lui mérita la bienveillance du marquis d'Àrgenson. On avait déjà beaucoup écrit sur ce sujet, et M. d'Argenson, lisant le mémoire, avoua qu'on avait eu soin, jusqu'alors, de taire ce qu'il fallait dire, et de dire ce qu'on devait taire. En 1749, M. de Chavigny, en présence du roi Louis XY, parlant du jeune négociateur formé à son école, s'exprimait ainsi : a II est temps que je finisse et qu'il commence. »

M. de Vergennes fut nommé ambassadeur à Trêves. II semblait posséder, à un degré éminent, cet art qui consiste à voiler sa pensée, à décourager, par des feintes, un adversaire trop franc, et qui assure une réputation de bon diplomate. La cour de Vienne réclamait la voix de l'électeur de Trêves. Elle voulait nommer Tarcbiduc Joseph roi des Romains. On réunit les ministres de tous les électeurs. M. de Vergennes provoqua de longues discussions préparatoires. Lorsqu'on fut fatigué de parler, on s'aperçut qu'on n'avait pas abordé le poiot principal. On se sépara sans rien décider. La manœuvre du ministre français avait abouti.

En 17SS, M. de Vergennes remplaça M. Dessaleurs à Constantinople. L'un de ses biographes nous rappelle que le sultan adressa la parole à l'envoyé du roi Louis XV en lui donnant audience. Grande marque de considération; car le vizir, en pareil cas, était toujours chargé de transmettre la pensée impériale.

82 GUEBXB Ml L'jNBÉPniDJUfCK.

M. de Yergennes laissa de bons soni^emrs à CoDStan'tinople. Les négociaiDts françaôs de là*bas placèrent SQQ portrait dans Tune des salks 4p la Chambre de commerce, et le diplomate reçut à Paris une épée d'or où étëût rappelé le sourenir de son ambassade. On le remerciait d'avoir protégé le commerce de la France ^i Orient. On le priait, dan» une adresse^, d'accepter ce ce tribut de reconnaissaioce et d'amour, xi

Le diplomate si intelligeot. et si heureux m'était pas moins tombé en disgrâee* Il se. retira en Bourgogne. Son rôle, pourtant, n'était pas flnL II se vit appelé en Suède par M. delà Vrillière (.I7ï*)s.

Gustave III préparaityencocneagéparlegouiserneme&t français, le coup de théâtre du 19 aott 1772. Ce jourlà,. le roi, sans répandre te sang, et par la. seule force de son influence morale, modifie lea institutions. Seul, il pourra, désormais, eonvojquef lesËtats, nammeranx emplois, etcontrdler les finances:* Il reproche aux oppo*sants^ de semer la division p^Mur éterniser l'amanehie,. eH se déclare pi^t à descendre du poavcdr si TopimoQ. publique n'accepte pas le remède proposé. Il ne veut pias* être que le chef reconnu d'un* peuple libre. Le novateur est acclamé. Aitdaces fortwmjuuai^

M. de Yergennes n^était pas étrai^ier an. suecèa» Il reçuty du roi de Suède, uoe bague enrîcb^ d'un diamant avec la date de la révolution pacifique,. etsoUkiita Fan^ bassade de Suisse. Louis XVI hû répondis en le n(N:nmant minislre des aSeôies ^latagère» (Il juia 1774).

L'Europe, aprèf ai» ccnaHBBqtkiQ» dasqpt aas^ avait

us JtLAUÇJOS £N AMÉBIQCE. 83

uû besoin : la pak. M. de Vergeones annonça aux puissances que le successeur de Louis XY, en ne cessant pas d'imposer le respect de la justice, mépriserait la gloire.

De graves rumeurs transpiraient. L'Amérique, par- \eB\xe à rage de majorité, voulait s'affranchir. L'Angleterre s'obstinait à garder sa tutelle : conflit prévu par Choiseul qui avait dit des Anglais, en signant le traité de 1763 : a Nous les tenons, d

Ravir à la France le Canada, c'était inviter les colonies à secouer le joug. A tort ou à raison, on craint le voisin français^ Ce voisin écrasé, on est trop fort pour rester tributaire d'un gouvernement lointain. '

Cboiseul, en homme perspicace, avait pointé les événements sur la carte du destin. La guerre était l'issue faiale de débats plus ou moins longs ; et, afin de permettre à la France de soutenir utilement les Amé* xieaîns, le ministre avait tenté de réorganiser l'armée et dejfortîfier la marine*

Qaelle était la disposition d'esprit des colons, et jusipi*à quel point fallait-il pousser à la rébellion des gens dont le soulèvement servait les intérêts de la FrajDce ? La révolution d'Amérique allait jeter l'Angleterre dans un éUA de faiblesse extrême. Jaloux de précipiter k dénouemtent, Cboiseul se ménagea, audalà de l'Oeéan, des émissaires dévoués. C'est mmi «que Pontleroy \ lieuiiœaQt de vaisseau du port de Ro-

1. Pour mieux rap{»eler leg nonu de ûm compatriotes qui jMuuèrent en Amérique avant ou pendant les boatiliiéfl, ooua couBulteroiu «ouvent

84 GUERRE DE l'iNDEPENDANGE.

chefort, fut expédié aux colonies en 1764, sous le nom de Beaulieu. Il leva les plans des ports importants du littoral. Le lieutenant-colonel de Kalb, d'origine allemande, reçut pour instructions (avril 1767) de s'embarquer à Amsterdam pour ne pas éveiller les soupçons. Il devait apprécier l'insuffisance des colonies en soldats et en munitions ; et, en outre, propager la haine de l'Angleterre.

Lorsque l'acte du timbre est porté devant le parlement anglais, le ministre de France à Londres entoure Franklin d'une sollicitude qui porte l'envoyé des colonies à écrire à son fils : « J'imagine que cette nation intrigante aimerait à se mêler de nos affaires et à souffler le feu entre la Grande-Bretagne et ses colonies; mais j'espère que nous ne lui donnerons pas ce plaisir. »

M. de Vergennes entre au ministère. L'attitude calme et digne des Américains excite l'admiration. Bientôt, on se raconte les incidents de Lexington et de Concord. On colporte les noms des premières victimes de l'indépendance. Les insurgents se sont armés pour défendre leurs libertés. Aucune passion ne les inspire. C'est la raison qui les guide. Leurs délégués de Philadelphie parlent comme des sages. L'homme qui les commande est renommé pour sa modération. Aussi, l'allégresse déborde à Paris lorsqu'on apprend que les* Anglais ont évacué Boston. Elle dure peu. Washington, à son tour, abandonne Neve-Tfbrk, et se sauve sur la rive droite de l'Hudson.

Vouvragé de M. Thomas Balch, Le$ Français en Amérique pendant la guerre de V indépendance des États-Unis»

LES FRANÇAIS EU AmAiIQUE. 85

Les dernières nouvelles de Long-IsJand et des White plains, causent autant de douleur que si les vaincus étaient des compatriotes.

M. de Yergennes, à l'exemple de Cboiseul, se faisait renseigner. L'un de ses principaux agents fut Achard de Bonvouloir, officier dans l'armée française. Il quitta Londres le 8 septembre 1775, avec 200 louis. Un brevet de lieutenant allait faciliter son admission dans l'armée américaine. Il se donna pour un négociant d'Anvers, et atteignit Philadelphie.

Si le gouvernement de Versailles se préoccupait du sort de T Amérique, les colons soulevés ne cessaient pas, depuis le 19 avril 1775, de se demander ce que tenterait en leur faveur la nsMon intrigante dont ils convoitaient, au fond, l'amitié. Silas Deane, du Connecticut, commissionné secrètement par le Congrès de Philadelphie, arrivait à Paris le l*' juillet 1776, le jour même où le projet de déclaration dlndépendance, écrit par JefTerson, était adopté. Silas Deane allait acheter 100 pièces de canon, et se procurer des armes, des munitions et des équipements. Louis XYI fermerait les yeux. Mais la France, pour se réserver le bénéfice des exportations en Amérique, se décideraitelle à reconnaître et à soutenir l'indépendance des États-Unis?

Deane, malgré les espions anglais, fut présenté à M. de Yergennes. L'ex-diplomate, qui savait autrefois si bien parler pour ne rien dire, reçut l'Améri^in avec courtoisie. La France, inquiète et anxieuse, suivait les événements. Elle souhaitait la rupture définitive du lien

86 GUEBRE DE x'iNOÉPERDAlfCi:.

qui rattachait les colonies à T Angleterre. Toutefois, elle était contrainte, jusqu'à nouvel ordre, de borner, même de voiler, les manifestations de sa sympathie.

Voilà ce que le ministre des affaires étrangères répondit au commissaire du Congrès. Ne croyez pas, cependant, que la visite de Tétranger à Texcelleace fut inutile. Dès ce jour, M. de Vergennes étudia la question américaine avec un soin tout particulier. Quel rôle la France devait-elle jouer dans le conflit pour sauvegarder, en Europe et en Amérique, les intérêts français?

Le ministre slnterrog^it et consultait M. Géraa^d, son secrétaire, lorsqu'on apprit soudain que Fraiiklin était arrivé à Paris {21 décembre 1776).

Benjamin Franklin, avec Silas Deane, déjà en Europe, et Arthur Lee, venait implorer, au nom des auteurs de la déclaration d'indépendance, l'aide ^BSectWe et la protection réelle de la France. Agé de soixantedix ans, il avait ainsi accepté sa mission : « Je suis vieux et ne me sens plus bon k rien ; mafe, <98inme disent les marchands de dcap quand ils arrivent au bout de la pièce, c'est la dernier niorceau, ppenas-ie au prix que vous voudrez. »

Il était précédé à Paris par une graade réputaUon de philosophe, de savant et d'humouriste. Ojol {mhfia son nom, que répétèrent .mille édios. On remarqua les manières simiples du nouveau débarqué^ «œ cheveux gris en désordre et aou poudrés, am Jiâiiit bnm, ses gros souliers. Et Ton s'éprit, pour rhmnteur du paratonœnie, pwrranteiff de ÏÀlmamÊuà^iu

LES FRAIHIAIS BR AMÊBWJK. 87

Bonhomme Richard^ à'xm engouement inâeseriptible. Ott lui donna des fêtes. Ce nouveau Socrate, doublé d'un auire Nexvton, reçut, dans sa demeure de Passy , les swantâ, les hommes politiques, et les femmes à la modie.

Franklin était né à Boston le 1.7 janvier 1706. Sod pèpe, teîfituder, venu d'Angleterre avec une grande dbse d'énergie pour toute fortune, n'avait pas trouvé de travail dans le Massadmisets. Pour vivre, il renonça à la teinture, el. ouvrît ua store de savons: et de cbandelles» Benjamin: amvaâ le quinzième dans \me famille aossi bonnète que pauvre. Plus tard, en 1769, lorsque la loi du tkobre sera votée par les Chambres anglaises, Franklin, à Londres, prévoyant la guerre, donnera cette rsoommasidation à l'un de ses aaiis, sur le point de reloanier en Amérique : tt. Dites à nos eoneitoyens d'avoir k^plus d'enfants possiUe* » On voit que le pèse aivait deviné Tordre patriotique du filsi.

A dix ans, le futur ambassadeur' à Paris aidait Tariteor dé ses jours dans la £ahnealioa> des chandelles. Il versait le siiif dans les mooies, après avoir donné dosM. mèehes la longueur voulue. Il n^'aimait pas éperdooseiil ceilte occupatkMD*.L0fli Yiet^ dk Fkitarque, VEs^ soi sw tes projtU de Daxriel de: Foë, et YEssm suit ks mofftmi de faitt le biem du docteur* Malher le charmaient davaiHiage. Pour Ilnilieir aux détails d'un mé*tterrelmlant, o» Taviait relire d^une école où il avait apiiri» à lire, à écrure et à compter;

N-ayant pu, fautes d'ayg»il^ eabrer comme apprenti

88 GUERRE DE L'iNDÉPENDÂNGE.

chez un coutelier, il devint Tun des meilleurs ouvriers de son frère James, imprimeur. Ce qui ne l'empêchait pas d'aller distribuer aux abonnés le New-England Courier^ que James publiait. Des difficultés survinrent entre les deux frères. Franklin, avec le produit de la vente de quelques vieux bouquins, s'embarque furtivement pour New-York (septembre 1723). Impossible de s'y caser. Il offre ses services comme matelot à bord d'un mauvais caboteur, et arrive à Philadelphie. Il raconte ainsi son entrée dans la capitale de la Pensylvanie : « Je portais mes habits de travail, mes vêtements de toilette devant m'arriver plus tard. J'étais couvert de poussière. Mes poches étaient bourrées de chemises et de bas. Je ne connaissais âme qui vive dans la ville et ne savais où aller chercher un logement. Fatigué de la marche, de mon travail de manœuvres à bord, et ayant

passé toute la nuit sans dormir, j'avais trèsrfaim

J'arrivai ainsi, de la rue du Marché, à la quatrième rue, et passai devant la maison de ma future épouse. La jeune fille était debout, devant la porte. Elle me regarda avec étonnement, et pensa, non sans raison, que j'avais une mine singulière et grotesque..... »

Il fut bientôt employé conune typographe, et choisi par sir WilUams Keith pour aller acheter un matériel d'imprimerie à Londres. Revenu à Philadelphie, il épousa miss Read (1730). Le mari dirigeait une imprimerie ; la femme tenait une boutique de libraire»

Franklin, avide d'amasser des richesses gagnées par le travail, est non moins désireux d'atteindre, par la régularité de la vie, à la perfection morale. Il s'efforce

ISS FRANÇAIS EN AMIeIQUE. 89

(l*observer les treize préceptes suivants : tempérance ; silence; ordre; résolution; économie; travail; sincérité ; justice ; modération ; propreté ; tranquillité ; chasteté; humilité.

Le succès d'un club philosophique appelé junte, favorise YdîpipeînûondeVAlmanach du Bonhomme Richard. Puis vient une bibliothèque^un hôpital, une compagnie d'assurances contre l'incendie, une compagnie de pompiers, l'entreprise du pavage et de l'éclairage de Philadelphie.

Le philanthrope, entre temps, se souvenait qu'il était un savant de premier ordre, et inventait le paratonnerre.

II se passionna de bonne heure pour les voyages, et les circonstances se chargèrent de réaliser ses vœux. Désigné, en 1757, pour défendre, à Londres, les droits de la Peiîsylvanie dans une répartition de taxes, il s'acquitta si bien de sa mission qu'on n'hésita pas à opposer, en 1764, son bon sens naturel ai^x arguments spécieux de Grenaille. Nous savons quelle impression il causa aux membres du Parlement. Lorsque le dernier espoir d'un accord profitable se fut envolé, Franklin s'esquiva de Londres et repassa en Amérique. En signant la déclaration d'indépendance, il s'était fait violence. Il avait jusqu'alors combattu la séparation; il comparait l'empire britannique à un vase de porcelaine. On ne pouvait, selon lui, en casser un morceau sans compromettre le reste. Les Ajméricains n'avaient pas toujours approuvé les scrupules de leur mandataire.

En outre, on reprochait au philosophe d'être déiste.

90> GUSBiBff M L'jnniSBllIWUffGlw

fit lefteaiFÎeux ae pardi»iiiaieBi pas àrbemme pralû|ue d'avoir su réussir dans se» affaines en rendant des aern* ce» au pays. Le bonheur excite la méfiance. Pour ne pas éveiller le soupçon, il faut courir, de chtite eu duite, au désastre. Alors, il esi vrai^ oa voua prend p<mr Un imbécile* On n'a pas tort.

Franklin, sans se brouiller hwc l'honneur; ni tourner la âo»à la délicatesse,, ataiirétélé une habileté qui, loin d'exclure le patriotisme^ rend plus précieux, le dé* vouement à la chose publique.

Mé Edouard Laboulaye, rilluslïre président du connté de. l'umon franco-américaine^ a écrit :

c< Franklin est un vrai sage ; la vie lui enseigne à. vivre, et volontiers il fait part de. son expérience à ses compagnons de route, jeunes ou vieux. Il arindulgence d'un vieillard et la vivacité d'un jeune homme; il ne eonnaft ni Fennui ni le dégoût. Toujours prêt à aceep* ter kt lutte avec le& hoinmes et avee les choses, ilaFàme aussi saine que le f (»*p&» Il y a en hd je ne sais quoi de virii et de gai qui donne da courage aux pks timidcfs^ et de l'énergie aux plus iadolents;^»

Aoeun homme n'était mieux placé pour défendre et fairetûdompher, à Parisv 1» cssuse de l'indépendancer

Introduit par le due de LarocheCoucaulé dan^ les saloBS^^ pansiens, il n'ignorait paa que sa situation délicate lui hnposaît lai plua grande réserve. Aussi, de-* mandu-t^il une audSenee à H.v âe Tergennes sans invo-^ qmr sa qualité officielle.

Le mkiîntpe, depuis la célèbre déclaration du 4 joillef, meetre au roi h^ néeesaVë d* isliervenir en faveur des

LES 7AANÇAIS EN AMÉBIQUE. 9i

insurgenis. Louis XVI hésite. On a le plus vif désir de jouer un mauvais tour à l'Angleterre ; mais on est, avant tout, monarque de droit divin. On ne saurait se résoudre à encourager, par un envoi d^hommes et d'argent, un mouvement qui aboutira au triomphe de la liberté politique et de la liberté religieuse. D'ailleurs, les insurgents sont toujours battus, et le roi, acculé dans ses derniers retranchements, crie aux Am^eains : Soyez forts, et la France vous soutiendra.

Si Washington ne remporte pas une grande victoire, Franklin échouera.