CHAPITRE YI

LBS ENTHOUSIASTES.

Betumarchais. — Blaurepas. — Le docteur Barbue-Dubourg. — Le marquis de Lafayette. — II trace au roi Louis XYI sa ligne de conduite.

En France, à la yeîlle de 89, le gouvernement dédaigne Topinion. Attendez. Il s'inclinera devant elle. Pour agir sur l'esprit du roi, il fallait que des Français, de propos délibéré, et dans le seul but de prêter l'appui de leur bras aux insurgents^ prissent la résolution de passer en Amérique. C4es volontaires étaient seuls capables, si les circonstances d'ailleurs restaient favorables, de motiver et de légitimer un concours officiel- La noblesse française, tout en voyant s'avancer le flot grondant de la bourgeoisie, n'oubliait pas l'Angle* terre, qui l'avait vaincue dans la guerre de sept ans. Pour échapper aux orages révolutionnaires, non moins que pour se venger des Anglais, elle avait hâte de seconder Washington*

Un homme, qui avait beaucoup d'adversaires et qui ripostait aux insultes en écrivant des mémoires, Beaumarchais, fut l'un des plus chauds partisans de l'Amérique. Ce Figaro dont les pièces étaient presque autant jouées au palais de justice qu'au théâtre, et dont cha • cun des nombreux procès dégénérait en drame, ce fils

d'un horloger, dont la prudence égalait l'audace, et le sang-froid l'impétuosité, trouva moyen de plaire aux filles du roi Louis XV en donnant aux princesses, sans être le moins du monde professeur de musique, des leçons de guitare et de harpe. On le présenta à Pâris-Duvemey, financier et homme d'État. Aussitôt, Beaumarchais révéla des aptitudes spéciales. Il ébaucha des plans de société, et supputa les produits dévastes opérations industrielles. Le fait suivant montre l'influence de cet étrange personnage. Pâris-Duvemey, depuis neuf ans, remuait ciel et terre, intriguant, priant, suppliant, pour décider Louis XV à visiter l'Ecole militaire qu'il avait fondée. Le roi avait repoussé les prières et les sollicitations. Vint Beaumarchais. L'adroit compère, entre deux gammes, obtient des princesses qu'elles iront voir l'École. Pas un mot du roi. Mais Louis XV imite ses filles; il fait la démarche.

L'homme qui a pu tirer le royal voluptueux de sa somnolence est capable, sous un autre gouvernement, de briser les entraves qui s'opposent à l'approvisionnement et à l'équipement des Américains.

Garon de Beaumarchais a une âme damnée, Maurepas. La conquête fut longue, difficile; elle n'est que plus certaine.

Dubourg, conseil de Silas Deane, le sait et s'en offense. Le docteur, avant l'arrivée de Franklin à Paris, se plaint à M. de Vergennes qu'on ait donné à Figaro le monopole clandestin des fournitures à envoyer aux colons. En réalité, des navires, en destination des États- Unis, quittaient souvent les côtes françaises.

94 GUERRB DB l'iRI^ÉI^BVDAKGE.

L'année précédente, en décenabre 177S, deuxoffi.ciers arrivés de Saint-Domingue , MM . Penet et de Plitme , offrirent au Congrès des arme» et des munitions. Un marché fut conclu. M. Penet yint à Paris, et repartit de Nantes pour Philadelphie atec IS,0OO fusils des manufactures royales, adressés à M* de £a Tuillerie^ nom sous lequel on devsât lire : Benjamin Franklin.

Beaumarchais, et le docteur Barbue-Dubourg , déploient un zèle intrépide*. L*un, sous le patronage de Maurepas, offre à crédit pour tioia millions de mar-^ chaodises ; Tautre cherche des armes et des hommes^

Les deux actions s'enchaînent et se complètent. San^ doute^ le docteur aurait perdu souvent le bénéfice de ses nombreuses démarche», s'il n'avait eu sous la main l'auteur dramatique. Ces deux agents avaient besoin l'un, de Tautre. Naturellement, ils se détestaient*

Enlivrant les 1S,000 fusils; Barbue-Dubourg annonce à Franklin qu'il, a enrôlé^ pour entrer dans l'armée am^icaine, le lieutenant^oloaelde Bois-Bertrand, Texlieutenant Favel j et l'aneiea sergent-major Daviii» En outre, il a décidé deux ingénieurs à s'embarquer. , MM; Potter de Baldivia et Gille deLomont. D'autres ingénieurSy l'année suivante, furent secrètement eocpé^ diés aux Américains par le gouvernement français, MM. Du Portail, de Gouvion, Laomoy et La Rad&ère. Ajoutez le chevalier de KermoTan.

Les*, officiers d'artillerie maniptaient également aux Américains» Tronson du Gou^kay, et d'autres instroc^ teuss. partirent du Havre, en. 1717, Air un navke frété par Beaumarchais*

LE6 FRÂMÇAIS EM AMÉRIOUE. 95

Le plue întércfigant des enthousiastes fut un je«ne homme que la nouvelle de la déclaration d'indépendance surprit à Metz. On l'appelait Lafayette. Il était marquis, et possédait 200,000 livres de rente. Il avait 19 aiifi« Trois ans plu£ tôt, on l'avait marié à mademoiselle de Noailles.

Le hasard, qm joue un si grand rôle dans les affaires de ce monde, fît que le duc de Glocester, frère du roi fieorge III, visita, certain jour de 1776, la ville de Mete. Le maréchal de Broglie offrit au voyageur un dîner où furent conviés plusieurs officiers. Au nombre des invités était le jeune marquis. La conversation tomba sur les affaires d'Amérique. Lafayette ignore encore certdns détails. Il interroge l'Anglais de passage, «e renseigne, redresse €on jugement, et prend aussitôt la résolution de s'expatrier. Avant la fin du dîner, son 4L cœur fut enrôlé », «comme il l'avouera plus tard. Quitter le régiment! Le peut-il? Le comte de Broglie lui répond : 4: J'ai va mourir votre oncle en Italie, et v(Âre père k Minden. Je ne veux pas contribuer à la ruiae de votre famille entons laissant partir. » Tout ce qu'il obtient du maréchal, c'est d'être présenté au hwcQn de Kalb, que CSiDiseul a jadis envoyé au Oanada. ILàSb approuva le projet, ^et. frappe à la porte de Siiàs Besiie. L'Américain trouve Lafayette trop jeune.

.L^âiilortuBejfdans les âmes bien trempées, éveille la «verlu jSubUmo du Btcriftoe. Peut-être Lafayette eùt-il écouté son chef, si les Américains avaient remportédes «ucoèfi* MaiB Wai^lii&igton, "vaincu par les deux Howe, ^Ait en Iiâke. Xie gentilhwiBaie n'y tint plu«. Il éqaige

96 GUEERE DE L'INDÉPENDANGE.

un navire à ses frais. Pendant qu'il se promène à Londres, on active, sans bruit, ses préparatifs de départ.

Le roi est informé : il désapprouve. La famille est instruite : elle s'irrite. On lance, contre le jeune fou, une lettre de cachet. Et le futur général ira chercher l'Amérique à Marseille et en Sicile. Vaines menaces. Lafayette prend l'accoutrement d'un courrier, arrive à Bordeaux avec l'officier Mauroy, gagne l'Espagne, rejoint son bâtiment à Los-Pasages, monte abord, écrit à M. de Maurepas qu'il a vu, dans son silence, c< un ordre tacite », et met bravement à la voile (26 avril 1777).

Il a rempli toutes les conditions qu'un écrivain imposait dernièrement à l'exil volontaire : a Un voyageur vaillant ne devrait quitter sa maison que par l'impulsion d'un esprit d'aventure, pour ne plus retourner jamais, prêt à renvoyer à sa famille son cœur embaumé, comme tout ce qui reste de son individu... Si vous n'aveï payé vos dettes, fait votre testament, réglé toutes vos affaires ; si vous n'êtes un homme tout à fait libre» en un mot, vous n'êtes pas prêt à partir. »

Lafayette avait obtenu de Silas Deane la promesse écrite d'un grade élevé dans l'armée américaine. Après une traversée de sept semaines, il débarqua à Charleston. Il traversa à cheval les Carolines, la Virginie, le Maryland, et se rendit à Philadelphie, où siégeait le congrès.

Parmi les enthousiastes qui passèrent aux États-Unis avant que le gouvernemeut ne se prononçât, il faiat

encore citer De Gimat, Pontgibaud, aides de camp de Lafayette, Armand de la Rouerie , de Fleury, Mandait du Plessis, Conway, de Temont, de La Colombe, Touzard et L'Enfant.

Des aventuriers, comme on en trQpve au début de toute révolution, Français, Allemands, Russes ou Polonais, presque tous incapables de rendre des services, accablaient le Congrès de leurs demandes. Lafayette, survenant à ce moment-là, courait le risque d'être éconduit avec les autres solliciteurs. Ce qui arriva. Le Jeune marquis, sans se déconcerter, adressa au Congrès cette simple requête : «D'après mes sacrifices, j'ai le droit d'exiger deux grâces, l'une est de servir à mes dépens; l'autre est de commencer comme volontaire.»

Le Congrès, peu habitué à un tel langage, vota la résolution suivante : ce Attendu que le marquis de Lafayette, par suite de son grand zèle pour la cause de la liberté dans laquelle les États-Unis sont engagés, a quitté sa famille et les siens, et est venu à ses frais offrir ses services aux États-Unis, sans réclamer ni traitement ni indemnité particulière, et qu'il a à cœur d'exposer sa vie pour notre cause, résolu : que ses services sont acceptés, et qu'en considération de son zèle, de l'illustration de sa famille et de ses alliances, il aura le rang et la commission de major-général dans l'armée des États-Unis. — 31 juillet 1777. »

Lafayette fut présenté au général en chef. L'Américain avait honte de montrer à un brillant officier du maréchal de Broglie des soldats dont les mieux huppés avaient des vestes en toile grise. L'étranger reçut ainsi

98 GCBftBE DE l'ikdépbudance.

les excuses de son supérieur : « C'est pour apprendre, et non pour enseigner, que je suis ici. »

Ce ton gagna, au nouveau venu, l'amitié de Washington.

La plupart des nobles qui arrivaient alors aux États- Unis, se dégoûtèrent bientôt d'une campagne où Ton courait beaucoup plus de dangers que dans les savantes batailles du vieux monde^ pour cueillir beaucoup moins de lauriers* On s*attendait aux actions d'éclat, qui donnent la gloire , et l'on ne trouvait à utiliser qu'un courage froid, calculateur, méthodique et patient. On n'avait pas le genre de courage que l'amour de la liberté inspire. On regrettait d'avoir traversé l'Océan. On murmurait, et l'on revint fort mécontenta

Lafayette, en ge pliant à toutes les nécessités de la situation, montra aux Américains qu'il était venu pour eux, non pour lui. Dévouement sincère, généreux. Il confond la calonmie, désarme la haine, et trace, à Louis XVI, sa ligne de conduite.