PRÉFACE

Je ne sais pourquoi l’on s’obstine à dire la Balrachomyomachie d'Homère, comme on dit VOEdipe de Sophocle et X'Hècube d’Euripide. Ce n’est pourtant pas la faute des commentateurs et des scholiasles. Ils se sont battu les flancs pour prouver qu’il n’en est pas l’auteur. L’un a souligné mainte expression qu’Homère n’a jamais employée; l’autre a essayé de prouver que les tablettes appelées Delloi, dont il est question au vers 3, n’étaient pas inventées du temps d’Homère, où l’on se servait de Pinakes (V. Iliade, vi, 169); un troisième enfin, non moins ingénieux que les autres, a prétendu que le coq, dont il est fait mention dans la Batrachomyomachie, n’était pas encore à l’époque d’Homère introduit en Asie-Mineure, où il ne parut qu’au V e siècle avant notre ère.

Je ne m’amuserai pas à discuter ces preuves.

Ce petit poème à mes yeux n’est point d’Homère, parce qu'Hlomère était religieux, et que l’auteur de la Batrachomyomachie ne l’est pas. Homère croyait à ses Dieux, l’autre s’en moque et les tourne en dérision. Et quelle est la divinité contre laquelle il dirige ses traits les plus piquants? contre Pallas. Jamais l’auteur de Viliade ne se fut permis un tel sacrilège.

Aussi, si ce poème n’était pas évidemment antérieur à Lucien, je me sentirais porté à y voir une œuvre de la jeunesse de cet écrivain. Il doit être de quelque voltairien comme lui. Suidas nomme .Pigrès ou Tigrés, frère ou neveu de la reine Artémise , qui vivait 480 ans avant J.-C ; d’autres l’attribuent à Leschès , qui, selon J. Tetzès, avait composé aussi un poème intitulé : La petite Iliade. Ce titre d’Iliade commun à la fois à la petite et à la grande a peut-être causé toute l’erreur, et le faux Hérodote , qui vivait environ 200 ans avant notre ère, et qui est le premier à nommer le chantre de Viliade comme l’auteur de la Batrachomyomachie , a sans doute fait confusion en mettant sur le compte du poète de la Grande Iliade une œuvre qui plus vraisemblablement appartient au poète de la Petite.

J’ai traduit en vers de dix pieds, le vieux vers héroïque des Français. C’est en vers de dix pieds que sont écrites la Chanson de Roland , la traduction de V Enéide, de L. des Mazures ; la Franciade, de Ronsard ; c’est aussi en vers de dix pieds que Gresset a fait son Lutrin vivant et son Fert-Vert.

J’ai traduit galéè par belette , et non par chat, malgré l’autorité de Boivin, de Dugas- Montbel , et de dix autres traducteurs; je ne l’ai point fait sans raison. « Je crains surtout, dit Psicarpax , cet animal appelé galéè qui entre dans nos trous , et nous y poursuit en tous sens. » S’il s’agissait ici du chat, il faudrait des chats bien petits, ou des trous bien grands.

Ouvrez Buffon, et la difficulté disparait : « En » hiver , dit ce naturaliste, la belette demeure » ordinairement dans les greniers, dans les » granges. Souvent même elle y reste au prin- » temps pour y faire ses petits dans le foin ou » la paille ; pendant tout ce temps , elle fait la

1*. » guerre avec encore plus de succès que le chat » aux ratsetaux souris, parce qu’ils ne peuvent » lui échapper, et qu’elle entre après eux dans » leurs trous. »

Je dois avouer un contre-sens. J’ai fait de Saute-en-Chaudron le fils de Fromageard , dont au contraire il est le père. On me pardonnera celte erreur historique dont je suis confus, mais que je n’ai point corrigée , mon siège étant fait, lorsque je m’en suis aperçu.

Il me reste à prier le lecteur de me pardonner les autres fautes qu’il pourra rencontrer. Errare humanum est. Qu’il veuille bien songer que le texte souvent incomplet, plus souvent altéré , favorise les trahisons du traducteur, et j’ose espérer qu’il ne me mettra pas dans les rangs de celte armée qui met fin à la guerre et au poème , armée, hélas ! où l’on n’a peut-être jamais compté plus d’écrivains que de nos jours.

lES GRENOUILLES ET DES RATS.

CHANT Ler.

Argument : Invocation. — Entrevue de Gonfle - Joue et de Grippe - Mie. —

Leur voyage aquatique. — Apparition d’une hydre. — Mort de Grippe-Mie. •

— Fureur des rats. — Préparatifs de guerre dans les deux camps.

De l'Hélicon célestes habitantes,

Inspirez-moi , descendez dans mon cœur :

Je vais conter un combat plein d’horreur,

Œuvre de Mars, aux mains toujours sanglantes.

Muses , prêtez un charme à mes accents ;

Je chante un peuple, invincible à la guerre ,

Qui surpassa les exploits des Géants,

Et fit sentir à la gent grenouillère

Que pour braver les hasards des combats

Le cœur jamais ne défaillait aux rats. Chez les mortels , où se passa la chose, Voici comment on raconte la cause :

Un jour , un rat que la soif dévorait, (Car il avait ,par une prompte fuite, D’une belette éludé la poursuite), Dans un étang dont l’onde l’attirait, Tant une eau pure à boire vous invite !

Trempait gaîment le bout de son museau , Quand par hasard le voit au bord de l’eau Une grenouille, et renommée et belle , Orgueil du lac : « Qui donc es-tu, dit-elle , Noble étranger ? d’où viens-tu sur ce bord ?

Dis-moi quel est ton père , tout d’abord.

Ne me mens pas, dis-moi bien vrai. Sur l’heure Je te conduis en ma belle demeure, Si d’un ami je trouve en toi le cœur ; Et de présens, si tu deviens mon hôte, Beaux et nombreux je te comble sans faute.

Je suis le roi Gonfle-Joue , en honneur Dans cet étang dont je suis le seigneur.

Mon père était le roi Limon ; ma mère , Dame-du-Lac , qui le voyant un jour Près Eridan , pour lui s’éprit d’amour. Mais à te voir plein d’une beauté fière , Vaillant et fort, surpassant tes rivaux , Tu dois porter le sceptre, et dans la guerre T’être rendu fameux partes travaux.

Eh bien ! commence, et conte-moi ta race. »

Lors Grippe-Mie : « Ami, pourquoi, de grâce, M’interroger ainsi sur mes aïeux ?

Ils sont connus des hommes et des Dieux ; Grippe-Mie est mon nom ; mon vaillant père Fut Ronge-Pain; Lèche-Meule est ma mère , Unique enfant du roi Croque-Jambon.

Quel cœur ! jamais n’en connus un si bon.

Elle me mit au monde en sa retraite, Un trou superbe , et prit tant de souci A me nourrir de figue et de noisette, Qu’elle me fit gras comme me voici.

Comment peux-tu de moi faire un ami ?

Vit-on jamais , plus que nous ne le sommes, Gens différant de nature et de mets ?

C’est dans les eaux que tu vis : moi, des hommes Je vais rongeant la provende , et je sais Dans la corbeille à la ronde poitrine Trouver le pain fait de fleur de farine, Et la sésame en larges gâteaux d’or, Et du jambon la succulente tranche, Et le bon foie , à la chair grasse et blanche, Et d’un doux lait le disque humide encor, Et d’un miel fin les tartes délayées, Des bienheureux eux-mêmes enviées, Et tous ces mets, et sauces, et ragoûts, Dont un expert ès-arts de lèchefrite, Sait des mortels si bien flatter les goûts , Orner la table, et remplir la marmite.

Dans les combats, aussitôt que j’entends Le cri de guerre , en fureur je m’élance , Et l’on me voit exercer ma vaillance Au premier rang des plus fiers combattants.

L’homme au grand corps , point je ne le redoute : J’entre en son lit, lui mords le bout du doigt, Et le talon , sans même qu’il s’en doute :

Et son sommeil est si profond, ma foi, Que je pourrais lui grignoter l’oreille , Sans que le mal un seul instant l’éveille.

Mais sur la terre il est deux ennemis...

A leur nom seul je tremble et je frémis, C’est le faucon , et la belette affreuse.

A mes pareils , à moi, qu’ils font de tort !

Le piège encore, à la mine trompeuse , Où tant de rats ont rencontré la mort.

Mais avant tout j’ai peur de la belette , Au nez en pointe 1 , à la taille fluette.

Qu’elle est hardie, elle ! Elle vous poursuit Jusques au fond du plus profond réduit.

Pour les navets, les choux et les citrouilles, C’est là le mets de mesdames grenouilles.

Les poireaux frais, qu’on voit dans vos repas, Et le persil sont dédaignés des rats. »

En souriant lui répond Gonfle-Joue :

« Le ventre , ami, te rend bien orgueilleux.

L’onde et les champs ont leurs charmes tous deux. Nous nous cachons, il est vrai, dans la boue, Au fond des eaux; mais sur la terre aussi Nous gambadons gaîment , et c’est ainsi, Grâce à Jupin, que nous avons deux mondes :

Si tu veux voir, du reste, nos enclos, Et contempler les merveilles des ondes, C’est fort aisé : monte-moi sur le dos, Et tiens-toi bien. Surtout pas d’imprudence , Tu périrais. Viens, de cette façon Tu parcourras sans peine ma maison. »

Aussitôt dit que fait. Mon rat s’élance D’un bond léger, sans regretter son trou , En un clin d’œil lui passe autour du cou, Un cou charmant, sa patte douce et fine , Et les voilà partis. Le voyageur, Content, joyeux , fait d’abord bonne mine, De tous côtés admire en connaisseur Les agréments de la rive voisine , Et Gonfle-Joue , admirable nageur, Glissait, glissait comme un trait sur les ondes. En pleine mer., quand les eaux plus profondes Autour de lui mugirent, il eut peur.

L’œil tout en pleurs , plaignant son imprudence, Pris tout-à-coup d’un repentir immense, Trop tard , hélas ! le pauvret tout piteux, Considérant l’eau qui monte et le mouille , De désespoir s’arrache les cheveux , Et de ses pieds vous serre de son mieux Le ventre rond de commère grenouille.

Pareil voyage était peu dans ses mœurs ! Aussi son cœur bondissait, Dieu sait comme.

Qu’il eût voulu voir finir ses malheurs, Et mettre pied au terrestre royaume !

Il gémissait, gémissait, gémissait, Voyant bien loin le terme de ses peines.

Son sang glacé se figeait dans ses veines , Et quand le flot croissant l’envahissait, Au sein profond de l’onde immense et bleue Comme une rame il allongeait sa queue, Priant les Dieux de le conduire au port, Non sans mêler des pleurs à sa prière , Et des sanglots à toucher une pierre.

« Ah ! disait-il, pourquoi si loin du bord Tentai-je ainsi l’onde aux flots blancs d’écume, Et sur ce dos, trop frêle bâtiment, Le corps tremblant, le cœur plein d’amertume , Me confiai-je au perfide élément?

Ah ! ce n’est point ainsi que vers la Crète, Fier ravisseur, le céleste taureau Dut transporter son amoureux fardeau.

Non » Tout-à-coup avec sa rouge crête Une hydre , affreux spectacle pour tous deux , A sur les flots dressé sa sombre tête ; Son cou s’allonge en sifflant vers les cieux. A cette vue aussitôt Gonfle-Joue , Plus ne songeant au rat son compagnon , Pour fuir la mort, d’un rapide plongeon Au plus profond du lac pique et s’échoue.

Le naufragé dans le gouffre béant Tombe en serrant les mains, et maugréant Contre le sort et contre la traîtresse.

L’affreuse mort de tous côtés le presse ; Dix fois il coule au fond des eaux, dix fois En gigottant revient à la surface.

Il ne saurait échapper , quoi qu’il fasse ; Ses poils trempés lui sont autant de poids , Qui comme un bloc l’entraînent dans l’abîme.

Près d’expirer, l’innocente victime Exhale ainsi ses pénibles adieux :

« Tu ne saurais fuir le courroux des Dieux, O Gonfle-Joue, après un pareil crime, Traîtresse qui par un perfide choc De dessus toi, comme du haut d’un roc, Au fond du lac précipitas ma chute.

Lâche, jamais sur la terre ton bras N’aurait valu le mien dans les combats , Dans Je pancrace, on la course ou la lutte ; Mais, abusant de ma crédulité, Hôte sans foi, dans l’eau lu m’as jeté.

Il est des Dieux punisseurs dans ce monde :

Le peuple rat vengera mon trépas.

Je te le dis en mourant, si profonde Que soit cette eau , tu n’échapperas pas. »

Il expira. Par hasard Lèche-Table Couché sur l’herbe en ces lieux enchanteurs Lève le nez , et voit tout. L’œil en pleurs , il pousse un cri terrible , lamentable, Et de ce pas sans plus tarder il court A Ratenville annoncer la nouvelle.

Grande colère ! A la pointe du jour Demain les rats en chambre solennelle S’assembleront : l’ordre de tout côté Par des hérauts à la hâte est porté.

Chez Ronge-Pain , que l’amertume navre, Le rendez-vous est fixé. Cependant Son tendre fils , ou plutôt le cadavre Du malheureux, jouet du flot mouvant, Errait au gré des vagues et du vent, Non pas, hélas ! sur le prochain rivage,

— '20 — Mais au milieu de l’Océan sauvage.

La gent ratière afflue au rendez-vous Le lendemain , dès que paraît l’aurore.

Lors, Ronge-Pain , le cœur plein de courroux. Se lève : « Amis, les maux que je déplore Me frappent seul, mais vous menacent tous.

Pareil malheur est suspendu sur vous, Si vous laissez ma douleur sans vengeance.

Quel coup affreux les Dieux m’ont destiné !

J’avais trois fils, ils sont morts. Mon aîné Qu’une belette, impitoyable engence, Près de son trou surprit un beau matin, A de ses jours payé son imprudence.

L’autre, ignorant une espèce d’engin , Trappe nommé par l’humaine lignée , Machine affreuse en bois, imaginée Pour la terreur et la perte des rats , S’y laissa prendre, et des gens scélérats L’ont mis à mort. Me restait le troisième ; Sa chaste mère avec fureur l’aimait, Et tendrement le choyait, moi de même.

Et voilà que par le plus noir forfait Au fond des eaux, comme une vile proie , Ce Gonfle-Joue et l’entraîne et le noie.

Aux armes donc, amis , suivez mes pas ; Ornez vos corps d’une splendide armure. »

Son éloquence entraîne tous les rats.

De tous côtés de s’armer on a cure ; A ces apprêts sanglants préside Mars.

Pendant la nuit mainte fève est rongée , Et de sa cosse , en lames allongée, Chaque héros se construit des cuissards.

Un chat crevé, qu’on dépouille sur place, Fournit sa peau pour tailler la cuirasse, Et de son cuir à l’aide de roseaux Rats avec art ajustent les morceaux.

Pour bouclier des plaques de lanternes, Que dans ce but recélaient leurs cavernes, Ornent les bras d’un disque étincelant.

Œuvre d’airain du fier Mars , une aiguille, Lance terrible , aux mains des guerriers brille ; Et sur leur front s’inclinant crânement Coques de noix en manière de casque , Ont complété cet armement fantasque.

En apprenant ces apprêts meurtriers, Le peuple entier des grenouilles superbes Sort du marais, et dans les hautes herbes II tient conseil. Pendant'que les guerriers Délibéraient, cherchant pour quelle cause La gent ratière au combat se dispose , Le sceptre en main , vient un hérault. Son nom Est Fromageard, fils d’un généreux père, Lequel jadis pour ses faits en renom Fut surnommé le grand Saute-en-Chaudron.

Lors en ces mots il déclare la guerre :

« Sans plus tarder , grenouilles, armez-vous ! Couvrez vos corps de vos cottes de mailles ; Préparez-vous aux sanglantes batailles.

Au nom des rats, qu’enflamme le courroux , En un combat à mort je vous défie.

Car par les flots ils ont vu charroyé Piteusement le corps de Grippe-Mie, Que votre roi Gonfle-Joue a noyé.

S’il en est donc ici de haut lignage, C’est le moment démontrer leur courage. »

11 disparaît, ayant ainsi parlé.

Qui fut bien sot ? La gent marécageuse.

Jà Gonfle-Joue est par elles gaulé.

A l’accuser nulle n’est paresseuse. Lors celui-ci se levant : « Mes enfants, Un rat est mort, mais non pas par mon crime ; Je n’ai pas même aperçu la victime.

Ce rat, dit-on , au bord des flots roulants Singeait nos jeux, s’exerçant sur la côte A nageoter , si bien qu’il s’est noyé.

Là, franchement, est-ce que c’est ma faute, Et pour cela dois-je être rudoyé ?

Et de sa mort le peuple rat m’accuse !

Cherchons plutôt, cherchons par quelle ruse Venir à bout de ces gredins de rats , Traîtres fieffés, et maîtres scélérats.

Je vais vous dire en deux mots ma pensée :

Il faut s’armer, le danger est public , Puis nous ranger toutes sur la chaussée, Où le rivage élevé, tout à pic , De la victoire est un sûr pronostic.

Car quand sur nous ils fondront tête basse , Les saisissant par l’oreille, — une, deux ! — Dans les marais les jetterons en masse Tout équipés. Si des abîmes creux Ces bons nageurs réchappent, c’est miracle.

Quand nous aurons bien joui du spectacle De messieurs rats dans l’eau se débattant, Leur troupe enfin tout entière étouffée, De tous leurs corps sur la rive en chantant Nous construirons un superbe trophée. »

A s’équiper tout le peuple est ardent.

Des mauves d’eau la feuille épaisse et plate. Verte bottine , embellit chaque patte ; Et de la bette au feuillage touffu Chaque héros en hâte s’est pourvu , Et se fabrique une forte cuirasse.

Un chou pommé fournit les boucliers, Le jonc aigu , des traits. D’une limace Le coquillage aux tempes des guerriers , Casque léger , enroule sa spirale.

Les voilà prêts, l’ardeur est générale, Et sur la rive escarpée, inégale, Mêlant ses cris aux sombres voix des flots, L’ost aligné brandit ses javelots.