LE RETOUR
Départ pour France
3 septembre. — Je tiens mon congé de convalescence I Ma foi, j'aime bien mon régiment, la gloire a des charmes , cependant le cœur me bat en songeant à la France que je n'ai pas vue depuis si longtemps, et à tous les miens. Mon sentiment est, je crois , partagé par les hommes que j'emmène.
On m'a remis leurs papiers* Je les préviens que, conformément aux ordres du maréchal Bazaine , je ne dois les leur donner qu'à bord du navire qui les ramènera en France ^ et que toute
268 LA GUERRe DD MEXIQUE.
faute grave durant le cours de la route, condaira droit à uii conseil de discipline qui les retiendra un temps plus ou moins long.
Je peux dormir sur les deux oreilles avec cette mesure, mon monde va marcher droit. Ces gens ont comme moi soif du. pays , et je crois que les Mexicains qui viendraient tenter de nous arrêter en route, seraient mal reçus.
Nous voilà partis !
Un adieu aux camarades qui restent, et puis nous allons allonger le pas , car il y a un fameux ruban de queue d*Hermosillo à Vera-Cruz : tout bonnement un peu plus de 500 lieues. Nous sommes fixés, sur les distances , car c'est un chemin que nous venons de faire le sabre à Ja main.
Nous revoyons une seconde fois Guaymas, son port, et l'excellent colonel Garnier.
Le bruit court qu'il est enfin nommé général ; — le troupier, bon juge en pareille matière, dit quil ne Ta pas volé.
Voici les chalands qui viennent chercher nos chevaux. Nous remontons à bord. Dans trois jours nous serons à Mazatlan. Nous nous retrouvons comme chez nous. C'est encore le cTAssas qui nous transporte, ce sont les mêmes officiers qui nous ont amenés, et nous reprenons des parties de whist inachevées.
Le temps est beau ; nous ne mettons pas les soi-
xante-douze heures habituelles de traversée. Voici Mazatlan ; nous sommes en rade, et nous débarquons sur le wharf (jetée en bois) .
On nous attend, car il y a ici un escadron du 3"* et deux du 1" chasseurs d'Afrique, aux ordres du colonel du Parc.
Les moustaches se frottent les unes contre les autres, car l'accolade est encore très-usitée dans la vie de régiment, et surtout en campagne. On boit un peu : on est si content de se revoir, et il fait si chaud î
Nous racontons à nos amis la campagne de Sonora : eux, àleur tour nous parlent de leurs courses au clocher dans toutes les directions du Cinaloa. Corona est toujours insaisissable et fait dans la montagne une véritable guerre de partisans.
Du côté de Tépic, il est contenu par la présence de Lozada ; du côté de Durango, par les troupes françaises. Il se tient dans la Sierra, dans l'espace compris entre CuUiacan et la Noria. On avait beaucoup compté sur la coopération de Lozada, son ennemi personnel, pour le saisir; maison ne s'explique pas trop l'inaction de celui-ci.
Lozada est un général mexicain du parti de l'intervention, qui jouit d'une grande célébrité, et surtout d'une influence énorme dans son parti; mais il est essentiellement l'homme du clergé, dont le pouvoir occulte est sans bornes au Mexique. Or le clergé est un peu en froid avec Maximilien, au
sujet de la fameuse question des bieos de TEglise devenus propriété nationale.
Lozada se contente de barrer le passage à Corona, mais ne tente aucun mouvement contre lui.
Nous restons quelques jours à nous reposer à Mazatlan, et l'on nous prévient de nous tenir prêts à partir avec le général Aymard pour Durango.
Je dis adieu à mes camarades du 3* chasseurs d'Afrique, et pars chargé de lettres et de commissions pour leurs familles. Si je suis heureux en pensant à la France» j'ai cependant le cœur un peu gros en me séparant de mes compagnons de périls et d'aventures depuis bientôt quatre ans.
ÏÏjcl Sierra
Nous remontons cette splendide Sierra, que nous avions descendue en venant à Mazatlan, nous repassons en sens inverse l'Espina del Diabio» et quand nous revoyons en voyageurs ces défilés impossibles, où il faut prendre garde à chaque pas en côtoyant les précipices, nous ne pouvons nous empêcher d'admirer encore le combat magnifique du colonel Garnier, qui a enlevé à la baïonnette cette position imprenable en apparence.
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Au-dessus de l'abîme que nous loDgeons en tremblant, planent des zopUotes (vautours) au vol circulaire; on voit briller au fond, à 2,000 mètres peut-être au-dessous de nous, des armes et des lambeaux d'uniformes : ce sont les restes des Mexi* cains culbutés par l'héroïque 51'.
Nous voici à Durasnito la limite des Terres Chaudes, et la montagne escarpée se dresse devant nous. Les hommes voyagent en chemise depuis Mazatlan, et les lourds uniformes de drap sont sur la selle des chevaux ; il y a de 38 à &0 degrés de chaleur à Tombre. Nous bivouaquons sous des pêchers en fleurs. Demain, nous commençons à entrer dans la Sierra ; il nous faut monter pendant quatre étapes.
Le quatrième jour après notre départ de Durasnito (en mexicain, le petit pêcher) nous sommes à las Jlussias.
L'endroit est bien nommé : il y a un pied de neige, et aujourd'hui le bivouac est établi sous des pins séculaires, une véritable forêt de Pologne.
Les cabans, les criméennes, les couvertures ne sont pas de. trop, et des arbres entiers flambent toute la nuit. Tout le monde se chauffe, y compris nos pauvres chevaux qui, les crins hérissés, la queue entre les jambes, des glaçons au bout du nez, regardent piteusement le feu et tendent le cou pour s'en approcher autant que le leur permet leur entrave.
Des loups et des coyotes hurlent toute la nuit autour du bivouac.
II y a un an que nous campions au même endroit; maisalorsnous alIionsàlaguerre,etnous n'avions pas le temps de faire des réflexions sur le paysage.
Malgré le temps, tout le monde est de bonne humeur. La France est encore bien loin, mais nous marchons vers elle, au lieu de lui tourner le dos. Ce sentiment est tellement puissant, sans être défini, que rétape se fait d'un pas alerte. Nous mettons une heure de moins chaque jour pour faire le même chemin que Tannée dernière, ce qui prouve un mouvement instinctif et machinal chez chacun ; car pourtant nos étapes sont tracées et nous ne pouvons les doubler.
La route se fait en riant et en chantant, ce qui la raccourcit. Nos hommes, aus^^i pressés d'arriver que nous, font tout avec empressement ; il n'est besoin de s'occuper de rien : c'est le cas de dire que tout marche comme sur des roulettes.
5 novembre. — Du haut de la montagne, nous voyons Durango. Nous y touchons... nous y sommes!
Ici encore, comme à Mazatlan, nous allons avoir un repos d'une huitaine de jours, jusqu'à ce qu'on organise le convoi avec lequel nous devons repartir. Cette fois, je vais tout droit descendre chez
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mon ami le colonel Arce (1) , mon ancien adversaire de Cholula.
Je suis reçu à bras ouverts. Quand une fois les Mexicains se mettent à vous aimer, ce n'est pas à demi, et ils sont plus sérieusement dévoués que nous.
Je revois à Durango d'anciens amis et de nouvelles figures. Il nous est arrivé de nouveaux officiers d'Afrique et de France , amenant les hommes destinés à remplacer les congédiés qui partent avec moi. Nous autres au Mexique depuis tantôt quatre ans, nous sommes un peu des vieux de la vieille pour ces nouveaux venus, qui nous arrivent pleins d'ardeur.
Hélas! il en faudrait voir venir beaucoup de nouveaux, car les rangs des anciens s'éclaircissent.
Et les gens qui, du haut d'une tribune, armés d'une éloquence aussi brillante (\\\ inconséquente, se sont opposés A% parti-pris à l'envoi de nouveaux renforts, sont bien coupables s'ils se sont douté du mal qu'ils nous ont fait.
Du reste, je ne sais pas de quoi je vais me mêler là. Je me borne à regretter qu'ils n'aient pas été de la fête, eux aussi, et appelés à mettre comme nous les morceaux doubles.
(1) Voir plus haut, page 18/i.
Situation militaire
Je me renseigne un peu sur l'état général des choses, car au fond de la Sonora, nous n'avions pas beaucoup de nouvelles.
Voici la position de l'armée française.
Le maréchal Bazaine est au centre, à Mexico, d'où il dirige tous les mouvements.
La division du général Douai a son quartier général à San-Luis de Potosi.
Il est bien entendu que les points intermédiaires sont occupés par les généraux de brigade Neigre, Aymard, de Brincourt, etc. , ou par des colonels commandants supérieurs.
Les Terres-Chaudes jusqu'à Tampico sont gardées par la contre-guérilla du colonel Dupin ; les Égyptiens occupent Vera-Cruz, et les Turcos : Acapuico.
L'armée de Maximilien s'organise peu à peu et se forme.
Juarez ne donne pas signe de vie, sinon par sa querelle avec Gonzalès Ortéga, qui veut être nommé président à son tour, sous prétexte que les cinq années de la présidence de Benito Juarez sont écoulées*
il a des partisans, comme tout individu qui voudra faire, dans ce malheureux pays, un semblant
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d'opposition à Tordre de choses établi. Le Mexicain adore le désordre : c'est si commode de pêcher en eau trouble !
C'est tellement vrai, que je suis convaincu que si demain, par impossible, la France adoptait Juares et reniait Maximilien, les bandits qui rançonnent les gens tranquilles au nom de la liberté expirante^ en seraient quittes pour changer la couleur des flammes de leurs lances, et battraient le pays, levant des contributions au nom de Maximilien, en se disant impérialistes.
Je laisse tous les déclamateurs qui ont parlé en France sur la question mexicaine se récrier contre moi tant qu'ils voudront.
J'ai vu le pays de plus près qu'eux, et je n'ai aucune espèce d'intérêt à ne pas dire la vérité.
La vérité, la voici : elle déplaira peut-être, parce qu'elle est toute nue. Ce n'est pas ma faute ; c'est la spécialité de la vérité vraie d'être ainsi.
11 n'y a pas sérieusement de convictions politiques au Mexique.
Il y a des intérêts.
Cela étonnera beaucoup les Français, car c'est tout le contraire en France, n'est-ce pas?
11 est vrai que le caractère mexicain diffère beaucoup du caractère français, et chaque Mexicain entend ses intérêts politiques à sa manière i toujours pour le présent, jamais pour l'avenir ; cela fatiguerait son esprit de penser aussi loin.
Le clergé, cette puissance avec laquelle il faut compter beaucoup au Mexique, sera impérialiste si l'empereur Maximilien lui rend ses biens, que Juarez, président de la république, lui a ôtés. Il serait républicain Sans le cas inverse.
Chaque Mexicain raisonne pour lui-même, comme le clergé.
Quant à l'Indien, qui, à mon sens, devrait constituer le vrai peuple mexicain, il n'est même pas consulté. On l'enrôle par force d'un côté ou de l'autre, sous les drapeaux du parti qui passe dans son village. Aussi il se bat — ma foi très-bien — mais avec une insouciance complète , pour le compte de n'importe qui.
Je me rappelle que, le lendemain du combat de San Lorenzo. le colonel du Barail est venu attaquer San Martino avec deux escadrons du 3' chasseurs d'Afrique , ayant pour toute infanterie deux bataillons mexicains, composés des prisonniers faits la veille à l'armée de Comonfort, et que ces bonnes gens firent admirablement le coup de feu, à côté de nous, sur leurs camarades d'hier.
Ce qui les avait surtout enthousiasmés, c'est que les intendants français les nourrissaient mieux que les intendants mexicains, et que les officiers de Marquez, surveillés par le contrôle français, leur volaient un peu moins de solde que les officiers libéraux.
La grande plaie de l'armée mexicaine, il faut le
JOURNAL DE MARCHE DU 3^ CHASSEDAS d'aFRIQDE. 277
dire, ce sont les officiers. Tout ce qui est officier subalterne fait partie de ce qu'on appelle mediopelo (littéralenaent, demi-poil). Ces gens qui n'ont. reçu qu'une demi-éducation ont pris tous les vices de la classe supérieure, sans en prendre les qualités, y joignant l'ignorance et les bas penchants de la classe inférieure.
La première réforme que Maximilien devrait tenter dans son armée serait la révision de tous les grades militaires; mais que de difficultés, que de mécontents qui se jetteraient alors dans le parti opposé, augmentant le nombre de tous les déclassés du nouvel ordre de choses.
La tâche n'est pas facile.
Messieurs les voyag^eurs pour France 9
en voiture X
4 décembre. — On forme notre convoi. Avec les libérables partent les convalescents, les blessés, les estropiés. Cinquante chariots attelés chacun de douze à quinze mules, viennent avec nous, pour emmener ceux qui ne peuvent marcher. L'escorte est toute trouvée, ce sont nos libérables dont le nombre va s'augmenter dans chaque ville, puisque nous les prendrons au fur et à mesure.
Tout notre inonde est armé, tous ont envie de revoir la France : nous ne serons pas faciles à arrêter. Du reste, en ce moment, la route jusqu'à Vera-Cruz est tranquille, sauf quelques bandes de pillards qui battent la campagne, sur les points où il n'y a pas de Français. Ceux-là nous éviteront au lieu de nous barrer le passage.
Nous sommes une douzaine d'officiers, rentrant ensemble en France ; nous voilà compagnons de table, de tente, et de voyage jusqu'à Brest. On projette déjà des parties pour Paris.
On vient de nous donner notre itinéraire. En partant de Durango, nous devons successivement passer par les villes suivantes :
Durango [Départ : le 6 décembre 1866) ,
Sombrerete,
Fresnillo,
Zacatécas,
Aguas-Calientes,
Lagos,
Salamanca,
Léon,
Quérétaro,
Mexico,
Puebla»
Ori2aba,
Cordova,
Paso del Macho^
JOORNAL D£ UARCUB DU 3" CHASSECftS D'aFRIQUE. 279
Vera-Cruz {Embarquement: le 1*' février), Brest !!!... [Arrivée : quand il plaira à Dieul)
Dans la première partie du voyage, j'avais embouché la trompette guerrière, je vais en revenant prendre le crayon du touriste. J'ai le temps, puisque nous voyagerons à petites journées. Gom* mençons par Durango avant de le quitter.
Durango est la capitale deTÉtat du même nom.
Cette ville est située à 3,A82 mètres au-dessus du niveau de la mer. Voilà pourquoi nous avons eu tant de peine à monter en venant du port de Mazatlan. Le pic de las Russias est encore plus haut que Durango.
Les femmes de Durango ont une grande réputation de beauté, seulement elles ont les dents gâtées par l'eau de la ville. Les habitants de cet État ont un caractère assez différent de celui des autres Mexicains. Ils sont originaires de la Biscaye. Le fondateur de la ville, Alonzo Pacheco, arriva en 1551 avec sa famille et ses amis , tous Biscayens comme lui, et l'État de Durango s'appelle encore aujourd'hui Nouvelle Biscaye. Le sol est peu fer-
tile en général. Il y a quelques mines, mais la plus grande curiosité de la ville est le Cerro Mercado : on appelle ainsi une colline, à un kilomètre de la ville, qui est littéralement en fer brut. Cette masse de de minerai à fleur terre est inexploitée.
On s'étonnerait à tort de voir dans ce pays une pareille source de richesses inléconde. Il y a au Mexique manque de bras, de confiance, de stabilité dans les entreprises, et surtout ignorance crasse.
Sauf les mines exploitées par les compagnies étrangères, on en est encore, pour les mines d'or et d'argent elles-mêmes, à l'enfance de l'art, et bon nombre sont négligées, parce qu'elles ne rendent pas assez, avec les moyens d'extraction grossie/:s et primitifs dont se servent encore les Mexicains.
La seconde curiosité de la ville, ce sont les sources d'eau chaude. Il y a un établissement de bains, où, par une particularité bizarre, la source de droite a la température de l'eau des bains chauds ordinaires, tandis que la source de gauche est presque glacée.
Le climat de Durango , à cause de la position élevée de la ville, est plutôt froid que chaud.
Sur les frontières extrêmes de l'État, au point où il touche au Nouveau Mexique et à l'État de Cohahuila, les sauvages Apaches et Comanches,font de fréquentes descentes. Aussi les haciendas de ce côté sont de petites forteresses dont on lève le pont-levis chaque soir, et il court sur les hauts
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faits de ces bêtes féroces à face humaine des légendes à faire pâlir Tombre de Cooper.
Une remoiiie onéreuse
5 décembre. — Au moment de partir , nous recevons une bien triste nouvelle.
On venait d'envover en remonte, au delà du Rio Florido, un peloton de chasseurs d'Afrique escorté d'une compagnie d'infanterie, dans une hacienda dont le propriétaire avait traité avec l'armée française.
A quelques lieues de l'hacienda^ des cavaliers ennemis viennent tirailler contre la colonne. Le peloton de chasseurs d'Afrique les charge et les poursuit le sabre dans le dos jusqu'aux premières maisons d'un petit village.
C'était une embuscade.
Derrière les maisons se cachaient trois cents hommes qui ouvrent un feu roulant sur cette poignée de cavaliers. Six ou huit hommes tombent à la première décharge, et avec eux le sous-lieutenant Godinet et le vétérinaire Hutfer. Le sousJieutenant Jeantet, quoique ayant l'épaule fracassée d'une balle, rallie ses hommes, et chargeant vigoureusement, se dégage et reste maître de la position.
L'arrivée de la compagnie d'infanterie achève de disperser l'ennenii.
Voilà des chevaux qui coûteront cher. Godinet était un officier d'avenir, j'en appelle à ceux qui l'ont connu et aimé. Le brave Hutfer avait été décoré au combat de la Passion, pour avoir chargé en tête de l'escadron avec son épée de vétérinaire.
Il n'aura pas longtemps porté sa croix 1
I^es cbevaux du Mexique
6 Décembre. — Le convoi s'est mis en route, nous voilà partis.
La première ville que nous allons rencontrer, c'est Sombrerete, à 6 journées de marche de Du* range.
Nous couchons chaque soir dans les haciendas. — On appelle hacienda un domaine sur lequel est bâtie une maison d'habitation *^ généralement fortifiée — pour le maître, et autour de laquelle vien nent se grouper les humbles cabanes des péons indiens qui sont les serviteurs.
Le territoire appartient à un très-petit nombre de propriétaires qui se partagent entre eux l'immense étendue du Mexique. Il n'est donc pas rare de voir des haciendas de dix et quinze lieues car-
rées; d'où il résulte qae les cinq sixièmes du terrain restent incultes et ne sont occupés que par des troupeaux de bœufs, de moutons et de chevaux qui appartiennent tous au maître et qui s'élèvent, se reproduisent et se nourrissent seuls, sans aucun soin de l'homme, et sans autres frais que la peine que prennent les vaquéros (conducteurs de troupeaux) d'aUer de temps à autre prendre au laço l'animal dont on a besoin.
Deux haciendas sur notre route sont curieuses : Rancho-Grande et las Gruces.
L'hacienda de Rancho-Grande est un des rares endroits du Mexique où l'on fait du vin. Elle appartient à la famille Gordoa. Il y a une ménagerie d'animaux féroces ou sauvages : ours, hyènes, chacals, coyotes, pumas (lions d'Amérique) chatstigres, etc.
Nous sommes allés la vi^ter. Malheureusement, il y a parmi nous des Parisiens qui ont le mauvais goût de préférer le Jardin des plantes de Paris.
L'hacienda de Las Gruces et trois ou quatre autres des environs sont célèbres par les chevaux qu'elles produisent.
Il ne faut pas demander aux Mexicains les soins et l'intelligence qu'apporte l'Anglais ou le Français à la reproduction chevaUne.
Il y a là-bas un mode d'élevage d'une simplicité qui ferait dresser les cheveux sur la tête du dernier des éleveurs d'Europe.
286 LA GUKftRE DM MEXIQUE.
Dans chaque hacienda il y a deux, trois, quatre — et même davantage , suivant la richesse du propriétaire — cavalladas (bandes) de juments ou poulains: chacune d'elles a son étalon qui en est le maître et le conducteur.
Les animaux sont lâchés dans les vastes plaines qui entourent Thacienda, et Ton ne s'occupe d'eux que pour marquer tous les ans les poulains et venir y prendre de temps à autre ceux dont ou a besoin.
D'où il résulte que la valeur d'un cheval au Mexique, ne ressort nullement de son prix de provenance et d'alimentation, mais seulement de son dressage.
Les chevaux de trois à quatre ans sont lacà les uns après les autres paf les vaqueras dé l'hacienda, sellés, montés, et essayés. Les meilleurs Bontmisà part pour l'écurie du maître et dressés avec soin, soit que Yamo (maître) les garde pour son usage, soit qu'il veuille les envoyer vendre à la ville. Cette question de dressage est des plus importantes. Un vaquero habile est payé 12 piastres (60 francs) par mois et par cheval. Or le dressage mexicain duré un an ou un an et demi, et comme toute la valeur d'un cheval au Mexique résulte de l'éducation qu'il a reçue ; on ne se préoccupe que très-secondairement de sa conformation. Le même chevalpeut, suivant son dressage, valoir 40 piastres (200 francs), ou 500 piastres (2,500 francs).
Un bon cheval mexicain doit contracter légèrement les mâchoires pour s appuyer sur le frein, avoir rarrière-main engagée sous la masse le plus possible, la tête haute, les épaules libres, toujours prêt à partir brusquement, à. s'arrêter court, à volter immédiatement sur les jarrets. D'une soumission absolue, il doit n'avoir aucune volonté, se lancer à corps perdu contre un mur, ou dans un précipice. C'est à son maître à l'arrêter net à un pas du danger.
Tant pis pour lui s'il porte bien la queue, 0^ si, un peu chatouilleux, il la remue au contact des jambes; il est déclaré rabioso (rageur) et ne sera toute sa vie que cheval de domestique, quels que soient ses moyens. Un homme qui se respecte ne peut monter au Mexique qu'un cheval dont la queue entre les jambes atteste une soumission complète de l' arrière-main.
Le même dédain s'attache aux juments qui ne servent qu'à la reproduction, ou ne sont employées que par les serviteurs. Voici deux animaux de qualités identiques, de même âge, de même taille, de mêmes movens : l'un est un cheval, il vaut cent piastres (500 francs) ; l'autre est une jument, elle n'est payée que 20 piastres (100 francs).
Les officiers d'infanterie, qui dans le cours de la campagne se sont montés à leurs frais, ont profité de ce préjugé que rien ne justifie. Il faut remonter, pour l'expliquer, aux errements du moyen âge
OÙ la jument était monture déshonorante pour un chevalier. En ceci, comme en beaucoup d'au très choses, les Mexicains ont conservé les traditions espagnoles du temps de la conquête, sans s'en rendre compte.
Le trot est inconnu chez le cheval de luxe. On ne va qu'à l'amble {sobre passo) ou au galop.
En galopant, on ne s'inquiète jamais du pied sur lequel on marche ; le cheval mexicain lancé à toute vitesse, devant s'arrêter court, pour repartir au galop dans une nouvelle diiection, et savoir se camper des quatre pieds pour résister en sens inverse, dès que son cavalier a lancé son laço sur un animal quelconque.
Pour arriver à ce résultat, le dressage a lieu ainsi :
Le vaquero^ monté sur un cheval déjà soumis, part dans la plaine à la recherche de la cavallada^ et, galopant en cercle autour de ces chevaux effrayés qui se serrent les uns contre les autres, choisit de l'œil celui dont il va commencer Téducation.
Il fait tournoyer son laço^ le nœud coulant part en sifflant, et s'abat sur l'animal choisi, avec une précision terrible, en le saisissant par le cou.
Le bronco (cheval sauvage) est traîné ainsi à demi étranglé dans le picadero (manège) . Là , on commence par lui faire accepter la selle, ce qui s'appelle donner une ensillada.
JOURNAL DE MARCHB DU 3* CHASSEURS d'aFRIQUE. 287
Si le cheval ne se défend pas, il est sellé de suite, sans autre forme de procès ; mais pour les récalcitrants, on s'y prend autrement. Deux hommes lacent le cheval,!' un par les jambes de devant. Tautre par les jambes de derrière , et Tanimal tombe alors, comme on dît vulgairement, les quatre fers en Tair. On Tentourc , on le selle, et lorsque délivré de ses liens il se relève furieux, se croyant libre , le vaquera Ta enfourché avant qu'il s'en soit douté.
J'ai vu quelques dresseurs fameux qui se suspendaient par les mains, les jambes pendantes et écartées, à la traverse qui forme le haut de la porte dupicadero : au moment où le cheval effaré se lançait à corps perdu pour s'enfuir par cette issue, ils se laissaient tomber sur son dos.
Le jeune cheval n'est pas bridé dans les débuts de son éducation, c'est simplement avec le laço roulé autour de ses naseaux, en guise de caveçon, que le vaquera saura réprimer les bonds les plus furieux, les défenses les plus imprévues. Le cheval va rester six mois en dressage sans connaître le mors. Il Faut que son dressage soit complet à toutes ses allures en se servant seulement de la faka rienda (fausse rêne), qui n'est qu'une espèce de muserolle, avant qu'on ne l'achève avec le mors.
Aussi plus tard quelle finesse 1 quelle précision ! quelle obéissance !
Les divers degrés du dressage se classent ainsi :
288 U GCERRE DO MEXIQUE.
Caballo bronco : cheval brut« sauvage, qui n'a jamais été monté.
Caballo quebrantado : cheval brisé, celui qui a été sellé et monté quelquefois, et qui accepte le valier.
Caballo de una rienda : cheval d'une rêne \{ le cheval que Ton conduit encore avec le bozi caveçon, et qui n'est pas encore très-fin.
Caballo de dos riendas : cheval de deux vi c'est celui dout le dressage complet ne laisse à désirer.
Le picador commence son cheval au pas, chant des effets d'ensemble au moyen de coups de cravache sur la croupe , pour enj r arrière-main, élevant la main de bride par p< saccades, pour exhausser la tête, grandir Teni et alléger l'avant-main. P^m à peu il fait de ques départs au galop, arrêtant court au boni trois ou quatre baitues ; puis il exige des v( impossibles sur les jarrets. On croit voir s'écroi honune et cheval dans ces à coups terribli mais rien n'égale la souplesse et les jaroets de oif merveilleux petits animaux. A la descente de cbfr val, on laisse l'animal sellé pendant plusieurs heures, les rênes passées sur l'encolure, et le bout attaché à une corde mobile qui pend au plafond de l'écurie, afin qu'il prenne complètement l'habitude de lever la tête et l'encolure, le plus possible, dès qu'il est sellé.
JOURNAL DÉ MARCHE DD 3^ CHASSEURS d'AFRIQUE, 289
Il conservera toute sa vie ce mode d'attache, et chaque jour, lors même qu'il ne sera pas monté, il restera ainsi sellé et attaché, pendant plusieurs heures delà journée.
Le reste du temps, à l'écurie, il est complètement en liberté.
L'écuyer mexicain porte d'énormes éperons, mais il n'en touche jamais son cheval. Ils lui plaisent surtout pour faire lever latêjtedes mano las qusindil les fait résonner sur les dalles du Patio.
Presque droit sur sa lourde selle à pommeau, il ne se sert pas des jambes; c'est avec la main, et par des déplacements d'assiette, qu'il obtient les mouvements les plus difficiles.
Pour suppléer à cette absence de jambes, afin de pouvoir engager l'arriSre-main sous la masse, on charge la croupe, pendant les premiers mois du dressage, d'un énorme caparaçon en cuir, garni de petites boules en fer et de chaînettes bruyantes. Le caparaçon s'appelle armatura^ et le cheval, qui a la. tête relevée par la main du cavalier, baisse sa croupe le plus qu'il peut par crainte de Varmatura\ il charge ainsi son arrière-main en dégageant les épaules, ce qui est la position cherchée dans ce dressage, et qui remplace notre rassemblé.
Ce petit système équestre nous fait rire et hausser les épaules, nous autres élèves de Baucher, de d'Aure, de Lancosme- Brèves. Cependant le cheval rétif ou même désagréable est complètement in-
connu au Mexique, tandis que nous eu avons quelques-uns, je crois, en France et même en Angleterre.
On ne saurait croire quels fabuleux résultats de force, d'agilité, de souplesse, de soumission surtout, peut donner un animal dressé. de la sorte, soit qu'on se serve de lui pour la guerre, pour la chasse, pour le voyage, soit enfin pour ce merveilleux exercice du laço^ avec lequel on arrête et on ramène soumis le taureau le plus furieux.
11 faut au Mexicain, qui ne voit dans son cheval qu'un moyen de locomotion, qu'un instrument, un animal complètement soumis, et dont la volonté annihilée ne gêne en rien les mouvements de son cavalier.
Ainsi donc le cheval mexicain ne trotte pas, parce que son cavalier, voyageant dans un pays sans routes, sur un sol inégal, ne tient pas le moins du monde à se fatiguer, et qu'il franchit aisément ses vingt-cinq ou trente lieues par jour, moitié au sobre passo (amble), moitié au petit galop.
: Son cheval s'arrête sur les jarrets, et fait les voltes les plus fantastiques, sans s'émouvoir des saccades terribles d'un mors plus dur que le mors arabe, ni des déplacements brusques d'un cavalier qui lance son laço^ ou qui s'amuse à cauléar un taureau*
C'est pour vous que j'ai écrit ces lignes, écuyers de toutes rutances^ 6 mes frèresl En vous expliquant
JOURNAL DE HARGHB DU 3> CHASSEURS i/aPRIQUE. 291
cette équitatioa qui vous scandalise, il est de mon devoir de vous décrire le harnachement.
La selle se compose de deux arcades en bois recouvertes d'un cuir gaufré qui sert de siège; un léger renflement de la partie postérieure forme une espèce de troussequin, et le devant de la selle est surmonté d'une large palette eu bob, en forme de champignon. Cette partie prend le nom de cabessa (tête) et sert à attacher le lazzo.
De larges étriers en bois, recouverts de plaques de métal ayant à peu près la forme d'un sabot carré, sont supportés par des étrivières de quatre à cinq centimètres de largeur.
Le mor3,de forme analogue à celle du mors ai*abe, est beaucoup plus dur. Les rênes sont en crin ou en fil d'aloës; le filet est remplacé par un caveçon à rênes qui prend le nom de falsa rienda (fausse rêne).
Une erreur généralement accréditée, et dans laquelle je suis tombé moi-même avant d'avoir vu le Mexique autrement que dans les livres , fait croire que le laço est terminé à chaque bout par deux balles de plomb, et qu'on le lance sur le but à toute volée. Ceci n'est pas le laço^ ce sont les bolas (boules), et cet instrument n'est en usage que dans l'Amérique du Sud. Le laço mexicain est une corde en crin, en chanvre ou en fil d'aloès, de cinq à six mètres de longueur. Une de ses extrémités forme un œillet ou boucle gai^nie de cuir,
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dans laquelle on fait repasser Vautre bout de la corde de nnanière à former nœud coulant. Le cavalier, tenant le laço roulé en cercles réguliers dans la main gauche, fait tournoyer au-dessus de sa tête le nœud coulant avec la main droite, ajuste et le lance de manière à envelopper l'animal ou Thomme qu'il veut prendre.
Il met aussitôt son cheval au galop dans une direction inverse, en roulant le bout de la corde autour de la cabessa (pommeau) de la selle.
C'est alors qu'il faut voir ces merveilleux petits chevaux, se cramponnant avec toute l'énergie de leurs quatre membres d'acier pour résister au contre-coup que leur donne un animal souvent bien plus lourd qu'eux, et devenant instinctivement chevaux de trait, pour l'entraîner comme une masse inerte.
Le premier exercice du sport mexicain, et le moins difficile, c'est de cauléar. Les jeunes gens des meilleures familles commencent à s'y exercer dès Tâge de douze ans. Le verbe catiléar est assez difficile à traduire en français : il exprime l'action de saisir, étant à cheval, un taureau par la queue {caula) et de le renverser.
Voici comment s'opère catte petite manœuvre, qui demande une certaine hardiesse et beaucoup d'habitude du cheval.
Le ganado (troupeau) étant enfermé dans un corral (enceinte entourée de palissades), on laisse
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sortir successivement autant d'animaux qu'il y a de cavaliers cherchant à cauléar.
Chacun pique droit sur le taureau qu'il veut atteindre et, passant au triple galop en le prolongeant, saisit au passage la queue de l'animal, la fait passer entre sa jambe et la selle, pesant sur la queue de tout le poids du large étrier et tenant Textrémité daiis la main qui repose sur la cuisse. Précipitant la course de son cheval, on doit ainsi renverser le taureau.
Mais en passant au galop, si on manque la queue ou si elle vous glisse dans la main, un bon coup de corne dans vos jambes ou dans les flancs de votre cheval vient récompenser votre maladresse.
L'exercice du laco demande plus d'acquis et plus d'expérience ; il faut s'être exercé longtemps à lancer le laqo à pied sur des objets inanimés, pour se permettre de le lancer à cheval sur un animal ou un homme.
Là, si l'on manque son coup, on est presque certainement désarçonné ; et si l'on ne sait pas enlever son cheval à temps dans une direction inverse, votre monture s'abat par le contre-coup de la secousse.
Un bon laceur doit à volonté lacer au galop, à droite ou à gauehe, l'animal à l'endroit désigné : iine patte, une corne, la tête. J'en ai vu qui arrêtaient un cheval au galop en laçant le pied indiqué auparavant.
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Ces exercices se renouvellent quotidiennement dans les haciendas^ autant par goât que par nécessité. Les troupeaux de bœufs et de chevaux errent en liberté dans les vastes pâturages, et le seul moyen de reprendre l'animal dont on a besoin est le laço.
Le maître et ses enfants, pêle»nièle avec les serviteurs» courent les animaux ; les jeunes filles au balcon applaudissent les plus adroits.
«le Tal» du eonunerceX
Toutes ces observations me conduisent à tenter
une SPÉGOLATlOli.
J'ai quelques piastres en réserve, destinées à embellir mon séjour en France.
Si je doublais mon capital 1 Ma foi, au petit bonheur, ce sera pile ou face.
J'achète vingt chevaux broncos. ie les prête slux cavaliers congédiés de mon détachement qui rentrent en France avec moi. Ils vont les monter chemin faisant. Mes gaillards sont enchantés, car ils sont à pied, et Tétape semble bien longue à faire en fantassin pour celui qui a l'habitude du cheval.
Arrivé à Mexico, je vendrai mes chevaux, qui se seront dressés en voyageant, et si mes calculs sont
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justes, j*aurai doublé mes fonds» en faisant des heureux.
^ Les cavaliers démontés auxquels je confie mes montures sont enchantés. Ils me comblent de bénédictions. En regardant mon caban bien de ciel — c'estla couleur du régiment, — je me trouve un faux air du Petit Manteau bleu, avec une nuance de Rotschild. — Utile dulcL
En route donc pour Fresnillo. C'est le chemin de la France ! ! !
F'resnillo
11 décembre. — Nous venons de quitter la «pue des grandes haciendas pour arriver dans les villes. Nous entrons aujourd'hui à Fresnillo.
Cette ville fait partie de l'État de Zacatécas; elle est située à quarante lieues nordK>uest de la capitale de rÉtat. Nous sommes soni^^ des plaines fertiles où s'élèvent les chevau^ç et les bestiaux, un sol aride et accidenté remplace les magnifiques cultures que nous admirions ces jours-ci. Il n'e^t pas moins riche que l'autre, seulement ses produits sont enfouis dans les entrailles de la terre, au lieu de fleurir à la surface. C'est le pays par excellencie au Mexique des mines d'or et d'argent.
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La nature a placé les métaux précieux dans les terrains les plus ingrats pour le cultivateur. La terre végétale n'existe pas là où il y a des mines. Que chacun tire de ce fait la morale qu'il voudra suivant la tournure de son esprit.
IS décembre. — Nous avons couché hier à la Galéra, misérable petit village entre Fresnillo et Zacatécas. C'est la limite extrême des incursions des sauvages ; passé la Galéra, il n'est plus question de ces redoutables rôdeurs.
Nous sommes aujourd'hui à Zacatécas, capitale de rÈtat du même nom. C'est la ville natale de Gonzalès Ortéga. Elle est pleine des souvenirs de cet avocat devenu général, meilleur diplomate du reste que militaire. Non content de faire les affaires de la république, le licencié Gonzalès Ortéga n'oubliait pas les siennes. Une dizaine de palais de la ville lui appartiennent ou sont du moins sous son nom.
Comme la plupart de ces habitations étaient des couvents appartenant au clergé que le grand homme avait confisqués à son profit pendant qu'il était gouverneur de FÉlat, les Français les ont
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occupés militairement. Un hôtel seul avait été entièrement bâti de ses deniers ; on a respecté la propriété particulière. Un Mexicain le gère pour le compte d*Ortégâ absent. On y dîne fort bien, et l'argent qu'y laissent les officiers français va droit dans les poches de notre adversaire, si son intendant est honnête. Cela, du reste, me parait de toute équité*
Rendons, en passant, cette justice à Gonzalès Ortéga, qu'au milieu des troubles les plus violents qui précédèrent notre arrivée, il soutint toujours énergiquement les Français intallés à Zacatécas, et défendit leurs personnes et leurs propriétés. Les quelques vitres que Témotion populaire cassa dans leurs magasins leur furent largement remboursées.
J'aurais de la sympathie et de l'estime pour le caractère de cet homme, s'il n'eût faussé son serment en s'évadant lorsqu'il était prisonnier sur parole, après la capitulation de Puebla.
Zacatécas a une physionomie singulière : bâtie sur le flanc de deux collines, la grande rue est le petit vallon qui les sépare. En conséquence , la ville n'a que deux portes, l'une au nord , l'autre au midi, qui sont chacune à un bout de l'artère principale. De petites rues parallèles à la grande, mais en élévation, serpentent le long des flancs de la montagne, de sorte que le premier et mémo le second étage des maisons de la grande rue ont leur façade opposée au rez-de-chaussée sur l'autre rue.
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Le commerce français y est assez considérable, et représenté presque tout entier par les Basques, qui forment une grande famille. Us sont presque tous parents, cousins ou alliés les uns des autres. Ils arrivent dès Tâge de quatorze ans, et s'implsm* tent h Zacatécas, commençant par être petits commis jusqu'à ce que Tige arrivant, ils prennent à leur tour la direction du comptoir dont ils ont jadis balayé la porte.
On leur appliqua la loi sur le recrutement, ce qui les étonna fort. Partis de France dès leur bas âge, ils n'avaient pas satisfait à la conscription, et ceux qui tombèrent au soit eurent un moment d'é* motion qui nous amusa beaucoup. Ils ne se sentaient pas la vocation militaire. On leur permit de se faire exonérer, et comme plaie d'argent n'est pas mortelle, une fois le quart d'heure de Rabelais passé, ils en rirent avec nous.
Zacatécas est encore plus que Fresnillo un pays de mines. On en découvre réellement chaque jour de nouvelles, et, par une conséquence de l'esprit humain, chacun croit en découvrir — source de déceptions et de ruine pour un bon nombre.
Cette monomanie des citoyens de Zacatécas a créé une véritable Bourse aux mines ^ dont les actions sont en hausse ou en baisse, absolument comme à Paris les Mobiliers^ les Lyon-Méditerranée^ les Saragosse, etc.
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Une anecdote» en passant, qui a le mérite d'être vraie.
Un des plus riches négociants basques de Zacatécas était malade depuis longtemps. Tous les médecins de la ville et des alentours y avaient perdu leur latin — si jamais ils l'avaient su , — quand l'armée française arriva.
Le millionnaire en quête de la santé jugea à propos de faire interventmmer un Esculape de i' armée française.
L'idée était bonne.
Le médecin militaire Dehous le guérit radicalement. Le sauvé se présenta chez son sauveur un sac de piastres à la main.
Hippocrate refusa les présents d'Artaxercès, en lui disant qu'il était assez payé par le gouvernement français pour soigner gratis ses nationaux.
Le négociant se retira après lui avoir serré la main ; mais, quelques jours après, il revenait:
— Docteur, lui dit-il, avez-vous quelques économies?
— J'ai, répondit Dehous, quelque deux cents piastres (mille francs), qui sont dans une vieille trousse, au fond de mes cantines.
— Prenez en échange deux actions de la mine découverte il y a huit jours.
• — Mais, mon cher ami....
— Pas d'observations, docteur, laissez-moi soi-
