I.«OB Hacenderos

L'escadron est bien loin de ce Mexico, où nous nous sommes tant amusés; nous avons vu d'autres villes. Mexico n'est pas, à vrai dire, une ville mexicaine : la présence et le contact des étrangers y a donné aux habitants une physionomie plus européenne.

Nous avons vu San-Luis, pays des chevaux; Zacatécas, pays des mines; Guadalajara, pays des jolies filles. Nous avons habité ces magnifiques haciendas (fermes) qui sont de petits royaumes, où le propriétaire est maître, après Dieu — et les voleurs.

Les hacenderos (propriétaires) protestent quand on leur dit que leurs pcons sont esclaves. En réalité, ce n'est pas précisément l'esclavage de la race

JOURNAL DE MARCHE DU 3« CHA8SE0RS d'APRIQUE. id'3

nègre, mais c'est tout h fait le servage de la féodalité. Voici le procédé généralement adopté pour maintenir les peom dans la dépendance, et surtout pour les faire travailler gratis ; le majordome paye bien tous les samedis la rata à ses travailleurs ; mais comme Yhacietida est souvent à vingt lieues de toute communication, le propriétaire tient à son compte une tietida (boutique), le seul endroit où ses Indiens peuvent trouver toutes les choses indispensables à la vie.. Eu ayant soin de ne gagner que trois cents pour cent, l'argent payé le samedi rentre bien vite à la caisse pour les achats du dimanche. Puis, pour attacher le péon à la glèbe, on a recours à l'intervention du padre (chapelain) de l'hacienda. Gomme au Mexique, l'Église ne vous laisse jamais naître, mourir et marier qu'à des prix insensés; il en résulte que chacun des péons a une dette flottante avec l'administrateur, qui lui avance pour les frais- du culte, dette qu'il ne pourra jamais liquider — seul héritage qu'il laissera à ses enfants.

Wju. BtftiBon de» pluie»

♦ Février, mars, avril. — Nous passons la saison des pluies à Zacatécas.

Cette époque est tous les ans un repos pour les

Idâ LA GUEARE DU MEXIQUE.

deux parties belligérantes. L'état des chemins arrête les grandes opérations.

La saison des pluies, sous les tropiques, commence en mars et finit aux premiers jours de juin. Elle est en quelque sorte Thiver de ces pays. A la Martinique et dans les Antilles, elle prend même le nom d! hivernage.

Nous n'aurons que des escarmouches à droite et à gauche, dans un rayon très-restreint Ce n'est qu'au mois de juillet que vont commencer les grands mouvements.

En un mot, nous sommes jusqu'à nouvel ordre en ^âtmàon à Zacatécas. — Les militaires me com^ prendront.

Néanmoins, pour nous entretenir la main et n'en pas perdre F habitude, nous rayonnons un peii dans toutes les directions autour de la ville, pour atteindre des partis de cavalerie qui battent la campagne plutôt en maraudeurs qu'en soldats* Ces petites sorties faites is, la légère réussissent l)resque toutes. Nous prenons successivement une série de chefs de bandes qui étaient la terreur du pays*

Ces chasses aux brigands nous rapportent d'assez jolies parts de prise. Les voleurs sont toujours riches, et nous ne faisons que leur reprendre ce qu'ils ont volé. Le diable en rit.

JOURNAL DE MAl'GHE DU 3* CHASSEURS D*AFRIQUE. 135

Prise et exécution du bandit Cblavé»

Un peloton de Tescàdron monte à cheval par alerte, pour aller avec une compagnie de chasseurs à pied (capitaine Crainviller) au secours de l hacienda de Mal-Paso, à huit lieues de Zacatécas, que Ton dit attaquée par la bande de Chiavès, Texgouverneur d*Aguas-Calientes (1).

A l'annonce de l'arrivée des Français, les voleurs se retirent. Mais quel tableau ils nous ont laissé ! Les péons de l'hacienda s'étaient retirés derrière les murs pour se défendre; une partie des femmes et des enfants, oubliés dans les cases en dehors de l'enceinte, se trouvaient séparés de leurs maris et de leurs pères. Les bourreaux ont eu l'infamie de les mettre devant eux pour s'en servir comme d'un rempart vivant.

Les chasseurs d'Afrique arrivent au galop, les bandits s'enfuient, et nous trouvons sept femmes et trois enfants étendus sur le champ de bataille.

Nos hommes, indignés, avaient soif du -sang de ces misérables. Les parents des victimes, guidés par la vengeance, eurent bientôt trouvé la piste de la bande. Deux heures après, nous savions qu'ils étaient ailés se coucher à Jérèz, petite ville à trois

(1) Ne pas confondre Chiavès avec Cbavez, notre allié ' et ennemi personnel du premier.

136 LA GOCRRE DO UBXIQDC.

lieues de Mal-Paso» et qu'ils y passeraient la nuit en orgies.

Le capitaine Crainviiler n'hésite pas. A minuit, il repart; à quatre heures du matin, la bande entière, composée de 130 hommes, est prisonnière avec Chiavès, son digne chef.

La cour martiale vient de juger Chiavès. Cet atroce assassin a une^figure vénérable, soixante- dix ans, des cheveux blancs, et un sourire plein de mansuétude. Ses soldats sont condamnés aux Iravaux publics, mais tout ce qui est gradé, jusqu'aux caporaux inclusivement, subira la peine capitale.

Je viens d'être désigné pour conduire les condamnés à Mal -Paso, car le général en chef a décidé qu'ils seraient fusillés là où leur crime avait été commis. Ils sont trente-cinq. Le fils de Chiavès accompagne son père en pleurant. A voir cette scène de famille et leurs adieux déchirants, ce vieillard à Tair résigné qui se pose en martyr, on serait ému, si Ton n'était à l'endroit même où ce misérable égorgeait les femmes et les enfants.

Roméro et Rojas

Nous recevons une triste nouvelle.

La diligence emportait à Mexico six Français et

JODRIXAL D£ MARCHE DD S^ GHASSKDR8 D*ÂFR1QD£. iSl

deux officiers suédois qui, aprèsavoir servi notre drapeau avec distinction, retournaient en Europe avec l'interprète du général Bazaine. A Arroyo-Zarco, elle est attaquée par Romero à la tète de quatre cents hommes. Le combat a duré six heures ; nos soldats, barricadés dans la voiture comme dans un fort, n'ont cessé leur feu que quand le dernier d'eux est tombé criblé de blessures sur le corps des autres. La nuit venue, et les bandits retirés, des Indiens s'approchèrent timidement des cadavres dépouillés et trouvèrent l'interprète et un des officiers suédois respirant encore.

Ils vivront.

Pour en finir avec ces bandes, le général en chef forme des compagnies franches qui battent le pays, se portant sur les traces de chaque guérilla, suivant l'inspiration de leur capitaine. On obtient les meilleurs résultats de cette organisation. Tous les principaux chefs ont été arrêtés. Romero, prisonnier, va expier à Mexico ses crimes d'Arroyo- Zarco. On détruit en même temps la bande du fameux Rojas.

C'était un bonhomme assez réussi que ce Rojas.

Voici quelle était sa manière de procéder : Il envoyait à un hacendero une réquisition pour une somme quelconque, toujours au nom de la patrie expirante. Si la somme n'était pas complète au jour dit, il faisait amener son banquier involontaire, et d'un coup de pouce, lui faisait sauter l'œil droit; au

âtttxième refus de payement, c'était rœil gauche; à la troiftiëme traUd protestée, il le pendait*

Le capitaine Bertbelin rattcngnit avec sa compa-* gnie et le pendit à son tour pour lui démontrer cet axiome de géométrie : « La réciproque est égale-* ment vraie, »

. Toute cette période de la campagne est presque exclusivement remplie par les compagnies fraochee. Les troupes régulières occupent les grands centres, s'installent, se reposent un peu des fatigues de cette guerre, où Ton a franchi sans s'arrêter des dis* tances inouïes jusque-là dans Fart militaire.

Juarez est loin, bien loin, à Ghihahua avec son fantôme de gouvernement. Il n'y a près de nous que des bandits qui couvrent la plaine et ravagent le pays en déshonorant le beau nom de liberté. On leur oppose des contre-guérillas et des compagnies de volontaires qui sont organisées suivant la nature du pays qu'elles occupent.

f^es ^souaves à millet

La plus curieuse organisation est celle de la compagnie de zouaves d'Arroyo-Zarco.

Arroyo-Zarco est une clef de route. De quatre cdtés différents du Mexique* on passe par ce point

JOURNAL OS UARGBI DD 3> CHASSEURS d'aFAIQGB. 139

pour se rendre à Mexico et à Vera-Cruz. Aussi cet eodroit a été le théâtre de maintes attaques contre les voyageurs. Il fallait donc l'occuper avec une force assez mobile pour pouvoir se porter à vingt lieues à la ronde avec rapidité.

Y mettre de la cavalerie, il n'y fallait pas songer; nous n en avons pas assez pour les besoins de la grande guerre. L'infanterie, d'un autre côté, ne pouvait jamais atteindre ces guérillas à cheval qui se tenaient toujours à distance de ses baïonnettes»

Le général Bazaine eut bientôt trouvé l'expé"* dient ; il créa les zouaves à mulet.

Je viens de passer par Arroyo-Zarco; j'ai vu de mes yeux vu les zouaves et leurs mulets. J'ai tout de suite pensé au régiment des dromadaires que Bonaparte avait organisé en Egypte.

C'est la même idée qui a présidé à cette forma* tiqn. Il fallait trouver un moyen de faire< faire promptement une longue traite à une troupe d'infanterie, tout en la laissant arriver assez fraîche et assez reposée pour pouvoir se jeter h pied dans la montagne et y faire le coup de fusil.

A présent, quand le poste d'Arroyo-Zarco est prévenu par les habitants d'alentour, qui y ont tout intérêt, que l'on a vu rôder aux environs un parti de cavaliers qui, embusqués dans un chemin creux, attendent en vrais forbans l'occasion dequel^ que riche capture, on sonne le boute-selle comme dans un escadron de cavalerie ; les zouaves grim*

1/tO LA GUERRE DU MBXIQUË.

pent sur leurs agiles petites mules, et s'en voot à l'auible avec un train de deux lieues à l'heure, sac au dos et le fusil en bandoulière, tomber sur des cavaliers qui se croient en sûreté à une journée de marche de F infanterie ordinaire.

A une demi-lieue de Tendroit où la présence de l'ennemi a été signalée, on met pied à terre, une section garde les mules et les sacs, pendant que le restant prend le pas gymnastique pour sonner, à coups de baïonnette, le réveil aux bandits endormis.

Nos braves zous^zouss^SLurnsent comme des collégiens de ce nouveau genre de cavalcade et goûtent fort cette façon d'aller au feu. Les Parisiens de la compagnie disent que cela leur rappelle les âneis de Mémorency. On se dispute à qui fera partie de cette infanterie à quatre pattes^ comme ils s'intitulent, et les cadres de la compagnie à mulets sont toujours pleins, bien que les balles de l'ennemi y fassent de nombreuses vacances. On s'inscrit d'avance, et nos zouaves qui ont de la littérature appellent cela, postuler un fauteuil à r Académie,

Chacun soigne sa mule avec l'amour classique du cavalier pour sa monture, lui donne un petit nom aimé et la pare de pompons, de verroteries, de clinquant, avec le goût fantaisiste qui caractérise MM. les zouaves.

C'est un curieux spectacle, je vous jure, que de voir passer dans la poussière cette bande de joyeux

JOURNAL DE AIAHCHË DU 2« CHASSEURS D'AFRIQUE, i^i

diables sur leurs montures aux longues oreilles : Celui-ci, se croyant un cavalier sérieux, se tient raide et gourmé comme un tambour-major défilant la parade; celui-là est assis de côté comme les femmes-, cet autre se juche, les jambes pendantes sur la croupe, comme un ânier arabe. Tout cela marche au feu en riant, en chantant, supputant d'avance le butin qu* ils vont reprendre aux voleurs.

Les mules alertes s* en vont trottinant d'un air mutin, secouant leurs panaches et leurs grelots et se fouettant les flancs de leur queue rasée. Le cliquetis du sabre-baïonnette à fourreau d'acier les excite ; elles couchent en arrière leurs longues oreilles, ou les projettent en avant quand elles aperçoivent sur la route quelque chose d'anormal.

Pleines d'émulation, elles s'animent entre elles, et leurs cavaliers assez novices ont beaucoup de peine à leur faire garder l'ordre de bataille régler mentaire. Des chutes fréquentes et peu dangereuses égayent la colonne. Quand un zouave pique une tête^ la mule s'arrête d'un air étonné et regarde son maître se relever au milieu des quolibets de ses camarades, et secouer en jurant la poussière dont il est couvert.

Cependant la colonne marche toujours un bon pas et, pendant le temps que met notre maladroit à se hisser en selle, les autres mules ont gagné du terrain. Sa monture s'impatiente, se traverse. A

iH'X LA GOBRRE DU MEXIQUE.

peine le zouave est-îl monté qu'elle repart à un galop frénétique pour rattraper les autres ; notre eavalier improvisé rejoint la compagnie raccroché aux crins, à la selle, & la queue, partout où il trouve un point d'appui :

a Comme c'est heureux tout de même, disait l'un d'eux, que la nature ait donné des crins à ces animaux. »

La première moitié de la route n'est qu'un éclat de rire général , et qu'une chanson aux mille couplets interminaUes ; mais le clairon sonne halte, l'on met pied h terre, on rajuste tout ce qu'a dérangé l'allure irrégulière des mules. Le capitaine fait un signe, les visages deviennent sérieux, les pipQS s'éteignent, les mules sont attachées les unes aux autres ; un petit claquement sec annonce qu'on a mis le terrible sabre*bsûfonnette au bout du canon. On part à pied cette fois et en silence ; peu à peu le pas s'accélère, le clairon sonne la charge, la compagnie a pris le pas gymnastique, marchant sur trois à quatre colonnes pour tourner la position.

Au bout d'un quart d'heure, la bande de brigands est détruite, — On ne ramène pas de prison* niers,

16 mai, — Nous partons en bâte de Zacatécas pour San-^Luis de Potosi,. afin de rejoindre le colonel Aymard, chargé d'appuyer le général Méjia attaqué par toute l'armée de Doblado,

JOURNAL DE SiAiiCHB DU '6*^' CBASSEUAS P'AFRIQDE. 143

16 maû — Nous avons manqué le train*

Le général est déjà parti quand nous arrivons» La bataille de Matéhuala a été gagnée sans nous* « Pends-toi, brave Grillon ! »

17 maû — Nouvelle de la déroute complète de Doblado à Matéhuala. Les forces combinées du colonel Aymard et du général Méjia lui ont fait près d'un millier de prisonniers et enlevé 18 pièces d'artillerie avec tous ses bagages.

Le reste de T armée de Doblado, qui se composait de 6,000 hommes, a été mis en déroute com* plète. La division Méjia et les troupes françaises du colonel Aymard se trouvaient à Cédrat et h Matéhuala; c'est Doblado lui-même qui, à la tète de 6,000 hommes, avait attaqué la division de Méjia à Matéhuala, dans'la matinée du 17. Méjia, qui savait les intentions de Doblado, les avait communiquées au colonel Aymard, lequel se trans* porta à marchés doubles de Laguna-Seca où il se trouvait* Il arriva à Matéhuala quelques minutes après que Faffaire s'était engagée par une vigou* reuse canonnade. Les soldats français chargèrent avec impétuosité le flanc gauche de Doblado. Les troupes de Méjia, encouragées par cet élan, couru* rent sur l'ennemi, qui fut mis en complète déroute*'

Les chasseurs d'Afrique et les dragons de Méjia poursuivirent les Juaristes jusqu^à une distance de quatre lieues.

i45l LA GCCRRB OU MKXIQUP.

L'opération défensive de Matéhuala fait le plus grand honneur au général Méjiaet au colonel baron Avmard. La division mexicaine a eu 32 hommes tués et 92 blessés. On a relevé 39 morts et 35 blessés de Tennemi, à qui l'on a fait i ,210 prisonniers, entre autres deux généraux et 37 officiers. On lui a pris un drapeau, 36 canons de bronze de 8, onze obusiers de 1 2 et de 24 , et une quantité considérable de munitions de guerre. Les Juaristes réuniront difficilement un matériel aussi considérable que celui qu'ils avaient à Matéhuala. On dit que Doblado, avec les débris de son armée, était en fuite par la vallée de la Purissima dans la direction de Saltillo. Il avait fait rétrograder un renfort de 800 hommes et quelques pièces d'artillerie que lui amenait Negrette et qu'il a ramenés au Rio-Salado.

Les Juaristes ont été battus dans d'autres rencontres. Les adhésions des différentes villes du Mexique continuent à être nombreuses.

La bataille de Matéhuala a rejeté l'ennemi bien loin de nous. Nous nous reposons quelque temps à San-Luis de Potosi. Franchement je n'en suis pas fâché.

Tout le monde a un peu besoin de ce temps d'arrêt. On réparera les harnachements, les armes, les vêtements, car tout s'use en guerre.

L'on ne tient pas impunément la campagne : nos chevaux surtout sont bien fatigués. Quelques-uns sont complètement usés, il faut absolument les ré-

JOURNAL DE MARCHE DD 3» CHASSEURS D'AFRIQUE, ikb

former. Nous en avons perdu aussi un certain nombre par le feu. Il nous faut en acheter d^autres, et des comités de remonte sont installés partout.

Une pemonte au Mexique

A San Luis, pays de chevaux par excellence, un des principaux dépôts est organisé» Je fais partie <le la commission, à laquelle il vient d'arriver une aventure bizarre que je rapporte ici, parce qu'elle peint assez dans ses détails deux types mexicains différents : le propriétaire qui travaille, et T homme qui passe sa vie à rançonner le travailleur.

On ne nous présentait plus assez de chevaux à la remonte de San Luis de Potosi, nous avions acheté à peu près tout ce qu'il y avait de possible dans la ville et aux environs ; cependant nous étions loin d'avoir autant d'animaux qu^il nous en fallait pour les besoins de l'armée. Un vieil Espagnol, chez lequel j'étais logé, me tira d'embarras.

« Vous devriez, me dit-il, aller à V hacienda de Guanamé^ à quarante lieues d'ici ; vous y trouverez un magnifique choix de chevaux et vous les payerez beaucoup moins cher que dans la ville, surtout si vous les achetez ôrofiœs, c'est-à-dire bruts, sans être dressés. »

1&6 hk GUERRE DU MEXIQUK.

Pour bien comprendre cette difFéi-ence de prix , il est indispensable de savoir qu'au Mexique la valeur d*un cheval n'est pas précisément dans sa na^ ture, mais plutôt dans son dressage. Le cheval ne coûte pour ainsi dire rien à faire et à élever dans les haciendas où le troupeau de chevaux vivant en liberté se reproduit et s'élève sans qu'on s'occupe de lui autrement que pour y prendre les plus beaux produits au fur et à mesure des besoins. Le dressage, au contraire, y est long et coûte fort cher. Un bon picador (dresseur) ne prend pas moins de dix piastres (cinquante francs) par mois et par cheval.

Si donc nous allions acheter à Vhacienda les chevaux à l'état sauvage, nous devrions trouver des différences de prix énormes.

Le projet fut soumis au commandant supérieur qui l'approuva. Le comité de remonte se mit eii route avec un peloton de chasseurs d'Afrique destiné à ramener les nouveaux chevaux — et à nous défendre, au besoin.

Vhacienda de Guanamé^ qui est célèbre dans tout le Mexique par son élevage de chevaux, doit la supériorité de ses chevaux à quelques étalons arabes et anglais que le père du propriétaire actuel a eu Inintelligence de mettre dans son hafas, contrairement aux idées et aux habitudes routinières de son paye.

Ces chevaux, presque tous gris rouanne^ ont plus

JOURNAL DE MÂR(:BE DU 3« CHASSEURS d'aFRIQDE. H7

de taille que la plupart des chevaux mexicains : ils ont surtout une longue et souple encolure, ce qui Gtsanque en général à la* race du pays. Us me rappelèrent nos chevaux de Tarbes.

Nous fûmes reçus avec un raftinement de politesse inconnu en France, et que les Mexicains tien^ nent de leurs aôcêtres^ les Castillans. On nous servit un splendide ambigu, mélange de cuisine mexicaine et de conserves françaises. Nous y trouvâmes avec plaisir deux dé nos amis de France, — Saint-EmUiofi fit veuve Clicqu^t — que nous n'avions pas vus depuis longtemps.

Nous leur fîmes fête. La conversation, mélangée comme la cuisine de Français et d'Espagnol allait son train; les cigarettes de la Homnidez et les puros légitimes de la Havane s'allumèrent :

nous sortîmes en entendant venir la cavallada que les vaqueras étaient partis chercher dans la plaioe«

Nous vîmes arriver à toute vitesse un ttxHipeau «le trois à quatre ce^its animaux, poursuivi dans tin tourbillon de poussière par une vingtaine de frémis à cheval, galopant autour de lui comme les chiens de berger autour des moulons.

Des cris, des jurons, des hennissements, des ruades, le sifflement des fecos, le claquement des fouets et une colonne de poussière montant jusqu'ati ciel, furent tout ce qui nous frappa de prime abord dans cette masse confuse. Puis cela passa à fond

148 LA GCERRË DU MEXiQUK.

de train devant nous comme une vision et s'engouffra dans Tenceinte du corraL

Un corral est une enceinte formée de palissades, où Ton enferme les troupeaux de boeufs, de mules et de' chevaux, dès qu'on les fait rentrer de la plaine pour un motif ou un besoin quelconque.

Au bout de cinq ou six minutes, la poussière tomba, le calme se fit, les chevaux se tranquilli^ sèrent, et Ton put choisir de l'œil ceux qui agréeraient le plus à la commission de remonte. Chaque animal désigné, immédiatement lacé par le cou, arrivait, bon gré, mal gré, se soumettre à l'examen, et s'il était accepté, on le mettait aussitôt dans un autre corral pour former la nouvelle bande qui devait partir avec nous.

Nous eii triâmes ainsi sur le volet une centaine des plus beaux, avec une moyenne de 80 piastres, c'est-à-dire 400 fr. par tête. Les mêmes animaux dressés et amenés dans un centre, comme San Luis ou Mexico, auraient valu largement 200 à 250 piastres (de 1,000 à 1.200 f.). L'opération était donc bonne pour nous, et le propriétaire de Y hacienda^ don José Florès, en paraissait enchanté de son côté.

« Franchement, senor^ me disait-il, je ne suis pas fâché d'avoir traité avec la remonte française, •car je redoutais chaque jour l'arrivée des libéraux, qui se remontent aussi dans ce moment, mais d'une façon plus économique que vous. Or il me sera

JOURKAL D£ MARCHE DU S'' CIIASSEl RS D'aPAIQUE. 1^9

plus facile de serrer vos piastres que de leur cacher DOS chevaux dans la plaine.

— Valga me Dios! que voilà donc une parole bien dite, et qui fait honneur à votre expérience connue, compadre^ interrompit la voix timbrée et harmonieuse d'un beau garçon de vingt-cinq à vingt-six ans qui venait de s'approcher de nous. Le nouveau venu était magnifique : un teint mat, des dents admirables, de grands yeux noirs, une moustache soyeuse aux pointes retroussées, lui faisaient une tête de vignette sous les ailes de son large sombrero tout galonné d'or ; son cou rond se détachait sur le col rabattu d'une chemise de flanelle gris perle brodée en soie rouge. La veste, le gilet et le pantalon de velours noir étaient soutachés de broderies d'argent et la botoixadura (garniture de cent vingt boutons) de son pantalon représentait une série de petites tètes de mort en argent massif qui pouvait bien valoir 300 piastres (1,500 fr.). Ses calzoneras (jambières) étaient en peau de tigre, et les molettes de ses éperons damasquinés d'or et d'argent sonnaient à chaque pas.

Son mozo (domestique), tout habillé de cuir fauve, monté sur un vigoureux bidet alezan, promenait en main un cheval d'un noir de jais, aux naseaux rouges et dilatés, qui bondissait par saccades chaque fois que les lourds étriers plaqués de .la selle resplendissante d'argQnt lui battaient les flancs. Une peau de jP?//??^ (lion d'Amérique)

formait son vaquerilh (tapis de selle). La tète da lion reposait sur la croupe, la gueule béante tour-* née vers la queue, et les quatre pattes de la béte armées de griffes d*or flottaient le long des quatre jambes du cheval, a Mais présentez-moi donc à ces messieurs, compadre mio^ dit-il à Vhaeendero^ ou plutôt, tenez, je vais me présenter moi-même. Senares^ je vous présente votre serviteur dévoué Manuel Torribios, sot/ todo de ustedès (je suis tout vôtre) , et je suis heureux de voir ici ces fameux chasseurs d'Afrique qui ont fait tant parler d*eux au Mexique.

Puis, saluant circulairement le groupe des offi^ ciers de la commission, i[ offrit des cigarettes à la ronde.

— Qu'avez-vous donc, compadre de mi coraion,^ ajouta-t-iU en se tournant vers José Florès, est-ce que vous auriez la calentura (fièvre) ?

Noua regardâmes tous Xhçicendero^ qui^ au lieu delà figure réjouie qu'il avait quelques ipioutes auparavant, était livide -^ son ventre majestueux paraissait inquiet.

— Non... non... en effet... la chaleur. •• peut-être bien, murmura-t-il en roulant de gros yeux effarés, et s'essuyant avec un large foulard des Indes d'énormes gouttes de sueur.

Il me prit ici une folle envie de rire, car le bonhomme me rappelait tout à fait Basile lorsqu'on veut à toute force l'envoyer se coucher, en lui per-

JOURNAL DE MARCBE DO 3' CHASSEURS D'AFRiQDE. 151

suadant qu'il a la fièvre. Pour compléter la situa^ don, don Manuel Torribios continuait :

— C4her ami, le soleil vous a un peu fatigué, vo^ allez gagner las frios^ venez vous reposer un instant.

Et, lui saisissant le bras sans plus de façons, il l'entraîna, bon gré, mal gré, vers les bâtiments de l'hacienda.

— Ja vuelvOf je reviens, nous fit don Manuel en nous saluant de la main d'un petit air familier et tout à fait amical.

Nous nous regardâmes assez étonnés, nous n'avions plus devant nous que le majordome (premier intendant) Pépè Gharco, un Indien au cou de taureau avec des membres d'athlète, dont la figure bonasse exprimait la terreur la plus grande.

Le capitaine, président de la commission de remonte, ouvrait la bouche pour savoir ce que cela voulait dire.

Plus habitué que lui aux mœurs d'un pays où l'on ne peut jamais trouver la vérité qu'en feignant de ne pas la chercher, je lui fis un signe qu'il comprit. 11 se tut, et nous continuâmes notre choix de chevaux sans avoir l'air de qous être aperçu de rien.

L'opération terminée, nous avions choisi cent et quelques chevaux que nous payâmes immédiatement à raison de quatre -vingt piastres en moyenne. Nous rentrions à l'habitation pour prendre congé

15^ ' LA GDEARE DU UlSXIQUe.

de don José Florès, loi*sque nous entendîmes un grand mouvement, des cris, des rires, des jurons; nos hommes couraient dans toutes les directions ; le cheval du maréchal des logis s'était détaché, courait çà et là, et, en sa qualité de cheval entier, voulait aussi faire un peu d'intervention avec les juments mexicaines.

Nous eûmes toutes les peines du monde à le rattraper, et on l'attacha isolément dans la cour de V hacienda. Je cherchai le maréchal des logis pour lui reprocher sa négligence ; je ne le trouvai pas.

Nous entrâmes dans le salon pour dire adieu à la famille, don José Florès était plus calme. Torribios paraissait radieux. On nous conduisit au comedor (salle à manger), où un bon refresco (goûter) était préparé.

J'étais assez préoccupé de ce Torribios, qui ne me paraissait pas un gaillard ordinaire. Je cherchais un moyen d'éclaircir certains soupçons qui me venaient — sans cependant manquer aux lois de prudence et d'humanité qui nous ont été prescrites dans toute la campagne — lorsque le maréchal des logis, entrouvrant la porte, m'appela du geste.

Vous voilà ! lui dis-je, où étiez-vous donc tout à l'heure quand votre cheval s'est lâché ?

— Mon lieutenant, j'étais dans le salon avec doha Carmen, la fille de don José.

— Que diable faisiez-vous ?

JOURNAL DK MABCUC DU 3" CUASSEUUS d'AFRIQOE. 153

— * J'apprenais la habanera^ (danse havanaise), mon lieutenant.

— Ah!.., enfin... passons. Pourquoi n'ètesvous pas venu quand votre diable de cheval a fait tant de tapage ?

— J'étais dans le comedor.

— En train de boire, après avoir dansé ?

— Non, non ; en train d'écouter !

— Oui?

— Don Torribios et don José Florès.

— Que disaient-ils ?

— Eh bien, mon lieutenant, le sehor Torribios est tout bonnement un colonel libéral qui est venu pour prendre les chevaux de rhacienda comme réquisition, et qui, les voyant emmener par un peloton de chasseurs d'Afrique, a trouvé plus prudent de se faire donner par don José Florès l'argent de la remonte française en guise de don patriotique pour défendre la liberté !

— Pourquoi ne m' avoir pas prévenu de suite, m'écriai-je?

— Oh ! mon lieutenant, j'aurais compromis la seiiorita qui s'était enfermée dans le comedor avec moi, me dit le drôle en frisant sa moustache.

Je ne pus m' empêcher de rire. Alors il reprit :

— Voyez-vous, mon lieutenant, j'ai pensé qu'il valait mieux attendre qu'il ait reçu l'argent pour le pincer, et aussi que vous ne seriez pas fâché de prendre part à la bagarre.

15A LA GDERRE DD UKXIQOI.

Je lui serrai la main. Je l'eûvoyai chercher quatre hommes, et nous entrâmes brusquement dans le salon.

Torribios était au guet ; je ne sais s'il lut mon intention sur ma figure, mais, souple comme ua chat, il sauta par la fenêtre en lançant au hasard deux coups de revolver dans la salle.

Le ventre de José Florès s'aplatit jusqu'à terre, et le propriétaire de ce ventre resta immobile, la face au plancher, comme s*il eût reçu la décharge.

Torribios courait comme un cerf; il s'élança sur le cheval du maréchal des logis qui était attaché dans la cour et disparut dans la poussière.

Nous partons à sa poursuite, fupeux d'être joués et de nous voir enlever un de nos meilleurs chevaux ; nous galopons , le voyant toujours à distance, mais sans pouvoir le joindre.

Le maréchal des logis, qui avait sauté sur le cheval d'un chasseur, sacrait comme un païen— se voir enlever son cheval par un homme qu il aurait pu arrêter cinq minutes auparavant !

— Ah I nous ne l'aurons jamais, disait-il eirsoupirant, je connais trop mon pauvre Voi-au-Vent^ il n'y a pas quatre chevaux dans l'escadron pour le suivre.

Effectivement, Torribios s'éloignait de plus en plus; il n'y avait que cinq ou six de mes meilleur chevaux qui auraient pu soutenir ce galop effréné*. La nuit venait, et quel que fût mon désir de ravoir

JODANAL DE MARCHE DO 3 CHASSEURS d'aFRIQDE. iÔ5

Vol-aU'Veni et de prendre Torribios, le devoir et la prudence devaient me faire craindre une embuscade.

J'allais donc, à mon grand regret, y renoncer, quand le trompette qui était à côté de moi prend son instrument et sonne le ralliement des tirailleurs.

Le brave Vol-au-Vent àresse l'oreille : il reconnaît la sonnerie, et, en dépit des efforts de Torribios, peu soucieux de la bride, fait un tète à queue et revient à toutes jambes se rallier à son peloton.

Le maréchal des logis était plus préoccupé de son cheval que de Torribios. Au lieu de songer à se servir de ses armes, il saute à terre : saisissant de la main gauche la bride de Vol-au^-Vent, il empoigne de la droite la jambe du Mexicain et le dé^ sarçonne, s' élançant sur son cheval reconquis saùa songer à faire Torribios prisonnier. Heureusement les chasseurs étaient là, et mon gaillard, ficelé comme un saucisson avec les cordes à fourraget fut attaché en travers delà selle du cheval que montait le maréchal des logis pendant la poursuite.

Oncques ne vis homme aussi penaud que ce Tor-* ribios quand il se vit pris par le fait de Vol-au- Veni sur lequel il avait compté pour s'évader.

11 fut pendu haut et court ; le peloton se partagea la botonadura d'argent de son pantalon et la but en trois jours, qui rapportèrent à certains de ma connaissance, quinze autres de salle de police.

156 LA Gli£RRB DU I1EX«QI7E.

Mon maréchal des logis se pavana dans les rues de San Luis sur Vol-au^Vent, qui est devenu un cheval historique chez les Mexicains.

K^e» Plateado»

Un énorme convoi d'argent provenant des mines de Zacatécas et de Galorce arilve à San Luis. Nous partons pour l'escorter de San Luis à Quérétaro.

Que d'argent ! Soixante et dix voitures, attelées de vingt-quatre mulets^ chacune, descendent ces richesses jusqu'à la Vera-Cruz où le steamer doit les apporter jusqu'à la vieille Europe. Ce convoi est énorme, parce que depuis longtemps les troubles avaient empêché de faire des conduites d'argent (cela s'appelle ainsi) , et puis l'escorte française avait donné confiance à tout le monde.

Que de fois, en pareille occurrence, le chef mexicain avait fait sa fortune, ou bien n'avait pu défendre son convoi contre la bande des Plateados. CcHte bande est une légende mexicaine. Pour en faire partie, il ne faut jamais voler moins de 1,000 piastres (5,000 francs) à la fois.

Couverts d'argent ainsi que leurs chevaux, la richesse des vêtements de ces voleurs de grand ton, les a fait nommer Plateados^ c'est-à-dire argentés.

JOURNAL DE UARGHR DO ;> ClIASSEORS d\\FRIQUE. !57

Cette bande est du t^este bien composée.

Il est même de bon goût pour un homme âgé et arrivé, de laisser supposer, tout en s'en défendant à demi, qu'il en a fait un peu partie dans son jeune temps, et les jeunes filles placent assez volontiers dans leurs rêves la silhouette d'un Plateado aussi galant que hardi.

On nous avait fait une description si brillante de la somptuosité de ces messieurs, que nos soldats, forcés de respecter l'argent des voitures, faisaient des vœux ardents pour être attaqués par des bandits aussi bien couverts. Malheureusement, aussi prudents qu'adroits, los Plateados se rappelèrent l'histoire du bonhomme qui, allant chercher de la laine, revint tondu, et nous laissèrent amener tranquillement notre convoi jusqu'à Quérétaro, où on lui donna une autre escorte pour descendre à Vera-Cruz tandis que nous primes garnison dans cette ville.

Ijea IVouveaux maître» du Biexlque

On lit dans les journaux du Mexique, à la date du 2& mai 186 A :

Après une longue mais très-heureuse traversée, LL. MM. l'empereur et Timpératrice du Mexique

158 LA 60£RRfi DO lUXlQaB.

sont arrivés en rade de Yera-Cruz à bord de la Novara dans la soirée du 28 mai.

Aussitôt après avoir reçu la visite du général AlmoDte nommé lieutenant général de l'empereur au moment où le conseil de régence a cessé d'exis-> ter, et qu'en cette qualité elles ont tenu de recevoir avant tout autre, leurs Majestés ont accueilli le soir même, à bord de la Novara^ les fonctionoaires et le conseil municipal de Yera^Cruz.

Le lendemain 29, l'empereur Maximilien (1) et l'impératrice Charlotte ont débarqué au milieu d'une foule immense. Après avoir traversé la ville, pavoisée sur tout leur parcours de drapeaux de toute sorte. Leurs Majestés sont montées en chemin de fer pour ne s'arrêter qu'à la Solédad, De là elles ont continué leur route pour Gordova où elles sont heureusement arrivées au mileu de la nuit.

Le passage forcément rapide des nouveaux sou* verains du Mexique a laissé à Vera-Cruz une vive impression.

(1) L'archiduc Ferdinand-Joseph-Maximilien est né le 6 juillet 18âQ ; il est frère de Tempereur François-Joseph.

11 est vice-amiral, membre du conseil de Tamirauté, commandant de la marine autricliienne, propriétaire du régiment de lanciers autrichiens n* 8 et chef du régiment prussien des dragons de Newaiark u- 3.

Le *27 juillet 1857, l'archiduc Maximilien a épousé Tarchiduchésse Marie - Charlotte - A mélie - Auguste - Vlctoire- Glémentioe^Léopoidine, fille de Léopold l*% roi des Belges.

JOORIIAL DE HAROHE DU 3" CHASSEURS d'aFRIQUE. 159

Proelamatton de MaiKtintlten À sou peuple

La proclamation suivante adressée par rEmpereur Maximilien au peuple mexicain a été affichée et distribuée par ordre de Sa Majesté :

« Mexicains !

«Vous m'avez appelél Votre noble nation, païune majorité spontaDée, m'a désigné à veiller dorénavant sur vos destinées! Je me rends avec joie à ce touchant appel.

a Quelque pénible qu'il m'ait été de dire adieu pour toujours à mon pays natal et aux miens Je F ai fait, persuadé que par vous le Tout-Puissant m'a chargé d'une noble mission : celle de vouer toute ma force et mon cœur à un peuple qui, fatigué de combats et de luttes accablantes* désire sincère"* ment la paix et le bien-être, à un peuple qui, ayant glorieusement assuré son indépendance, veut au* jourd'hui jouir des fruits de la civilisation et du vrai progrès. La confiance dont nous sommes animés, vous et moi, sera couronnée de succès, pourvu. que nous restions toujours unis pour dé* fendre courageusement les grands principes, seuls fondements vrais et durables des Étais modernes : l'administration d'inviolable et d'immuable justice, l'égalité devant la loi ; l'accès de toute carrière et

160 LX CSKBftE OU U£XIQO£.

de toute positiou sociale ouvert à chacun; la couiplëte liberté individuelle bien comprise, entraînant avec elle la protection de la personne et de la propriété; le plus grand développement possible des richesses nationales, l'amélioration de l'agriculture et de l'industrie, l'établissement des voies de communications pour un commerce étendu; enfin, un libre essor du savoir dans toutes ses applications à l'intérêt public.

K La bénédiction du Seigneur et par elle le progrès et la liberté ne nous manqueront assurément pas, si tous les partis, se laissant diriger par un gouvernement fort et honnête, s'unissent pour réaliser le but que je viens d'indiquer, et si nous continuons à être animés du sentiment religieux par lequel notre belle patrie s'est toujours distinguée même dans les temps les plus malheureux.

« Le drapeau civilisateur de la France, élevé si haut par son noble Empereur à qui vous devez le rétablissement de l'ordre et de la paix, représente les mêmes principes. C'est ce que disait encore, il y a peu de mois, le chef de ses troupes, comme le précurseur d'une nouvelle ère de félicité.

«Tout pays qui a voulu avoir un avenir est devenu grand et fort en suivant cette voie. Unis, loyaux etfcriiies, Dieu nous donnera la force pour atteindre le degré de prospérité auquel nous aspirons.

(( Mexicains! l'avenir de votre beau pays est entre

JOURNAL DE UARCH^ DO 3^ CMASSEURS D*APRIQOE. 101

VOS mains : quant à moi, je vous apporte de la bonne volonté, de la loyauté, et la ferme intention de respecter vos lois, tout en les faisant respecter avec une autorité inébranlable.

« Unissons-nous pour atteindre le but commun, oublions les mauvais jours du passé, ensevelissons les haines des partis, et l'aurore de la paix et d'un bonheur mérité se lèvera radieuse sur le nouvel empire. »

«I^escorte PEmpereur

14 août. — Çàl qu'on fourbisse mon sabre, qu'on nettoie mes étriers; mettons notre spencer à manger le rôti. Je suis de service pour aller à San Juan del Rio, au devant de sa Majesté impériale et royale Maximilien I*'. Je regarde mon peloton. Il est superbe. Maximilien va, du reste, retrouver des figures de connaissance. Nous étions à Solférino.