ARTILLERIE DÉPARTEMENTALE

les hostilités ayant cessé deux mois après le décret qui l'a consacrée. Mais dans ce court délai l'organisation administrative s'est complétée partout, et l'institution même a pris une consistance qui éloigne la pensée d'un abandon définitif. Sans doute i'emplacemenl de certains camps pourra être changé , mais plusieurs seront maintenus et, en tous cas, la pensée restera dans le nouvel ordre de choses.

Une mesure se rattachant k la précédente, est la création des batteries d'aitillerie départementales. Un décret du 3 novembre prescrivit à chaque département de mettre sur pied, à ses frais, dans le délai de deux mois, autant de batteries qu'il comptait de fois cent mille âmes de population. Les batteries devaient être fournies avec leur personnel et leur matériel, en un mot, prêtes à entrer en ligne. On avait fixé un délai évidemment trop court dans le but d'activer l'organisation. Les départements montrerai beaucoup d'empressement, et il est vraisemblable que si la guerre s'était prolongée, on aurait trouvé là un secours important. La direction de ce service fut centralisée au ministère de l'intérieur. Le ministère de la guerre, en en prenant l'initiative, avait eu la pensée nonseulement de préparer des ressources éventuelles, mais aussi de satisfaire le patriotisme des populations en les associant d'une manière plus intime à la défense. On voyait à cette époque beaucoup d'activités locales se dépenser dans une agitation stérile et presque embarrassante, faute de pouvoir coopérer utilement à l'œuvre nationale. La création (les batteries départementales donna un but à ces patrioti-

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on décida la formation immédiate d*an 16« corps h Blois, sous les ordres du général Pourcel, rappelé d'Afrique. Pour ce double objet, un appel énergique fut fait à tous les dépôts. Les chemins de fer se couvrirent de convois de troupes, et en quelques jours le lo« corps atteignit le chiffre inusité de 60,000 hommes, pendant que le 46» corps obtenait luimême 33,000 hommes. La direction de rartillerie ne resta pas en arrière et bientôt Ton compta deux cents bouches à feu de tout calibre, prêles à entrer en ligne.

Le 16« corps prit position entre Blois et Vendôme et occupa très-solidement la forêt de Marchenoir, clef de tout le territoire en avant de Blois. Il s^appuyait à sa gauche sur le corps de volontaires du colonel Upowski, qui valait de défendre brillamment Cliâteaudun et qui fouillait cette région accidentée avec une audace et une habileté peu communes. Un nouveau corps de volontaires, qui s*était créé sous les ordres du colonel Cathelineau, couvrait la droite en occupant le parc de Chambord, sur l'autre rive de la Loire. Dès ce moment, la position de Tours était garantie et Von put s'occuper avec moins d'appréhension de poursuivre l'organisation de ces forces qui arrivaient à la hâte et à peine soudées.

Quant au camp de Salbris, il devint le véritable berceau ot l'école de l'armée de la Loire. C'est là que le général irAurelles, avec une fermeté de main et une vigilance qui ont honoré sa carrière, commença à ramener dans l'armée Tordre et la discipline qui en avaient disparu. En moins d'une semaine, le changement apporté dans l'aspect de ces troupes fut très-sensible. Les personnes qui, vers le 25 oc-

CAMP DE SALBRÏS 73

tobr(;, allaient à Salbris en firent les meilleurs rapports. Les détachements, à mesure qu'ils prenaient place au camp, entraient comme dans une atmosphère nouvelle dont ils subissaient la salutaire influence. Ces résultats, malheureusement, ne s'obtinrent point sans de rudes exemples. Pendant plusieurs jours, le Moniteur enregistra des condamnations capitales prononcées par la cour martiale. Ces pénibles leçons parurent indispensables pour la reconstitution de l'armée.

Le 15' corps était d'ailleurs distribué ainsi : deux divisions autour de Salbris, et une troisième division, la plus nombreuse, sous les ordres du général Martin des Paillères, autour d'Argent. Quelques milliers d'hommes étaient, en outre, postés à Gien, pour empêcher une surprise le long du fleuve. L'ensemble de ces dispositions couvrait définitivement Bourges et le centre de la France.

Le premier danger écarté, nous nous préoccupâmes d'un plan pour reprendre l'offensive. Nous ne pouvions oublier, en effet, que le sort de la France était lié à la résistance de Paris, et que celle-ci ne serait pas indéfinie. Les approvisionnements, sinon les forces des défenseurs, marquaient un terme fatal qu'on ne supposait pas, à ce moment, devoir se prolonger beaucoup au delà du 1" décembre. Personne en province ne connaissait au juste la quantité de vivres qui avait pu être accumulée dans Paris, mais les rapports les plus favorables ne parlaient pas de plus de trois mois, à partir de l'investissement qui avait commencé vers le milieu de septembre. L'opinion du général Trochu, telle qu'il l'a fait connaître à la séance du 13 juin 1871, était même que

le siège ne devait pas durer plus de 60 jours, ee qui aurait porté la limite au io novembre seulement. C'est sous l'em* pire de ces idées que l'étude d*un plan fut abordée.

Deux combinaisons se présentaient. L'une consistait à se jeter dans TEst pour couper les communications de l'en* nemi, l'autre à marcher sur Paris pour tenter de le débloquer. Elles avaient chacune leurs avantages. Par la première, si elle réussissait , on inquiétait sérieusement l'armée d'invasion : on empêchait ses renforts, on compromettait sa retraite^ on arrêtait ses vivres et surtout ses munitions. Peutêtre même obligerait-on l'ennemi à lever le siège de Metz et alors, en se réunissant à Tarmée assiégée, on formait une masse compacte de plus de âOO.OOO hommes qui, sous la conduite d'un chef hardi et habile — Bazaine passait encore pour l'être — pouvait changer rapidement la fortune des armes. Enfin, ce qui était à considérer, on opérait, au moins pendant les premiers temps, dans une contrée relativement vide de forces ennemies et Ton évitait ainsi d'engager prématurément des troupes peu aguerries, que le aïoindre échec pouvait rebuter.

Ce projet soulevait toutefois de graves objections. Sa réalisation était lointaine. En admettant même qu'on ne fût pas inquiété, il fallait trois semaines pour se rendre à Metz. Or Bnzaine attendrait-il trois semaines? déjà des bruits inquiétants couraient sur son compte. S;)ds y syouter entièrement foi. on pouvait y voir des avant-coureurs d'une capitulation peu éloignée. On signalni même des émissaires qui, disait-on, parlementaient avei* M. de Bisiairck. On allait jusqu'à prononcer le nom du général Boyer , et des persoQ-

nés affirmaient l'avoir vu sur la route de Versailles. L'idée de trahison commençait à s'emparer des esprits. Dans ces conditions et avec de pareilles craintes, était-il bien prudent d'entreprendre une expédition de longue haleine ? Si Metz succombait sur ces entrefaites, quelle ne serait pas en effet la situation de l'armée expéditionnaire? Elle s'exposait à rencontrer à mi-chemin les 180,000 hommes du prince Frédéric-Charles, qui Tauraient taillée en pièces. On proposait, il est vrai, pour éviter cette rencontre, d'appuyer davantage au midi et de prendre par le bas des Vosges ; on remonterait ensuite, plus ou moins vers le nord, suivant les événements. Mais, ou bien cette manœuvre manquerait son but, en ce sens qu'on n'atteindrait pas les grandes lignes de ravitaillement de l'ennemi, par Saverne et par Forbach, ou bien Ton atteindrait effectivement ces lignes, au moins l'une d'elles, et alors le danger signalé plus haut réapparaîtrait. En tout cas, on découvrirait, pendant un long temps, ces mêmes positions de Bourges et de Tours qu'on avait pris tant de peine à protéger. Or le simple départ du gouvernement de Tours, au moment oii l'on se trouvait, après cette suite non interrompue de revers, aurait profondément abattu le pays et porté un coup naortel à la défense. Il fallait avant tout, si Ton voulait obtenir de nouveaux sacrifices de la nation, lui rendre quelque confiance par un signe de vitalité et non en continuant de se retirer devant l'ennemi.

Ces réflexions conduisaient à préférer la marche sur

Paris. Tout d'abord on évitait l'inconvénient de découvrir

es points qu'on voulait garder, car l'armée, en s'avan-

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çant, continuerait de les protéger. Ensuite, puisqu'on cherchait une occasion de relever pronaptemenl le moral de la France, cette occasion s'offrirait naturellement. En effet, dans la situation actuelle des troupes, concentrées, comme on Ta vu, en avant de Vierzon et de Blois, pour aller à Paris on passerait par Orléans. La campagne débuterait donc par Tattaque de cette ville, et si Ton était assez heureux pour s'en emparer, on agirait vivement sur Topinion qui y verrait une éclatante revanche de Téchec même qu'on venait d'y subir.

D'ailleurs beaucoup de personnes pensaient que la possession d'Orléans devait offrir, en tout état de cause, des avantages considérables. On faisait ressortir sa position exceptionnelle par rapport à des opérations militaires engagées autour de Paris. Cette ville, remarquait-on, est comme la sentinelle avancée de toute la partie de la France qu'entoure la Loire. Elle donne Favanlage du fleuve à toute armée qui veut se porter par le chemin le plus court sur Tours ou sur Nevers. Elle est la clef de tout le centre. Orléans tombé, il faut multiplier les points de défense : Orléans debout, ce seul point bien défendu suffit. Une armée concentrée dans i Orléans peut être forcée, ma's elle ne peut pas être entourée et investie, comme à Metz ou à Sedan. Elle peut toujours battre en retraite en traversant la Loire, sur des ponts préparés d'avance, qu'elle détruit derrière elle, et elle trouve un refuge en Sologne. Si elle se retire à temps devant des forces supérieures, elle peut même rester sur la rive droite, attendant pour travei-ser, l'heure et le lieu propices. Enfin les environs d'Orléans offrent à une armée qui veut

s'y fortifier des positions admirables. L'immense forêt (|iii l'entoure au nord-est, si elle est convenablement occupée, la préserve de toute surprise de ce côté. A Touest, les bois de Montpipeau offrent également un abri précieux etrestreignent le champ d'attaque. 11 parait donc facile d'établir à Orléans un vaste camp retranché oii Ton ne sera jamais réduit par la famine, et d'oiiTon s'élancera ensuite au moment opportun.

Telles étaient les raisons mises en avant pour faire valoir la possession d'Orléans, et du reste, il faut bien le reconnaître, nos ennemis semblent en avoir jugé de même, d'après l'opiniâtreté qu'ils ont mise à nous la disputer (1).

[i) Il est un troisième plan dont je n'aurais pas jugé utile de parler — car il n*a pas fait Tobjet d'une véritable discussion — si ^e général Trocliu ne l'avait développé dans son discours du 13 juin, en paraissant y attacher une certaine importance. Selon le gouverneur de Paris, nous aurions dû envoyer nos meilleures troupes du côté de Rouen, leur faire traverser la Seine, pour de là, les ramener vers Paris en suivant la rive droite. J'avoue que je n'avais jamais cru à Tadoption délibérée d'une telle combinaison. La seule circonstance où j'en ai entendu parler est celle-ci. Le 16 ou le 17 octobre, le général Bourbaki me fit une visite, sans but défini, en compagnie du général de Loverdo. M. de Serres et une autre personne se trouvaient dans mon cabinet. Quelques instants après, le hasard amena M. Gambelta. On s'entretint de divers sujets, entre autres de la naissante armée de la Loire, dont le général Bourbaki déclinait le commandement, « ne se sentant pas en mesure, disait-il, de réaliser ce que le « public attendait de lui ». M. Gambetta indiqua le projet qu'aurait le général Trochu d'agir sur la Basse-Seine. Nous ajoutâmes qu'en ce qui concernait la coopération de la province, il n'y fallait pas compter ; notre armée était trop jeune et trop peu aguerrie pour exécuter une pareille marche, de Bourges à Rouen, qui l'exposerait à tout instant à être prise en flanc par l'armée du duc de Mecklembourg, massée autour de Chartres ; qu'enfin la traversée d'un fleuve, en de semblables conditions, nous semblait tout à fait dangereuse. Je ne crois

Les dernières hésitations furent levées par une dépêche de M. Jules Favre du 1 7 octobre, reçue par ballon le 21 . Cette dépêche apprenait que dans les vingt jours de sa date, c'est-à-dire vers le 6 novembre, le général Trochu, comptant sur une expédition de la province pour lui donner la main, « serait en mesure de passer sur le corps de l'ennemi » .

Nous nous occupâmes dès lors d'étudier un plan de marche sur Paris, et il fut convenu qu'aussitôt les idées arrêtées à cet égard, nous nous en entendrions avec

pas me tromper en affirmant que tout le monde fut du mémeavis, sans

en excepter le général Bonrbaki. Celui-ci demanda alors si i*on ne pourrait pas former une armée expéditionnaire au moyen des forces disséminées dans le Nord et la Normandie. Nous lui répondîmes que ces forces n'existaient pas, et qu'il s'en apercevrait lui-même dans son commandement de Lille ; qu'au surplus, s'il parvenait à les réunir, nous lui laisserions carte blanche. Cinq semaines après, le général n'avait pu grouper que 12,000 hommes.

Quant à moi, je n'ai plus entendu parler de celte affaire, si cen*est 8 à 10 jours après, en lisant les lignes suivantes d'une dépêche du général Trochu, laquelle ne semblait pas indiquer que lui-même eût des idées très-arrêtées sur la combinaison : <c Gardez Bourbaki à tout » prix, disait-il. Il sauvera la province comme nous sauverons Paris. » Réunissez tous vos petits paquets qui paraissent tenir mal à propos » la campagne. Formez-en une armée et donnez-la lui. Il avancera et » reculera, sans jamais s'engager à fond, mais il défendra à outrance » les villes barricadées et crénelées. — Uanc vous aura dit la ligne » d'opération que j'ai en vue; dites-moi ce que Bourbaki en pense. » (Dépêche du général Trochu à M. Gambetta, du 19 octobre.)

On remarquera que le général Trochu, qui ignorait ce qui se passait en province, croyait à tort que nous agissions par petits paquets et nourrissait à l'endroit des villes « barricadées et crénelées » l'illusion que j'ai déjà signalée. Quant au général Bourbaki, j'ai su depuis que dans une réponse à l'amiral Fourichon, du 25 octobre, il avait expliqué les motifs pour lesquels le plan du général Trochu lui semblait impraticable.

le général d*Aurelles, chef désigné de la future expédition.

Quelques jours après, en effet, je me rendis, par ordre du ministre, à Salbris, pour soumettre au généiml le plan qui venait d'être élaboré dans le but de reprendre Orléans. L'idée fondamentale était de placer Tarmée bavaroise entre deux feux, au moyen d'un mouvement tournant exécuté par une partie de nos forces.

Le corps principal d'attaque, chargé d'agir à l'ouest d'Orléans, sur la rive droite, serait formé par les 2* et 3« divisions du 15« corps, réunies au 16® corps, en tout 70,000 hommes environ, commandés par le général d'Aurelles en personne. Ces forces se concentreraient à Blois pour de là marcher sur Orléans, en suivant le fleuve. Quanta la manœuvre tournante, elle serait faite par le général Martin des Paillères à la tête de sa grosse division, comprenant plus de 25,000 hommes. Il passerait la Loire au-dessus d*Orléans, à Gien, se rabattrait sur la ville en cheminant entre le fleuve et la forêt, et tomberait h l'improviste sur les derrières de l'ennemi au moment oii celui-ci serait le plus fortement engagé avec le général d'Aurelles. On pouvait espérer que l'armée qui gardait Orléans et que les évaluations les plus exagérées ne portaient pas à 60,000 hommes, ne résisterait pas h une attaque ainsi combinée.

La conférence eut lieu au quartier général le 24 octobre et dura trois heures. Étaient présents : le Délégué' du ministre, MM. Sourdeaux et de Serres, attachés au cabinel, les généraux d'Aurelles, Martin des Paillères, Pourcet, Borel, chef d'état-major général, et un capitaine d'état-

major, aide de camp du général Poureel. Le général d*Aurelies fit immédiatement diverses objections. « Les troupes, disait-il, étaient bien jeunes, surtout celles du 16* corps, pour tenter une attaque en rase campagne. Si Ton échouait, les conséquences seraient incalculables. Mieux valait attendre Tennemi dans de bonnes positions, comme celles où Ton se trouvait en ce moment à Salbris, plutôt que de compromettre Tunique armée d© la France. D'ailleurs un pareil mouvement ne pourrait pas être caché à Tennemi, et celui-ci amènerait sans aucun doute des forces supérieures. On courrait ainsi le risque presque certain d*être tourné sur la gauche par des masses venant de Chartres et de Châteaudun ». Je répondis que l'opération avait assurément ses dangers, mais que la situation de Paris commandait un effort prochain ; que plus on attendrait, plus Orléans se fortifierait ; que si la défensive donnait l'avantage de la position, d'un autre côté, en marchant en avant on retrouverait les qualités du soldat français qui se perdaient en partie dans l'expectative et le repos. Quant aux masses venant de Chartres, rien ne prouvait, ajoutais-je, qu'elles fussent réellement à craindre ; d'ailleurs c'était là un de ces risques inhérents à tout plan de campagne et que l'habileté du chef a pour mission de déjouer par des dispositions appropriées et une marche plus rapide.

Le général Borel, d'abord peu i)arlisan du projet, s'y rallia après un examen attentif de la carte. Il paraissait surtout préoccupé de la difficulté d'entrer en ville, si l'ennemi, comme on le disait, s'y retranchait; mais un plan d'Orléans, que nous nous étions procuré, lui montra des