LÀ GUERKE EN PROVINCE

Un autre motif recommandait encore ce genre d'eîpé-' ditions^ c'était de tenir les troopes en haleine et dé ne pas laisser s'éteindre en elles l'animation eansée parle premier succès. Le ministre appnya dans ce sens, et je té^ smam&es vnes le lendemain dans la lettre stiivanté, stdnessée «a gâiéral d'Aurelles :

Tours, le 13 ncrrembre 1871.

« Général,

i> Ainsi (Jué je vôtts Ta! dit hier avec insis(âncé, tous devez x^ eonsidéref Orléans eomrtiéf tttré nouveîJe fcâséf d'opémieW. Oés » k)r», il importe de ne pts^ s'y enfermev iâdéfinimeillj mm ïï » faut au contraire envisager le camp retranché que vous y faHes » établir comme un refuge dans lequel vous rentrerez après des » expéditions heureuses.

n îl serait dangereux, selon moi, d'attendre patiemment â » Ofléâiis C|ue des forces supérieures vinsèétfl voiùn rftttfqtiéfrf Si n par exemple, une oceasim^i favorable s'offrait ê^éérsH^f à » quelque distance un corps inférieur m iKnnbre, Hious édvriez f évidemment en profiter »

T) Or, la situation présente est celle-ci : d'un côté^ au delà » d'Àrtenay, sont réunies des forces que les évaluations les plus » élevé^es mettent à 55,01)0 hommes, et que je suppose devoir être »» d'uffe quarantairve de mille, avec une nombreuse âflilferîe'. È'n » même temps des corps paraissent vouloir venir du côté âë Pi<« » ihdviers et de Monlargis. Peut-être que d'autres encore vien* » nent de Paris ou de Chartres. Je n'en suis point inquiet, car » je crois fermement que vous serez en mesure de résister à » leurs efforts combinés (1). Mais la question se pOse de savoir

(1) Ceci répondait aux préoccupations manifesl^es par* h géMral.

PROJETS D'OFFENSIVE m

» s'il ne BBnài pas ayanUgeux pour voos, de vous porter au- » devant de ces diverses forces et de les écraser successivement. » Ainsi, n'y aurait-il pas lieu, par exemple, de vous porter au- » devant d'Artenay et d'y livrer bataille avant Tarrivée des » renforts?

)► Je TOUS prie d'étudier attentivement cette question, et, dans i> le cas où vous la résoudriez dans le sens de Taffirmative*, vous » me le feriez connaître par le télégraphe. En ee cas, vous » devriez évidemment commencer par faire demain des recon- » naissances approfondies pour déterminer avec exactitude l'im- )) portance et la position des corps prussiens, et ce ne serait que » si la partie vous semblait vraiment belle que vous la tenteriez, t Vous TOUS mettriez alors en marche après«demain mardi, et vous » livreriez bataille mercredi. Pendant ce temps-là, vos travaux 9 de défense continueraient au camp d'Orléans, avec persisy» tance.

» Quelle que soit votre décision à cet égard, ne perdez pas » de vue que vos troupes doivent, en tout cas, faire de longues ^ promenades, vraies expéditions militaires, autour de vous. » Ldneez chaque jour une colonne de 20 à 30,000 hommes, pour » nettoyer le pays-, t

Ces expéditions n'eurent point lieu. Le général fit connaître à diverses reprises que le mauvais temps, l'état des chemins, et d'autres considérations empruntées à la situation des troupes, aux mouvements de l'ennemi, au danger de se dégarnir, ne lui en laissaient pas la possibilité. On atteignit ainsi le 19 novembre, époque oîi le ministre jugea nécessaire d^'adopter, sans plus attendre, un plan de marche sur Paris. Le général d'Aurelles fut invité à présenter ses propositions. « Je vous engage, luiécrivis-je le i9, à étudier » avec vos généraux, la meilleure direction à donner k cette

lis LA GUERRE EN PROVINCE

» force totale de 250,000 hommes (1), que vous allez avoir » sous la main. Nous ne pouvons demeurer éternellement à » Orléans. Paris a faim et nous réclame (2). Étudiez donc la » marche à suivre pour arriver à nous donner la main avec » Trochu qui marcherait à notre rencontre avec 150,000 » hommes, en même temps qu'une diversion serait tentée » dans le Nord. De notre côté, nous étudions un plan ici. Dès » que vos idées seront un peu arrêtés sur cette grave affaire, » prévenez-moi ; nous nous réunirons à Tours ou à votre » quartier général pour en disserter. »

Le général déclina cette initiative, c Pour étudier un plan 9 à suivre, répondit-il le 20, pour arriver à donner la main » au général Trochu, il serait nécessaire que je fusse au » courant de ce qui se passe à Paris et des intentions de cet » officier général. *

Or Ton était, à ce moment, sans nouvelles du général Trochu, et il n'était malheureusement pas possible d'établir avec lui cette entente préalable que réclamait le général d'Aurelles et qui eût été si désirable. Les ballons d'un côté, les pigeons voyageurs de l'autre, constituaient le seul moyen de communications que nous possédions, et ce moyen

\i) Dans cette évaluation était compris le àl* corps, dont la formation s*acheNait au Mans, et qui était destiné à garder des positions en arrière.

yi Nous étions à ceîte époque sous Vimpression des nouTelles qui nous venaient de Paris e: qui tKaient le 15 déc^^mbre comme le terme evtrènie des approvisionnements. M. Jules Favre disait plus tard de cette limite, dans une dépêche du ^ uoTembre : c Nous ne la dépasserons piis, si nous pouvons l'atteindre ». Nous étions donc très-Tivement invités à nous hâter.

PROJETS D'OFKliMSlVl-: lia

était soumis à toutes sortes de vicissitudes. C'est ce que fit observer M. Gambeltu dans la lettre suivante, datée du 20 au

tsoir et répondant à celle du général :

< ... A ce sujet, je vous prie de méditer de votre côté un ■ projet d'opération ayant pour suprême objectif Paris. Je 9 ne peux accepter que cette préparation implique pour ^ vous la connaissance préalable des projets du général ijTrocha. Nous sommes sans nouvelles : le hasard seul nous X permet, d'une façon tout à fait intermittente, d'en obte- » nip ; c'est comme une inconnue de plus dans notre pro- » blême, que nous devons être résolus à vaincre, comme » bien d'autres.

I» Pour cela, il suffit de supposer une simple chose, c'est » que Paris connaît notre présence à Orléans , et que, dès » lors, c'est dans l'arc de cercle dont Orléans est le point 9 médian que les Parisiens seront fatalement amenés h ir agir. . ■ Je compte que vous voudrez prendre en considérallon 9 les vues générales mais sûres d'après lesquelles nous de- » vous opérer, et veuillez agréer l'assurance dcmessenli- » ments affectueux, »

Le général répondit trois jours après, à la date du 23 : « Vous me l'ecommandcK de méditer un projet d'opéras lions ayant Paris pour suprême objectif. La solution de ce » problème n'est pas la moindre de mes préoccupations

. Pour le résoudre, il faut !a coopération et l'entente

» communes du gouvernement et de l'armée, représentée

l(x par les chefs que vous avez investis de votre confiance.

> En ce qui me concerne, vous pouvez compter sur mou

» dévouement absolu. Dieu veuille mettre mes forées à la 1 hauteur de mon dévouement ! »

Ainsi que cette réponse le faisait pressentir, auctm projet ne fat présenté par le général. Cependant le temps s'écoulait. L*administration s'arrêta alors à la pensée d'une itiar^ che sur Fontainebleau. Cette direction lui paraissait devoir répondre aune tentative éventuelle de l'armée de Paris pour réjoindre l'armée de la Loire. En effet une armée sortant die Paris pour venir vers le Sud devait avoir moins de chances d'être tournée et de rencontrer l'ennemi en cheminant vers Melun et en s'appuyant sur la rive droite de la Seine qu'en suivant tout autre directictn. Car cette région était la moins occupée par les troupes allemandes et le fleuve apportait un obstacle à leur rapide concentration. C'est donc dans cette direction, c'est-à-dire vers Pithiviers et Beaune^la-Rolande d'abord, que l'administration résolut de pousser les 18' et 20* corps, ainsi qu'une division du 15*. Pour la suite on se réglerait sur les événements. IVIais déjà cette première étape avait l'avantage de commencer le mouvement prévu, et en outre elle procurait une diversion devenue nécessaire pour dégager nos pro\inces de l'Ouest et Taile gauche de l'armée de la Loire, alors fortement menacée.

Pour bien saisir l'importance de cette dernière divatiôn, il convient de reprendre d'un peu plus haut les événemrats en voie de s'accomplir sur notre gauche.

Ainsi qu'on l'a dit précédemment, l'Ouest n'était protégé que par trente à trente-cinq mille hommes, presque tons gardes nationaux mobiles, disposés en un long et fragile

HOSTILITÉS DANS L'OUEST ll5

cordon entre Chartres et Évreux. L'armement et l'équipement de ces troupes étaient très-défectueux ; le service des approvisionnements fort mal organisé; les chefs, nommés pour la plupart à Télection. et par conséquent inexpéfimentés, ne savaient pas veiller aux besoins de leurs hommes ; aussi ceux-ci souffrirent-ils plus d'une fois du froid et de la fkim, pendant le mois d'octobre, avant que la nouvelle administration eût eu le temps de les réorganiser. Il n'existait d'ailleurs ni cavalerie, ni artillerie. Des pouvoirs illimités avaient été donnés au général Fiereck pour en crée**, et des batteries non attelées mises à sa disposition ; mais ces mesures n'avaient point abouti. L'ensemble des troupes continuait de présenter la même faiblesse et la même incohérence.

Dans ces conditions, aucune résistance sérieuse ne pouvait être espérée. La richesse du pays, d'autre part, était faite pour^ tenter l'ennemi qui cherchait tout autour de lui les moyens de vivre. De là, les incursions fréquentes qu dès le commencement d'octobre marquèrent, dans les directions d'Évreux, de Dreux, de Chartres et de Châieaudun, •comme les amorces de quatre lignes convergentes par lesquelles les Allemands se préparaient à déboucher sur le Mans.

Pendant tout le mois d'octobre et les premiers jours de novembre, Il y eut de continuelles alertes dans ces directions. Des engagements de peu d'importance avaient Heu avec des fortunes diverses et les mômes localités tombaient alternativement entre les mains des Allemands et des Français. Toutefois à travers ces vicissitudes, les progrès de l'ennemi étaient visibles et il n'était pas possible de mé-

connaître une tendance générale vers le chef-lieu du déparlement de la Sai'the. La victoire même de Goulmiers ne l'avait pas arrêtée ; l'ennend avait été , il est vrai , délogé de Châteaudun, mais il se tenait à une petite distance, à Voves et à Illiers; en outre il occupait ou menaçait de très-près Nogent-le-Rotrou, Mortagne, Laigle. Le cercle donc, malgré tout, se resserrait et bientôt se dessina le mouvement tournant dont Tannée de la Loire était le suprême objectif.

Ce mouvement avait sans doute pour but d'attirer une partie de Tarmée hors de ses positions d*Orléans et de permettre au prince Charles de s'introduire dans son centre pour rejeter les tronçons vers le midi — ainsi, du reste, qu'il le fit plus tard. Le duc de Mecklembourg manœuvra comme pour amener ce résultat. Avec une quarantaine de mille hommes, il menaça le Mans dans plusieurs directions, notamment dans celles de La Ferté-Bernard et de Bonnétable, en même temps que d'autres troupes se rapprochaient de Châteaudun. Il pouvait donc arriver que le gouvernement, cédant au désir bien naturel de couvrir le Mans et Tours, fit mouvoir sur la gauche le iT corps qui venait, depuis peu, de prendre position en avant de la forêt de Marchenoir; peut-être même le 16® corps, ou du moins une partie, serait associé à cette manœuvre. En tous cas l'aile gauche de l'armée de la Loire se trouvait séparée et alors le prince Charles, avec ses forces accumulées non loin de Tourv, descendait sur Orléans et tentait de culbuter le 15« corps à droite , sur le 20« et le 18% pour rejeter le tout vers Nevers. Dans le cas contraire, où l'armée de la