RÉORGANISATION DES FORGES AU MANS

régulières, ainsi qu'une nombreuse artillerie (1). Quelques bataillons de gardes nationaux mobiles furent également c|ioisis dans le camp de Gonlie. Le tout, comprenant environ 33,000 hommes, fut mis en ligne en deux ou trois jours et opposa au duc de Mecklembourg une barrière respectable. En outre 8 à 40,000 hommes de troupes régulières, expédiés de Tours, gardèrent Vendôme et Montoire, audessous de Saint-Galais. Enfin le général de Sonis, avec le 17*» corps, eut ordre, sans perdre de vue le 46® corps, d'occuper Châteaudun et la ligne de la Conie. L'ensemble de ces dispositions paraissait devoir couvrir Tours et le Mans, mais l'aile gauche de l'armée de la Loire restait toujours menacée.

La diversion sur Pithiviers eut pour objet de conjurer ce danger. Nous résolûmes de l'opérer au moyen des 48* et 20® corps, stationnés à Nevers et à Gien, qu'appuierait la division du général des Paillères. Nous comptions, comme j'ai dit, nous emparer de la direction de Montargis à Pithiviers, ou tout au moins d'une partie de cette base, de façon à ouvrir les voies vers la forêt de Fontainebleau pour le jour prochain oii J'armée entière se mettrait en marche sur Paris. Il

(1] On jugera de Tactivité déployée par le service compétent, d'après cette dépêche adressée au général Jaurès, le 22 au soir :

« Je vous fais successivement expédier 2 batteries de 4 venant de » Rennes, 3 batteries de 4 venant de Garentan, 2 de 4 de Bony et » 1 à balles (mitrailleuses) de Bony. D'autre part vous devez avoir » 3 batteries de 12 montées et 3 autres de 12 que vous pourrez faire » atteler par des réquisitions, comme l'ordre en a été donné il y a » un mois. Total 13 batteries. En outre vous recevrez incessamment » 3 ou 4 batteries de montagne. »

était présumable qu'une démonstration aussi accentuée eiûpécherait le prince Charles de joindre ses menaces à celles du duc de Mecklembourg et peut-être arrêterait le duc de Mecklembourg lui-même.

Il y avait urgence, car la situation apparaissait des plus critiques. L'ennemi renonçant à sa marche directe sur le Mans et Vendôme,, avait entrepris un mouvement trèsaudacieux, n descendait par la route intermédiaire, de Chartres à Saint-Calais, en évitant le 21« corps à sa droite et le 17* corps à sa gauche. Il menaçait ainsi Tours direc* tement, mais avec le but probable de tourner la position de y^dôme et le 17^ corps. Il pouvait en outre, à sa convenance, disperser le gouvernement avec quelques détachements de cavalerie ; car on s'était tellement épuisé pour couvrir le Mans et Vendôme qu*on ne possédait alors à Tours aucune force sérieuse. La pénurie était telle qa*on dut, dans une nuit, faire venir deux régiments dinfanterie, Tun de Lyon et Tautre d*Orléans, qu'cm y renvoyai trois jours apr^s. Nul doute que Tennemi, s'il avait connu la vraie situation, eût en effet forcé le siège du gouvernement et désorganisé Tadministration. Aussi la panique foit-elle grande dans la ville de Tours, quand les éclaireurs prussiens apparurent au delà de Montoire. à moins d^aLne étape.

Le général de Sonis. qui e<Mumandait le 17' corps arec une bravoure parfois trop impétueuse^ avait vainameot essayé de n>mpre ce mouvement par une pmnte hardie sur lUiers. Il eut la satisEtciion de n^ouler 1 avant-garde ennemie, mais il Ëitigua ses prvH>K$ trvHipes ec« bîentfic se vil menace lui-même par un corps plus noœbrenx venant de

DIVERSION sua LA DROITE 121

Chartres. Il fut obligé de se replier rapidement et n'eut que le temps de gagner la forêt de Marchenoir. Le caractère chevaleresque du général eut quelque peine à s'y soumettre ; toutefois il exécuta Tordre avec décision et succès. L*ennemi continua donc sa maiThe sans obstacle et rien ne semblait plus pouvoir l'arrêter, quand la diversion sur Montargis et Pithiviers commença.

Des instructions avaient été envoyées au général en chef les 21 et 22 novembre, aux termes desquelles le général des Paillères devait se porter à Chilleurs-aux-Bois le surlendemain 24, en vue d'une attaque ultérieure sur Pilhtviers, et le général Crouzat devait coucher le même jour entre Beaune-la-Rolande et Juranville. Quant au 48* corps, qui ne faisait pas encore partie officiellement de l'armée de la Loire, il avait été avisé directement de se concentrer à Gien pour garder la position en achevant de se constituer.

Ce corps en effet était de création toute récente. Quelques bataillons et une partie de la réserve d'artillerie lui manquaient encore; surtout, ce qui était plus grave, il n'avait pas de commandant en chef. Le général Bourbaki, désigné pour ce poste, n'était pas arrivé, par suite des difficultés de locomotion entre Lille et Tours, résultant de l'occupation de Tennemi. L'intérim du commandement était fait par un jeune colonel, M. Billot, c^ef de l'étatmajor, lequel s'acquitta de ces délicates fonctions avec un tact et une fermeté qui lui valurent un mois après le commandement officiel du corps, avec le grade de général de division à titre provisoire. L'organisation du corps s'acheva, on peut le dire, en marchant. Ces circonstances sont hono-

rables à rappeler poar des troupes qui devaient, quelques jours plus tard, remporter plusieurs succès.

Le 20"* corps, quoique de formation plus avancée, se trouvait également dans des conditions difficiles. Se» prin* cipaux chefs appartenaient à Tarmée auxiliaire et, par conséquent, étaient plus ou moins improvisés. En outre, il était en grande partie composé de gardes nationaux mobiles, dont une fraction armée d'anciens fusils.

Le général d'Aurelles fit diverses objections à la mesure. Il les développa dans une lettre du 23 novembre. Les chemins, disait-il, étaient très-mauvais, l'ennemi en force partout; mieux vaudrait attendre des conditions plus favorables. 11 regrettait particulièrement le départ de la division des Paillères, départ qui lui paraissait de nature à affaiblir sa position à Orléans. Enfin il craignait que cette division ne fût compromise dans sa marche sur Pithiviers, oîi il supposait exister des forces considérables, et il jugeait dangereux de lui faire dépasser les limites de la forêt.

Après avoir pris les ordres du ministre, je répondis la lettre suivante :

Tours, le 23 novembre 1871.

t Général,

» J'ai lu avec la plus grande attention votre leltre de ce jour, » que m'a apportée votre officier de l'état-major général.

» A vos objections, dont je ne méconnais pas la portée, je » ferai cette simple réponse :

» Si vous m'apportiez un plan meilleur que le mien ou même

» si vous m'apponiez un plan quelconque, je pourrais aban- » donner le mien et révoquer mes ordres. Mais depuis 12 jours » que vous êtes à Orléans, vous ne nous avez, malgré nos invi- » talions réitérées, de M. Gambetta et de moi, proposé aucune 2> espèce de plan. Vous vous êtes borné à vous fortifiera Orléans, » selon nos indications, après avoir commencé par déclarer que » la position n'y serait pas tenable. Votre avis, sur ce point, je » me plais à le reconnaître, paraît s'être grandement modifié, » puisque vous ne désirez plus abandonner vos lignes»

» Malheureusement, ce désir, que je comprends, n'est pas réa- » lisable. Des nécessités d'ordre supérieur nous obligent à faire » quelque chose (1) et par conséquent à sortir d'Orléans. Ainsi A que M. Gambettd et moi vous Pavons expliqué, Paris a faim » et veut être secouru. Il ne dépend donc pas de nous de vous » laisser passer l'hiver à Orléans. Je dis passer l'hiver, car il n'y » a guère de chance que la saison devienne moins mauvaise, » pendant 3 ou 4 mois, qu'elle l'est en ce moment, et que » l'ennemi soit moins nombreux autour de vous. Or, le nombre » des Prussiens, d'un côté, et Thumidité du sol, d'un autre côté, » sont les deux objections que vous mettez en avant. Elles sub- * sisteronty je le répète, beaucoup plus longtemps que Paris » n'aura de vivres pour se nourrir. 11 faut donc sortir de l'im- » mobilité dans laquelle le salut suprême de la patrie nous con- » damne à ne pas rester.

)> A mon avis même, nous aurions déjà dû en sortir. Nous » aurions déjà dû nous porter vers ces positions de Pithiviers et » de Monlargis qui vous inquiètent aujourd'hui si fort, et trou- » bler, par des pointes hardies, l'éternel défilé que l'armée de » Frédéric-Charles a lait au-dessus de vos têtes. Telle a été la j» pensée qui a inspiré ma lettre du 13 novembre, celle du 19 no- » vembre, plusieurs dépêches, et enfin celle de M. Gambetta du » 20 novembre.

(1) Les mots en italiques sont soulignés dans rôriginal. ,

ISi LA GUERRE EN PROVINCE

» Je no puis donc que maintenir, saaf de légères variantes » introduites en conséquence de voire lettre de ce jour, les or- • dres précédemment donnés pour le mouvement de des Paillères c et de Crouzat, et je vous envoie, en la confirmant, copie de » ma dépêche de ce soir. Ce mouvement a d'ailleurs été concerté » avec M. Gambetla et a eu sa pleine approbation. » Agréez etc. »

La dépêche à laquelle il est fait allusion, contenant les nouvelles instructions modifiées, était ainsi conçue :

Guerre à général d'Awrelles, quartier général Loire,

Tours, le 23 novembre 10 h. 3/4 du soir.

» J'ai lu votre lettre apportée par capitaine d'état-major.

» Des Paillères exécutera demain le mouvement prescrit, mais 1 s'arrêtera au-dessous de Chilleurs-aux-Boîs, sans sortir de la » forêt.

» Crouzat exécutera de même demain son mouvement prescrit, )) mais prendra position entre Bellegarde et Bois commun, en » faisant occuper Ladon et Maiziôres par des avant-postes.

L'un cl Tantre attendront de nouveaux ordres pour aller » plus loin.

Quant t\ vous-même, il vous appartient de prendre des dis- » positions pour que le départ de des Paillères ne vous découvre » on quoi que ce soit. »

La lettre qu'on a lue plus haut s'étant croisée avec une dépêche du général, une nouvelle missive lui fut envoyée, afin de prévenir tout malentendu :

Tours, le 24 novembre 1871.

u Général,

» Je me suis concerté avec M. Gambetta, relativement à )> votre dépêche de ce matin 9 heures 45 minutes, et voici la » réponse que je suis chargé de vous transmettre :

» Nos instructions d'hier au soir répondent par avance à votre » question pour des Paillères. Nous ne demandons point, en ce » moment, qu'il dépasse GbilIeurs-aux-Bois, mais nous deman- » dons simplement qu'il se masse entre Ch^lleurs et Loury, sur » les points qu'il jugera les plus avantageux, et qu'il y attende » de nouveaux ordres.

» Quant an nfauvais état des chemins, et à la dissémination » relative des forces qu'entraîne le mouvement simultané vers » Mootargis, Beaumont, Pithiviers, nous ne les dissimulons pas ; » mais tout plan a ses risques et nous devons croire qu'ici les » risques ne sont pas plus grands qu'ailleurs, puisqu'aucun autre » plan ne nous a été proposé par vous, et cependant un plan » quelconque est absolument indispensable par suite des cir- » constances supérieures que vous connaissez. Votre dessein » d'attaquer « en toute direction, avec toutes vos forces réunies à » Orléans », nous est indiqué pour la première fois; et, quelle » qu'en puisse être la valeur intrinsèque, vous remarquerez qu'il » est bien tard pour y revenir, notre mouvement étant déjà for- » tement engagé.

» £n6n il est permis de penser que les difficultés de locomo-

» tion que vous faites valoir, ajuste raison, se feront également

» sentir pour l'ennemi et ne constituent pas, dès lors, un élé*

» nient de faiblesse spécial au plan en cours d'exécution.

» Vous recommanderez à des Paillères de faire des reconnais-

» sances à irès-grande distance. Ainsi il rapporte qu'on dit que » Chambon est occupé ; mais il devrait le savoir d'une manière » positive par ses moyens propres. Recommandez-lui aussi d*cn- » tretenir avec vous de bonnes communications, et ne laissez pas » découvrir autour de vous la position qull avait pour mission » de garder jusqu'ici.

> Agréez, etc. >

Les opéraiioDs commencèrent le 24 au matin^ selon le plan indiqué. Elles offrirent ce caractère particulier, qui, pendant toute la période du 10 octobre au 9 février, ne s'est retrouvé dans aucune autre entreprise, d'être conduites directement par l'administration de la guerre. Pour Cé motif je crois devoir reproduire in extenso les dépêches envoyées aux corps engagés. Ces corps furent les IS* et 30« seuls. La division des PaiUères demeura sous les ordres du général d'Aurelles et n'eut d'ailleurs qu'un r61e d'observation. Elle ne dépassa pas sa première position, car nous avions renoncé, par suite des représentations du général en chef, à lui faire occuper Pitbiviers. Nous l'avons regretté plus tard, quand est venu le moment de marcher sur Paris.

Quant aux deux autres divisions du lo« corps, au 16« et au 17* corps, ils restèrent dans leurs positions autour d'Orléans.

Les journées du 24 et du 2o se passèrent sans incidents notables. Elles furent employées par les 18' et 20« corps à avancer respectivement dans les directions de Montargis et de Beaune-la-Rolande et à gagner Boismorand et Bellegarde, où ils arrivèrent sans avoir aperçu d'ennemis.

Le 25 au soir^ les chefs de ces corps reçurent pour le lendemain les instructions suivantes :

Guerre à commandant le 18« corps, à Boismorand. — Faire suivre, — Extrême urgence. — Copie pour général d'Aurelles.

a On nous dit Montargis peu ou point occupé, Tennemi pa- » raissant s'être porté vers Beaumonl. Si en effet l'ennemi n'est » pas en trop grande force à Monlargis, occupez cette ville et » de là étendez-vous vers Saint-Maurice, Montargis formant » votre droite. Barricadez et coupez toutes les routes aboulis'- » sant à Montargis, autres que celle de Ladon el celle de Nogent- » sur-Vernisson. Surveillez très-attentivement la forêt de Mon- » targis, que vous ferez fouiller par francs- tireurs ou gardes » nationaux. Vous entrerez immédiatement en relations avec » 20® corps Crouzat vers Ladon, et vous attendrez de nouveaux » ordres. II va sans dire qu'en cas de besoin vous prêteriez » main-forte à Crouzat. Votre objectif ultérieur sera un mouve- » ment de concentration vers le 20« corps. »

Guerre à général Crouzat à Bellegarde, — Faire suivre» — Extrême urgence. — Copie pour général d^Aurelles.

« Continuez à garder vos positions jusqu'à ce que l'arrivée » du 18® corps à Ladon vous permette d'occuper sans danger de » bonnes positions vers Beaune-la-Rolande. A celte fin, vous » vous mettrez en relations, aussitôt que possible, avec le » 18« corps. »

- A l'approche de nos troupes, l'ennemi, qui ne se sentait pas en forces, évacua Montargis et se retira précipitamment dans la direction de Beaune-la-Rolande et Pithiviers. Ce

lis LA GUERRE EN PROVINCE

résultat était facile à prévoir; aussi, avant même d'en avoir reçu l'annonce, l'administration adressait-elle aux deux généraux pour le lendemain les instructions suivantes :

Guerre à général Crouzat^ commandant le 20« corps à Bellegarde, — Faire suivre.

Et à général Billot, commandant le 18^ corps à Montargis. — Faire suivre.

Extrême urgence» — Copie pour général d^Àurelles.

Tours, d6 novembre, 11 heures 50 du soir.

(c Sans nouvelles de vous, je suppose que vous occupez Tun » et Tautre les positions prescrites dans ma dépêche d'hier. Sur » cette base, je vous envoie pour demain dimanche 27 courant, » les instructions suivantes :

» Vous vous concerterez (Crouzat, Billot) pour agir en com- » mun en vue d'occuper avant la nuit Beaune-la-Rolande et » Maizières, Juranville. — Crouzat commandera le mouvement.

» Le 20e corps (Crouzat) occupera de bonnes posilions^dans le » voisinage de Beaune, telles que Balilly et Naucroy. Le 18^ corps » pourra occuper de bonnes positions, près Maizières, comme » Juranville, Saint-Loup. On coupera la roule de Beaumont à » Maizières aussi loin que possible de Maizières, et on la rendra » impraticable sur la plus grande longueur. On se retranchera » avec soin dans les positions qu'on occupera et on attendra de » nouveaux ordres.

» Envoyez deux fois par jour des dépêches au général d'Au-

relles et au ministre. »