S6 LA GUERRE EN PROVINCE

» Dans cette situatioD, on monvement sur Pithmers par la » plaine n'est pins possible. Le 16* et le i7« corps ont besoin » de se refaire après deox jours d'efforts, et le dernier avec in- » snccèi.

> J*ajoale cpie la 3* division du 15* corps a été elle-même fort » éproQTée. Dn moment qoe la marche snr Pithiviers n'est plus » possible en présence des forces ennemies considérables qui » restent maîtresses de la plaine, non-seulement je dois renoBcer » à pousser un mouvement en ayant, mais je me vois dans » Tobligation de ramener les deux divisions du i5« corps à Cbe- » viliy. Je donne en conséquence Tordre au général Ghanzy de • reprendre ses positions, et moi-même me mettrai en marche » vers les 10 heures du matin pour revenir à Chevilly. »

Ainsi le commandaDt français, d*ime part, prodaisait luimême la disjonction que Teonemi cherchait à amener par l'action du duc de Mecklembourg, et d'autre part, il abandonnait cette position d'Artenay que précisément l'ennemi convoitait.

La position d'Artenay pouvait-elle encore être défendue ? C'est ce qu'il m'est impossible de dire. Mais il paraît que les Allemands ne comptaient point sur une évacuation aussi prompte, à en juger du moins par les réflexions du correspondant anglais présent au camp prussien. Celui-ci dit :

« Le résultat de celle bataille (celle du 2), quoiqu'il ne consli- » tuât pas un succès pour les Français, n'était nullement décou- » rageant au point de leur rendre la reprise de l'offensive im- » possible pour le lendemain, et on supposait généralement que » le 2 décembre n'était que le prélude d'une bataille décisive » pour le jour suivant. Au lieu de cela, la matinée du 3 vit les » Français en pleine retraite. Pour une raison ou pour l'autre,

MANOEUVRi: DU PKINCE CHARLES 157

» le général de Paladioes pril ses arrangeiuctils pour retirer sou » armée immédiatement après la tin de l'action où il avait reçu » un échec, mais sans être le moins du monde battu, et pen- }» dant la nuit du 2, ses plus lourds bagages filèrent à Tar- » rière.

I Le point mystérieux est de savoir pourquoi le général de » Paladines s'est relire d*Artenay le samedi (3 décembre), au ï> lieu de défendre ses positions un jour de plus, avec une armée » de près du double de celle de ses adversaires. »

Mais n'anticipons pas sur les événements et reprenons dans Tordre le récit des faits militaires de cette journée.

Du côté des 16® et IV corps, il n'y eut pas d'incident notable. Le général Chanzy, qui en réunissait le commandement par suite du malheureux accident arrivé la veille au général de Sonis, exécuta ponctuellement la retraite prescrite par le général en chef. Il ne fut pas sérieusement inquiété par l'ennemi dont l'objectif, on vient de le voir, divergeait désormais d'avec le sien, puisque l'ennemi tendait vers Orléans, alors que lui-même s'en écartait. Il rendit compte de son mouvement par la dépêche suivante :

Général Chanay à Guerre, Tours.

Saint-Péravy, le 3 décembre, 5 b. 30 du soir.

» Me conformant aux ordres du général en chef, j'ai ramené » aujourd'hui le IG® corps sur ses anciennes positions de Boulay » à Saint-Péravy, et établi le ÏT à Saint-Sigismond, Rosières, •Gémigny el Goulmiers.

9 La retraite, menacée par des masses cDiiemies considérables, » s'est opérée dans le meilîeur ordre possible.

» Après la rude journée d'hier, où Tennemi a beaucoup souf- * fert aussi, mais où nos pertes ont été nombreuses et regret- » tables, beaucoup de notre artillerie est démontée, les hommes D fatigués.

» Le 45® corps est aux prises avec Pennemi. J'ai envoyé au » canon la division Barry, qui est encore engagée en avant de » FEncornes.

» Un nouveau mouvement de retraite, s'il élait nécessaire, » s'opérerait difficilement sur les lieux pour les 46* et 17« corps, » dont le matériel roulant obstrue les routes.

» Je crois à un effort complet de l'ennemi sur l'armée de la » Loire, »

Le général Ghanzy ne se' trompait pas dans cette dernière appréciation. En effet l'ennemi dessinait, comme yai dit, une attaque concentrique générale sur Orléans, par la triple direction d'Orgères, d'Allaines et de Pithiviers. Or, malheureusement, à ce moment, la portion de Tarméede la Loire réellement opposée à ses coups se réduisait, en vertu des dispositions prises, au seul 15* corps. La première division de ce corps était à Loury, et les deux autres, groupées autour d*Artenay, avaient ordre de battre en retraite, en résistant, sur Chevilly.

« Bien longtemps avant l'aube^ dit la relation prussienne, les 1) trois corps (ceux du prince Charles, venus la veille an soir » de Pilhiviers et de Beaune-la-Rolande) étaient déjà de nou- :» veau en marche. Quelques détachements avaient de grandes » distances à franchir. C'est ainsi que le 9^ de chasseurs, à peine » reposé depuis une heure j dut se remettre en route sans faire