RETRAITE SUR LE MANS — ENGAGEMENTS DIVERS

GoDâtitution de Tarinée de la Loire en première et deuxième armée — Combats de fieaugency Pt de Josnes — Translation du gouvernemeot de Tours à Bordeaux -^ Bombardement de filois — Combats de Vendôme -^ Arrivée de la deuxième armée au Mans — Combats de Villers-Bretonneux et Saleux, dans Iç Nord — Entrée (le l'ennemi à Amiens et Rouen — Combats d'Antun et de Nuits. >- Engagements dans le Nivernais.

Les premiers jours qui suivirent révacuation d'Orléans furent des plus pénibles pouf Tarmée et des plus laborieux pour l'administration.

Il fallut tout d'abord réorganiser le commandement. Il n'était plus possible en effet de laisser dans les mêmes mains trois tronçons d'armée, actuellement séparés par un obstacle presque infranchissable, la Loire, et dont la conduite paraissait d ailleurs excéder les forces d'un seul chef. Rn conséquence le commandement général fut supprimé et trois commandements distincts furent institués, savoir :

Les 16* et 17« corps» sous les ordres du général Chanzy;

Les iS^ et 20% sous les ordres du général Bourbaki ;

Le i^^ sous les ordres du général des Paillëres (1).

Les chefs immédiats des quatre premiers corps étaient les généraux Janréguiberry, de Colomb, Billot et Croozat.

Ces trois groupes battaient en retraite respectivement, je Fai dit, sur Blois, Vierzon et Gien. Aussitôt que le général Bourbaki eut passé la Loire pour entrer en Sologne, les deux derniers groupes furent réunis sous son autorité. D'un autre côté le ^1" corps, à Marchenoir, commandé par le général Jaurès, fut adjoint aux forces du général Chanzy, en sorte qu'à partir de ce moment, il n*y eut plus que deux groupes :

La première armée, formée des 16% 18* et 20* corps, sous la direction du général Bourbaki ;

La deuxième armée, composée des 16', 17« et 21« corps, commandée par le général Chanzy.

Quand les fuyards eurent rejoint et que les vides eurent été comblés, ces deux armées comptèrent l'une cent et l'autre cent vingt mille hommes.

La retraite des trois corps devant composer la première armée ne fut pas sérieusement inquiétée. Toute l'attention du prince Charles s*était concentrée sur les troupes du général Chanzy, qu'il supposait représenter la plus grande partie de Tarmée de la Loire; en sorte qu'il ne dirigea sur la droite et au centre que des forces peu importantes, destinées beaucoup plutôt à dégager les environs d'Orléans

(1) Dans cette combinaison, le général d'Aurelles n'ayant pas de place, fut appelé au commandement du camp stratégique de Cherbourg ; mais il refusa ce poste et demanda à être mis en disponibilité pour raison de santé.

PREMlÈRl!) ARMÉE 189

qu'à livrer de vrais combats. Il y eut toutefois à Gien, le 7 décembre, uu engagement de quelque importance. Une colonne de quelques milliers d'hommes serrait de trop près l'arrière-garde du 18* corps. Le général Billot, qui dans toute cette retraite fit très -bonne contenance, repoussa vivement l'ennemi après une lutte de quelques heures oii les zouaves du colonel Ritter et l'ariillerie de la garde mobile de Tlsère se firent remarquer. Les 18« et 20* corps achevèrent de passer la Loire en bon ordre et descendirent du côté de Bourges. Un instant le ministre avait conçu la pensée de reprendre une vigoureuse offensive sur Montargis et Fontainebleau au moyen des 18« et 18' corps, le 20® moins nombreux devant être employé à couvrir Vierzon et Bourges. Ce projet , s'il avait pu se réaliser, aurait contrarié les plans de l'ennemi qui s'adonnait alors à une poursuite acharnée de l'armée du général Chanzy. Une telle menace sur la droite d'Orléans aurait probablement retenu ses troupes, en même temps qu'elle aurait été pour la France et l'Europe, après notre rude défaite, un signe opportun de vitalité. D'autre part, on s'acquittait ainsi, dans la mesure du possible, de l'engagement pris de se rendre à Fontainebleau, engagement auquel on ignorait encore que le général Ducrot serait obligé de manquer. Mais l'état du 15* corps ne permit pas cette tentative. La désorganisation des troupes dépassa, dans les premiers jours, ce qu'on peut imaginer. Les fuyards couvraient les routes à une grande distance et on cite des détachements qui allèrent jusqu'à Limoges. Le général des Paillères offrit sa démission le 8 décembre. Elle ne fut pas acceptée, par suite de l'impossibilité où l'on était de le remplacer au milieu des

périls de la retraite. « Général, lui répondit le ministre, je » ne peux à la dernière heure accepter votre déadssion ; » dans quelques jours nous aviserons. Vous êtes devant » Tennemi et je compte que vous resterez à votre poste ». Le temps, qui était devenu très-rude, rendait d'ailleurs un repos nécessaire pour tout le monde. On renonça donc à toute offensive immédiate et il fut décidé que les trcris corps se concentreraient autour de Bourges, pour se compléter et se refaire. Ils s'y rendirent en effet, et là le général des Palllères put être remplacé par le général Blartineau des Chesnez, qui venait de se signaler à Artenay et Cercottes. Tels furent les éléments qui, un peu plus tard, devaient constituer Farmée de l'Est.

La retraite du général Ghanzy mérite une mention plus étendue, car elle fut féconde en incidents remarquables.

Dès le 8 décembre, aussitôt que l'évacuation d'Orléans fut consommée, le général reçut pour instructions de se porter sur Marchenoir et d'y^ donner la main au 21® corps qui arrivait dans la forêt. « A partir de maintenant, disait » la dépêche, vous ne relevez plus que du ministre de la » guerre. Vous prenez le commandement en chef des 16* et )) 17« corps, que vousavez déjà, et des forces de Jaurès forp mant le 21«. Vous prendrez de bonnes positions entre » Vendôme, la forêt de Marchenoir et la ï^ire, sur ce ter- » rain que vous connaissez déjà. » En même temps, le général Camo, à la tête de la première division du i9' corps, qu'on avait reformée depuis les événements du Mans, fut envoyé à Beaugency. Il avait ordre d'y garder vigoureusement

COMBATS DE JOSNËS ET DE BËAUGENGY 101

les positions jusqu'à l'arrivée du général Chanzy, sous le commandemeut duquel il devait se placer. D'autre part, des instructions furent données tant à Beaugency qu'à Blois, pour arrêter tous les fuyards et faire faire halte au 17^ corps, qui n'avait pas encore été rejoint par le i6*.

Les journées du 5 et du 6 furent ainsi employées à rapprocher les diverses parties de la future deujûème armée. I/ennemi, qui avait été lui-môme fort éprouvé par les combats soutenusdeyantOrLéans, n'apporta pas une très-grande chaleur à cette première partie de la poursuite. Le g^éral Cbanzy put rallier son monde et le grouper convenablement dans les positions indiquées, son quartier général à Josnes, sa gauche reliée à la forêt de Marchenoir, et sa droite appuyée sur la Loire, à Meung.

Le 7, un vigoureux effort fut tenté par 3 divisions havanaises et une division prussienne, soit une cinquantaine de mille homo^ sans compter la cavalerie. Derrière ces troupes une forte réserve se préparait à les soutenir et à les remplacer au besoin, selon la tactique prussienne, qui fait intervenir, comme on sait, des troupes fraîches au moment décisif. Â.U début, une seule division ennemie, abritée par Meung, se trouva engagée et deux régiments Mecklembourgeois en sortirent abîmés. Mais bientôt, les Bavarois ayant rejoint, l'action se généralisa et porta sur un front très-étendu, depuis Meung jusqu'à Saint-Laurent-des-Bois. L'engagement fut surtout vif dans la direction de Beaugency, où Pennemi fit de grands efforts pour déborder la droite et tourner l'armée. D'après*les prisonniers, 86 pièces faisaient feu, soutenues par une nombreuse réserve d'artil-

Ig4 LA GUERRE EN PROVINCE

dant des chefs de l'armée de la Loire, c'est que la nonveUe de la sortie de Paris, par suite d'un accident de ballon, soit arrivée au dernier moment et n'ait pas laissé aux généraux un jour ou deux pour se préparer. Ce qui est malheureux encore, c'est que les jours écoulés entre la bataille de Ck>ulmiers et la marche sur Fontainebleau n'aient pas été utilisés pour inquiéter l'ennemi et troubler sa concentration.

Sur les bords de la Marne, les événements, sans être aussi malheureux, n'eurent cependant pas le dénoùment qu'on avait espéré. L'armée de sortie, après d'énergiques efforts et de glorieuses alternatives, aboutissait finalement à un insuccès. Eu égard à la connexité qui avait été établie entre les mouvements de cette armée et ceux de l'armée de la Loire, je crois à propos de résumer brièvement les faits, d'après les documents officiels de Paris portés à la connaissance de la province.

La journée du l®"" décembre, succédant aux rudes combats du 30, se passa plus tranquillement qu'on ne s'y était attendu. Tout se réduisit à un échange de feux d'artillerie. On avait du reste un devoir à remplir ; c'était de recueillir les blessés qui étaient restés sur le champ de bataille et d'ensevelir les morts. L'ennemi avait été si complètement repoussé la veille, que ces soins pieux incombèrent presque entièrement à l'armée française.

Le i au matin, l'ennemi fit une attaque générale, à la pointe du jour, avec des forces énormes. Un développement considérable d'artillerie, appuyé par les positions d'Avron, les forts de Nogent, de la Faisanderie, de Gravelles, les

redoutes de Saint-Maur et le fort de Charenton, empêcha Tassaillant de gagner du terrain. Sur toute la ligne, de Champigny jusqu'à Brie, il fut victorieuseinent repoussé. « Cette deuxième grande bataille, écrivait le soir même le » général Trochu, est beaucoup plus décisive que la pré- V cédente. L'ennemi nous a attaqués au réveil avec des » réserves et des troupes fraîches ; nous ne pouvions lui » offrir que les adversaires de Tavant-veille, fatigués, avec » un matériel incomplet, et glacés par des nuits d'hiver » qu'ils ont passées sans couvertures; car, pour nous » alléger, nous avions dû les laisser à Paris. Mais l'éton- 2» nante ardeur des troupes a suppléé à tout; nous avons » combattu trois heures pour conserver nos positions et » cinq heures pour enlever celles de l'ennemi, où nous » couchons. Voilà le bilan de cette dure et belle journée. » La garde nationale contribua à la bataille, pour 33 bataillons qui furent conduits sur les lieux par le général Clément Thomas (1). De leur côté, les troupes du sud, sous les ordres du général Vinoy, exécutèrent une vigoureuse diversion. Les Prussiens firent dans cette journée des pertes considérables ; dès midi, de nombreux convois de blessés quittaient le champ de bataille et l'on assure que des régiments entiers furent écrasés.

L'armée française avait été fort éprouvée. En outre, la température s'était tellement abaissée et les fatigues accumulées de cette série de combats étaient telles, qu'il ne parut pas prudent de la laisser exposée à une nouvelle at-

(1) Le même qui a péri si malheureusement dans l'insurreclion du 18 mars 1871.

nos jeunes armées, peu capables de supporter plus de deux journées de lutte sans repos. Tout annonçait donc que la journée du 9 décembre amènerait contre le général Chanzy une attaque plus violente encore que les précédentes.

Il fallut se prémunir contre une mauvaise issue possible de ces nouveaux combats, car, malgré la ténacité du général Chanzy, on ne pouvait se flatter que des troupes aussi éprouvées résisteraient indéfiniment. Or, l'armée vaincue, toute la vallée de la Loire était livrée et Tours était ouvert. Il fut donc décidé que Tours serait évacué par les services publics et qu'on les transférerait à Bordeaux. Cette résolution, dont oii redoutait beaucoup l'effet moral sur les populations, était dictée par la plus vulgaire prudence et aurait dû rassurer, car elle montrait nettement que les nécessités stratégiques ne seraient point sacrifiées à un vain amour-propre ni à des convenances administratives. Or il y avait un grand intérêt à ce que l'armée manœuvrant à Josnes eût toute sa liberté d'action et fût exonérée du souci de couvrir le siège du gouvernement. D'autre part il fallait éviter aux services le désordre et les embarras qui seraient résultés d'une évacuation précipitée, si Ton avait attendu pour s'y résoudre d'être au dernier moment et sous la pression de l'ennemi.

Le jour oii la translation des services à Bordeaux s'accomplit, M. Gambetta se rendit au quartier général afin d'encourager les vaillants efforts de l'armée. Il arriva à Josnes le 9 et trouva le général Chanzy soutenant encore un nouveau choc, et le soutenant victorieusement. Le mi-

COMbATS DE JOSNES ET DE BEAUGENCY 195

nistre en transmit le soir même la bonne nouvelle en ces termes : « J'ai trouvé tout ici parfaitement maintenu, grâce » à la fermeté de main et à Ténergie indomptable du géné- » rai Ghanzy, Non-seulement il garde ses positions depuis » trois jours, mais il refoule les masses du prince Frédéric- » Charles et leur cause les pertes les plus cruelles. Il se » bat depuis le 28 novembre.

» On peut apprécier ainsi la véracité des assertions de 9 M. de Holtke, disant que Tarmée de la Loire est anéantie » quand la moitié de cette armée, seule engagée jusqu'à ce » moment, suflSt pour teoir en échec les plus vieilles troupes » du prince Frédéric-Charles. »

Toutefois, dans la nuit qui précéda cette bataille, il y eut une surprise de l'ennemi, qui nous coûta quelques positions. Deux régiments hanséatiques s'étaient avancés inopinément sur le village de Vemon, position extrême de l'armée, et s'en étaient emparés presque sans coup férir, en faisant ^0 prisonniers. Une opération analogue avait été faite par les Bavarois sur le village de Mée, à droite, et avec le même succès. Enfin une force considérable s'était emparée de Beaugency ; mais là, les troupes, quoique surprises, firent payer cher à l'ennemi sa victoire. Ces incidents avaient obligé l'armée à reporter sa ligne quelque peu en arrière, ce qu'elle fit dès le matin avec beaucoup d'ordre, et sans être le moins du monde démoralisée ni affaiblie pour la lutte qui allait s'ouvrir.

La bataille se livra le 10, dans les mêmes positions. Elle dura de 8 heures du matin à S heures et demie du soir et se termina à notre avantage^ malgré les renforts reçus par

l'ennemi auquel le 10® corps était arrivé pendant la nuit. Le village d'Origny, perdu la veille, fut repris; nous flmes 400 prisonniers qui confirmèrent le chiffre élevé des pertes allemandes. Notre artillerie, qui avait été récemment renforcée, fut très-brillante. Les mitrailleuses surtout, qui jusque-là avaient manqué, eurent un rôle des plus efficaces. Encore une fois le général Chanzy pqt coucher dans ses positions.

Ces succès répétés causèrent une stupéfaction profonde à Tennemi. II crut avoir à faire à l'armée de la Loire tout entière. « Le fait est, dit avec mauvaise humeur le corres- » pondant anglais qui suivait le quartier prussien et s'i- » dentifiait à sa cause, le fait est qu'ils (les Français) nous » sont supérieurs en nombre, deux contre un au moins, » peut-être davantage, et qu'ils reçoivent continuellement » des renforts. Ils ont en outre un choix de positions et un » général qui semble ne pas ignorer quand il en possède » une bonne et qui sait la tenir. Les combats des quatre » derniers jours ont probablement encouragé les Français, » car ils ont été si longtemps étrangers à la victoire qu'ils » doivent reprendre espérance quand ils ne sont pas battus. » Us ont maintenant combattu pendant huit jours sur dix, » et des troupes de nouvelle formation qui peuvent accom- » plir cela contre des vétérans et ne pas être défaites le » dixième jour, ont tout droit d'espérer que la chance tourne » en leur faveur. Les Allemands, de leur côté, commencent » à être stupéfaits de cette persistance extraordinaire. Ils » ont été si longtemps accoutumés à des succès étonnants, » que c'est une expérience nouvelle pour eux d'être tenus