CAUSES DE LA DÉFAITE

l'offensive sur la Loire. On a supposé que cette opinion, connue alors du général en chef, avait pu influer sur son attitude à Orléans.

Je ne suis pas en mesure d'éclaircir ce point d'histoire et je dois m'en tenir aux seuls faits officiels. Voici ce qu'ils nous apprennent sur la portée exacte et les conséquences du retard susmentionné.

Aussitôt après la victoire de Coulmiers, si Ton s'était mis en marche sur Paris, il n'est pas douteux qu'on y aurait eu de grands avantages, et je m'en suis déjà expliqué au chapitre précédent. Mais ce parti immédiat ayant été écarté pour les raisons que j'ai fait connaître, il n'y avait plus d'intérêt, sept à huit jours plus tard, à le reprendre, c^v (lès le 15 novembre les troupes du prince Charles commençaient à arriver, et l'armée de la Loire, de son côté, ne s'était pas encore renforcée. On se serait donc trouvé, vers le 20 novembre, en présence de forces supérieures. Ce n'est qu'à partir du 24 que, l'armée de la Loire étant au complet, l'offensive est redevenue possible. Justement alors l'administration de la guerre a exécuté l'opération de Beaune-la- Rolande, qui devait conduire plus loin. Mais les objections soulevées par le général en chef ont détourné de donner à cette entreprise de plus grands développements, et l'administration s'est décidée, avant de passer outre, à attendre la nouvelle de la sortie de Paris. Là où le retard a été préjudiciable, c'est donc au début, immédiatement après Coulmiers, et ensuite dans les derniers jours du mois, au moment oh les 48' et 20' corps opéraient sur Beaune-la-Rolande. Mais ce qui a été particulièrement malheureux et indépen-

dant des chefs de Tarmée de la Loire, c'est que la nonvella de la sortie de Paris, par suite d'un accident de ballon, soit arrivée au dernier moment et n'ait pas laissé aux généraux un jour ou deux pour se préparer. Ce qui est malheureux encore, c'est que les jours écoulés entre la bataille de Ck)ulmiers et la marche sur Fontainebleau n'aient pas été utilisés pour inquiéter l'ennemi et troubler sa concentration.

Sur les bords de la Marne, les événements, sans être aussi malheureux, n'eurent cependant pas le dénoùment qu'on avait espéré. L'armée de sortie, après d'énergiques efforts et de glorieuses alternatives, aboutissait finalement à un insuccès. Eu égard à la connexité qui avait été établie entre les mouvements de cette armée et ceux de l'armée de la Loire, je crois à propos de résumer brièvement les faits, d'après les documents officiels de Paris portés à la connaissance de la province.

La journée du 4®*' décembre, succédant aux rudes combats du 30, se passa plus tranquillement qu'on ne s'y était attendu. Tout se réduisit à un échange de feux d'artillerie. On avait du reste un devoir à remplir ; c'était de recueillir les blessés qui étaient restés sur le champ de bataille et d'ensevelir les morts. L'ennemi avait été si complètement repoussé la veille, que ces soins pieux incombèrent presque entièrement à l'armée française.

Le i au matin, l'ennemi fit une attaque générale, à la pointe du jour, avec des forces énormes. Un développement considérable d'artillerie, appuyé par les positions d'Avron, les forts de Nogent, de la Faisanderie, de Gravelles, les

redoutes de Sâint-Maur et le fort de Gharenton, empêcha Tassaillant de gagner du terrain. Sur toute la ligne, de Champigny jusqu'à Brie, il fut victorieusement repoussé. « Cette deuxième grande bataille, écrivait le soir même le » général Trochu, est beaucoup plus décisive que la pré- V cédente. L'ennemi nous a attaqués au réveil avec des » réserves et des troupes fraîches ; nous ne pouvions lui » offrir que les adversaires de Tavant- veille, fatigués, avec » un matériel incomplet, et glacés par des nuits d'hiver » qu'ils ont passées sans couvertures; car, pour nous » alléger, nous avions dû les laisser à Paris. Mais Téton- » nante ardeur des troupes a suppléé à tout ; nous avons » combattu trois heures pour conserver nos positions et » cinq heures pour enlever celles de l'ennemi, où nous » couchons. Voilà le bilan de cette dure et belle journée. » La garde nationale contribua à la bataille, pour 33 bataillons qui furent conduits sur les lieux par le général Clément Thomas (4). De leur côté, les troupes du sud, sous les ordres du général Vinoy, exécutèrent une vigoureuse diversion. Les Prussiens firent dans cette journée des pertes considérables ; dès midi, de nombreux convois de blessés quittaient le champ de bataille et l'on assure que des régiments entiers furent écrasés.

L'armée française avait été fort éprouvée. En outre, la température s'était tellement abaissée et les fatigues accumulées de cette série de combats étaient telles, qu'il ne parut pas prudent de la laisser exposée à une nouvelle at-

(1) Le même qui a péri si malheureusement dans l'insurreclion du 18 mars 1871.

dant des chefs de Farinée de la Loire, c'est que la nouvelle de la sortie de Paris, par suite d'un accident de ballon, soit arrivée au dernier moment et n'ait pas laissé aux généraux un jour ou deux pour se préparer. Ce qui est malheureux encore, c'est que les jours écoulés entre la bataille de Coulmiers et la marche sur Fontainebleau n'aient pas été utilisés pour inquiéter l'ennemi et troubler sa concentration.

Sur les bords de la Marne, les événements, sans être aussi malheureux, n'eurent cependant pas le dénoùment qu'on avait espéré. L'armée de sortie, après d'énergiques efforts et de glorieuses alternatives, aboutissait finalement à un insuccès. Eu égard à la connexité qui avait été établie entre les mouvements de cette armée et ceux de l'armée de la Loire, je crois à propos de résumer brièvement les faits, d'après les documents officiels de Paris portés à la connaissance de la province.

La journée du !«*■ décembre, succédant aux rudes combats du 30, se passa plus tranquillement qu'on ne s'y était attendu. Tout se réduisit à un échange de feux d'artillerie. On avait du reste un devoir à remplir ; c'était de recueillir les blessés qui étaient restés sur le champ de bataille et d'ensevelir les morts. L'ennemi avait été si complètement repoussé la veille, que ces soins pieux incombèrent presque entièrement à l'armée française.

Le i au matin, l'ennemi fit une attaque générale, à la pointe du jour, avec des forces énormes. Un développement considérable d'artillerie, appuyé par les positions d'Avron, les forts de Nogent, de la Faisanderie, de Gravelles, les

redoutes de Sâint-Maur et le fort de Gharenton, empêcha Tassaillant de gagner du terrain. Sur toute la ligne, de Champigny jusqu'à Brie, il fut victorieusement repoussé. « Cette deuxième grande bataille, écrivait le soir même le » général Trochu, est beaucoup plus décisive que la pré- V cédente. L'ennemi nous a attaqués au réveil avec des » réserves et des troupes fraîches ; nous ne pouvions lui » offrir que les adversaires de Tavant- veille, fatigués, avec » un matériel incomplet, et glacés par des nuits d'hiver » qu'ils ont passées sans couvertures; car, pour nous » alléger, nous avions dû les laisser à Paris. Mais l'éton- » nante ardeur des troupes a suppléé à tout ; nous avons » combattu trois heures pour conserver nos positions et » cinq heures pour enlever celles de l'ennemi, oîi nous » couchons. Voilà le bilan de cette dure et belle journée. » La garde nationale contribua à la bataille, pour 33 bataillons qui furent conduits sur les lieux par le général Clément Thomas (1). De leur côté, les troupes du sud, sous les ordres du général Vinoy, exécutèrent une vigoureuse diversion. Les Prussiens firent dans cette journée des pertes considérables ; dès midi, de nombreux convois de blessés quittaient le champ de bataille et l'on assure que des régiments entiers furent écrasés.

L'armée française avait été fort éprouvée. En outre, la température s'était tellement abaissée et les fatigues accumulées de cette série de combats étaient telles, qu'il ne parut pas prudent de la laisser exposée à une nouvelle at-

(1) Le même qui a péri si malheurensement dans l'in^iurreclion du 18 mars 1871.

dant des chefs de Tarmée de la Loire, c'est que la nouvelle de la sortie de Paris, par suite d'un accident de ballon, soit arrivée au dernier moment et n'ait pas laissé aux généraux un jour ou deux pour se préparer. Ce qui est malheureux encore, c'est que les jours écoulés entre la bataille de Coulmiers et la marche sur Fontainebleau n'aient pas été utilisés pour inquiéter Tennemi et troubler sa concentration.

Sur les bords de la Marne, les événements, sans être aussi malheureux, n'eurent cependant pas le dénoûment qu'on avait espéré. L'armée de sortie, après d'énergiques efforts et de glorieuses alternatives, aboutissait finalement à un insuccès. Eu égard à la connexité qui avait été établie entre les mouvements de cette armée et ceux de l'armée de la Loire, je crois à propos de résumer brièvement les faits, d'après les documents officiels de Paris portés à la connaissance de la province.

La journée du l®*" décembre, succédant aux rudes combats du 30, se passa plus tranquillement qu'on ne s'y était attendu. Tout se réduisit à un échange de feux d'artillerie. On avait du reste un devoir à remplir ; c'était de recueillir les blessés qui étaient restés sur le champ de bataille et d'ensevelir les morts. L'ennemi avait été si complètement repoussé la veille, que ces soins pieux incombèrent presque entièrement à l'armée française.

Le 2 au matin, l'ennemi fit une attaque générale, à la pointe du jour, avec des forces énormes. Un développement considérable d'artillerie, appuyé par les positions d'Avron, les forts de Nogent, de la Faisanderie, de Gravelles, les

redoutes de Saint-Maur et le fort de Charenton, empêcha Tassaillant de gagner du terrain. Sur toute la ligne, de Champigny jusqu'à Brie, il fut victorieusement repoussé. « Cette deuxième grande bataille, écrivait le soir même le » général Trochu, est beaucoup plus décisive que la pré- V cédente. L'ennemi nous a attaqués au réveil avec des » réserves et des troupes fraîches ; nous ne pouvions lui » offrir que les adversaires de Favant- veille, fatigués, avec » un matériel incomplet, et glacés par des nuits d'hiver » qu'ils ont passées sans couvertures; car, pour nous » alléger, nous avions du les laisser à Paris. Mais Téton- » nante ardeur des troupes a suppléé à tout ; nous avons » combattu trois heures pour conserver nos positions et D cinq heures pour enlever celles de l'ennemi, oii nous » couchons. Voilà le bilan de cette dure et belle journée. » La garde nationale contribua à la bataille, pour 33 bataillons qui furent conduits sur les lieux par le général Clément Thomas (1). De leur côté, les troupes du sud, sous les ordres du général Vinoy, exécutèrent une vigoureuse diversion. Les Prussiens firent dans cette journée des pertes considérables ; dès midi, de nombreux convois de blessés quittaient le champ de bataille et l'on assure que des régiments entiers furent écrasés.

L'armée française avait été fort éprouvée. En outre, la température s'était tellement abaissée et les fatigues accumulées de cette série de combats étaient telles, qu'il ne parut pas prudent de la laisser exposée à une nouvelle at-

(1) Le même qui a péri si malheureusement dans l'insurreclion du 18 mars 1871.

i8« LA GUERRE EN PROVINCE

taqne que l'ennemi pouvait opérer avec des troupes fraiches« En conséquence, dans la journée du d, le général Ducrot, profitant de Taccablement momentané oh le combat de la veille avait jeté l'ennemi, donna l'ordre de repasser la Marne pour venir bivouaquer dans le bois de Vincennes. « Soldats, leur dit-il, après deux jours de glorieux com- » bats, Je vous ai fait repasser la Marne, parce que j'étais

* convaincu que de nouveaux efforts, dans une direction où » l'ennemi avait eu le temps de concentrer toutes ses I» forces et de préparer tous ses moyens d'action, seraient

* stériles. En nous obstinant dans cette voie, je sacrifiais » inutilement des milliers de braves et, loin de servir » l'œuvre de la délivrance, je la compromettais sérieuse* » ment, je pouvais même vous conduire à uii désastre irré- » parable. Mais, vous l'avez compris, la lutte n'est suspenj> due que pour un instant... » Toutefois les prévisions du général furent trompées et Taclion ne put pas être reprise.

Cet insuccès, quelque regrettable qu'il parût en lui-même, nous causa, h Tours, une sorte de soulagement. Notre plus grande crainte était en effet que le général Ducrot, fidèle au rendez- vous, ne parvint à Fontainebleau. Il y serait arrivé avec une armée victorieuse, mais décimée parles combats, le froid et les fatigues, à la veille de manquer do vivres et peut-être de munitions. Au lieu d'y trouver un allié prêt à le soutenir, il n'y aurait rencontré que les cent mille hommes du prince Charles qui, s'unissant aux forces (jui le poursuivaient déjà, en seraient facilement venus à l)oul. Par son échec sous les murs de Paris, le général Ducrot échappa donc à un désastre inévitable.