RÉORGANISATION DE LA PREMIÈRE ARMÉE

Depuis lors, le même homme d'État avait indiqué le 10 janvier. Le général Trochu laissait entrevoir une date plus éloignée, et des informations particulières parlaient du milieu de février. On avait donc devant soi une période assez courte pour n'en rien perdre, mais assez longue pour tenter une opération de longue haleine.

L'offensive ne pouvait être reprise par les troupes du général Chanzy, auxquelles de glorieuses fatigues avaient imposé un repos bien nécessaire. Elle ne pouvait l'être davantage par l'armée du général Faidherbe, encore incomplètement formée, et d'ailleurs trop peu nombreuse pour frapper un coup décisif. Sur les autres points il n'existait que des corps en voie de formation, incapables par conséquent d'entrer en lutte immédiatement. Seule, la première armée, ramenée à Bourges par le général Bourbaki, pouvait offrir une force suffisante. M. Gambetta, à son retour de Josnes, se rendit auprès d'elle pour juger de la situation. Il comptait, par sa présence, en hâter la réorganisation et en même temps lui communiquer cette flamme qu'il portait en lui et dont certains symptômes donnaient à croire qu'elle manquait.

Il trouva en effet la première armée très-abattue. La marche, le froid, et surtout ces impressions pénibles qui s'emparent des troupes pendant la retraite, avaient affaibli l'armée plus que des engagements meurtriers n'auraient pu le faire. Le 18* corps seul s'était bien tenu, mais les i 5* et 20* avaient beaucoup perdu. On leur envoya en quelques jours 20,000 hommes de nouvelles troupes, on leur rendit les fuyards arrêtés sur divers points, on les dota de

2f0 LA GUERRE EN PROVINCE

plusieurs batteries d'artillerie ; enfin, le personnel supérieur fut remanié. Le général Martineau des Chesnez avait déjà succédé au général des Paillères; le général Clinchant, vigoureux officier qui revenait d'Allemagne, succéda au général Crouzat ; le général Borel, qui avait dirigé l'étatmajor général pendant la campagne de Paris, reçut les mêmes attributions auprès du général Bourbaki. Bref, le 18 décembre, la première armée, forte alors de plus de cent mille hommes et de 300 bouches à feu, se trouva en état de reprendre les hostilités.

Un plan d'opération dans l'Est fut proposé au ministre par le général Bourbaki.

Ce plan consistait à mettre en marche la totalité des troupes de la première armée, à passer la Loire en aval de Nevers, à la Charité et à Cosne, à remonter vers Montargis par Donzy et Saint-Fargeau ; enfin, de là, à gagner la forêt de Fontainebleau suivant le programme primitif, qui venait d'échouer si malheureusement à Orléans. Pendant ce temps les corps de Garibaldi et des généraux Bressoles et Cremer devaient agir de concert dans la direction de Dijon et de Gray pour produire une diversion dans TEst et faire lever le siège de Belfort.

M. Gambetta, qui était encore à Bourges, m'ayant consulté sur ce projet, je lui soumis, après études dans les bureaux, les observations suivantes :

Depuis l'époque oii la tentative sur Fontainebleau et, de là, sur Paris, avait, été conçue, les circonstances avaient bien changé. Au lieu de deux cent mille hommes pour Texécuter, on disposait seulement de cent mille. On ne

PLAN D'OPÉRATIONS DANS L'EST tît

possédait plus Orléans comme base d'opérations. On n'ayait plus la perspective de rejoindre l'armée victorieuse du général Ducrot. Et puis, que ferait la première armée tonte seule contre les forces réunies du prince Charles î On venait de voir la 2*^ armée aux prises avec elles, et, malgré des prodiges de valeur et de constance, malgré les ressources d'esprit du général Chanzy, celte armée, après tout, avait été obligée de battre en retraite. Quelle ne serait pas la situation de la 2^ armée, lancée en avant dans le territoire ennemi ? Elle serait inévitablement défaite sous Montargis. El, même si elle échappait à son redoutable adversaire, qu'obiiendrait-elle sous les murs de Paris? Elle n'y réussirait certainement pas mieux que le général Ducrot et tournerait inutilement autour des lignes jusqu'à ce qu'elle fût entourée et écrasée, ou au moins, repoussée. De plus, on découvrirait ainsi totalement Bourges et Nevers, en sorte que le moindre corps ennemi, détaché par le prince Charles, pourrait à volonté brûler ces établissements, et menacer les derrières de notre armée.

La deuxième partie du plan, à savoir l'action des généraux Bressoles et Garibaldi sur Belfort, n'était guère moins sujette à objections. En effet, les forces qu'on allait y faire manœuvrer atteignaient il peine cinquante mille hommes» et c'étaient (la suite ne l'a que trop prouvé en ce qui concerne le 24^ corps) les moins solides de toutes. Elles seraient donc paralysées ou détruites par les soixante ou soixante-dix mille hommes que l'ennemi pouvait facilement leur opposer. On tombait donc dans l'écueil, si souvent reproché, de diviser les forces et d'ex|)Oser chaque fraction à se trouver en in-

fériorité numériqae. Ne valait-il pas mieni réunir les deux groupes qu'on voulait faire agir isolément ?

Telle fut en effet l'idée qui inspira le contre-projet élaboré à Bordeaux. Je le résumai comme il suit :

a On renoncerait, quant à présent, à marcher directc- » ment sur Paris. On séparerait les 1 8' et 20* corps du 15% » et on les porterait rapidement, en chemin de fer, jusqu'à » Beaune. Ces deux corps, conjointement avec Garibaldi et » Cremer, seraient destinés à s'emparer de Dijon, ce qui » semblait très-réalisable puisqu'on ferait agir 70,000 hom- » mes environ contre 35 à 40,000 ennemis. Pendant ce » temps, Bressoles et son armée se porteraient par chemin » de fer à Besançon, ou ils ramasseraient les 15 à 20,000 hom- » mes de garnison. Cette force totale de 45 à 50,000 hom- > mes, opérant de concert avec les 70,000 victorieux de » Dijon, n'aurait pas de peine à faire lever, même sans » coup férir, le siège de Belfort et offrirait une masse » compacte de 110,000 hommes, capable de couper les » communications dans l'Est, malgré tous les efforts de » l'ennemi. La seule présence de cette armée ferait lever le » siège de toutes les places fortes du ?sord et permettrait » au besoin de combiner plus tard une action avec Fai- » dherbe. En tous cas, on aurait la certitude de rompre dé- » finitivement la base de ravitaillement de l'ennemi.

» Quant au 15' corps, séparé des 18* et 20% il aurait

» pour mission essentielle de couvrir Bourges et Nevers en

» se retranchant dans les positions de Vierzon et en occu-

» pant solidement la forêt. > Plus tard, quand le 25* corps

erait suffisamment formé, il pourrait relever — comme