DÉPART POUR PONTARLIER

le début de la campagne. Pendant toute la journée du 26 et malgré le froid excessif qui sévissait, il assista au défilé des troupes, prenant soin de les guider au milieu de la neige et de faire dégager la route des innombrables chariots qui Tencombraient. Il donnait ses ordres avec la même bienveillance que de coutume, mais avec une mélancolie particulière. Des personnes placées auprès de lui furent frappées de sa tristesse et crurent même voir, à certain moment, des larmes dans ses yeux. Le soir venu, le général se retira dans ses appartements, et quelques instants après, Tarmée apprenait son suicide.

Dans la nuit qui précéda ce tragique événement, le général avait envoyé une dépêche qui trahissait les angoisses de son âme. Le ministre, déjà inquiet de la situation, ne crut pas alors pouvoir différer davantage une mesure qui lui coûtait : le remplacement du général Bourbaki à la tête de l'armée. Profitant de ce que lui-môme avait fait une ouverture dans ce sens, il lui .fit connaître que le général Clinchant était investi du commandement suprême. Celte dépêche se croisa avec celle par laquelle le général Rolland annonçait le suicide. Ce fut un soulagement pour chacun de nous, en ces tristes moments, de penser que la décision qui atteignait le général se trouvait étrangère à sa funeste résolution.

M. Ed. Tallichet, qui paraît avoir reçu en Suisse les confidences d'un certain nombre d'officiers de l'armée internée^ s'exprime ainsi à propos de l'acte désespéré du général Bourbaki : « On sait positivement que, depuis son départ de » Bourges, il était sous l'empire d*un abattement physique et » moral que chaque jour augmentait et qui le rendait de plus

i6S LA GUERRE EN PROVINCE

» en plus impropre à conduire une opération qui ne pouvait » réussir qu'à force d'énergie et de célérité. Lui-même en » avait sans doute le sentiment, aggravé par la vue de son » armée manquant de tout, tandis que d'immenses convois 9 de vivres et de munitions demeuraient dans les gares de » la ligne du Jura sans qu'on sût oii les diriger; aussi lors- » que ses hésitations eurent compromis son armée, s'expli- » que-t-on que le désespoir l'ait'poussé au suicide, vers le- » quel son état physique et moral l'entraînait d'ailleurs. » Ainsi que j'ai eu l'occasion de le dire, rien, dans les dépêches du général Bourbaki jusqu'à la retraite d'Héricourt, ne dénote l'abattement qu'on lui prête dès le début de la campagne. 11 paraît au contraire, surtout dans les combats, avoir montré une grande énergie. Son découragement n'a pris naissance que les derniers jours, pendant les inutiles manœuvres autour de Besançon, et a augmenté sans doute quand les prophétiques paroles de l'administration lui ont fait toucher du doigt la perte imminente de son armée. Jusque-là il a exercé son commandement avec fermeté. Ses hésitations elles-mêmes peuvent s'expliquer, jusqu'à un certain point, par le manque d'entente qui se produisait parfois, assure-t-on, avec ses chefs de corps. On dit en effet qu'il ne leur imposait peut-être pas assez, que sa bonté naturelle tempérait trop l'autorité du commandement, et qu'un peu plus de sévérité aurait pu prévenir des faits comme ceux qui se produisirent en dernier lieu à Quingey et à Blamont. Quant à savoir si le général Bourbaki avait toutes les qualités voulues pour une- opération de cette importance, je dirai qu'avec une grande modestie il en avait longtemps décliné la

direction, mais que le gouvernement de Paris le recommandait de telle façon qu'il était bien difticile à la délégation de Bordeaux de faire un autre choix (1).

Quelques personnes ont rejeté en partie la redoutable responsabilité de ces événements sur un jeune attaché au cabinet, M. de Serres — le même dont j*ai déjà prononcé le nom — lequel accompagna le général Bourbaki pendant presque toute la campagne. On prétend qu'il imposait ses directions stratégiques à l'armée de TEst et que le général en chef eut fort à souffrir de son intervention. Rien n'est moins exact. Non-seulement M. de Serres n'avait point à simmiscer dans le commandement, mais nous lui signifiâmes d'en éviter avec grand soin jusqu'à l'apparence; c'est à ce point qu'ayant un jour fait passer une dépêche, peu importante d'ailleurs, pour le compte de Tétat-major du général Bourbaki, je lui écrivis aussitôt (2 janvier 1871) : a Je vois une dépêche de vous à colonel. » Fischer. Je vous prie instamment de vous abstenir de » télégraphier en termes qui pourraient faire supposer » que vous êtes pour quelque chose dans le commandement.

[1) « Très-heureu\ que vous ayez Bourbaki. Gardez-le. Je crois que i> le général Trocha serait fort aise de le voir général en chef de y> l'expédition qui sera destinée à nous donner les mains. » (M. Jules Favre à M. Gambetta, 18 octobre.) — « Gardez Bourbaki à tout 3> prix. Il sauvera la province comme nous sauverons Paris. » (Général Trochu à M. Gambetta, 19 octobre.) — « Si Bourbaki ne vient » pas à nous (directement), il pourrait couper la ligne de Tennemi » en se portant rapidement vers l'Est. (M. Jules Favre à M. Gambetta, — décembre.) — « Nous approuvons tout le plan de campagne qui » porte Bourbaki à l'Est. » (M. J. Favre à M. Gambetta, 9 janvier 1871.)

» De telles dépêches, je vous l'ai déjà dit, doivent être ex- » pédiées par Tétat-major du général en chef, ou, si elles » le sont par vous, il faut qu'elles fassent mention que c'est » par ordre du général. Je sais bien que celle-là est dans » ce cas, mais il faut que cela apparaisse clairement dans la » forme, pour ne pas déplacer la responsabilité. Répondez, 1» je vous prie. » Et, pour plus de sûreté, j'envoyai en même temps copie de cette dépêche au général en chef, bien que déjà celui-ci eut été avisé, par une dépêche du 28 décembre, que les indications de M. de Serres, dont il se plaisait à louer la justesse, « ne devaient gêner en rien la liberté » de ses décisions, dont il avait seul la responsabilité, j»

Loin que le général Bourbaki ait eu à souffrir, par la suite, de la présence de M. de Serres, il n'a cessé jusqu'à la fin de réclamer son concours officieux, qu'il appréciait en termes tels, qu'à un moment oii la présence du jeune ingénieur était nécessaire au bureau topographique, l'administration de la guerre dut ajourner son retour par condescendance pour le général. « Sa modestie, disait-il, égale son » intelligence, et ses relations sont aussi sûres qu'agréables. » Il rend de grands services à la i^*' armée. » (Dépêche du il janvier 1871.) « J'ai déjà eu occasion de vous dire, » répétait-il, combien le concours qu'il me prête en toute » circonstance m'est précieux. » (Dépêche du 18 janvier.)

C'est à tort, selon moi, qu'on cherche dans des circonstances accessoires ou dans les fautes stratégiques l'explication de l'insuccès de la campagne de l'Est. Sans doute ces fautes ont influé , notamment dans les derniers jours qui

précédèrent la retraite, mais elles n'ont été en grande partie elles-mêmes que la conséquence d'une situation déjà compromise par des causes d'une tout autre nature. Malgré les critiques formulées sur les directions du commandement, il n'apparaît pas que cette campagne ait été , au total, plus mal conduite militairement que beaucoup d'expéditions qui ont réussi, et il est probable qu'on n'aurait point songé à mettre ces défauts en lumière si un succès final avait été obtenu. Les vraies causes, à mon sens, de l'échec sont au nombre de deux : 1<> la lenteur et l'embarras des transports par chemin de fer, dont j'ai déjà parlé ; 2° la rigueur de la saison. On se fait difficilement une idée, quand on n'a pas interrogé les témoins eux-mêmes, des souffrances et des obstacles apportés par l'hiver exceptionnel de 1870-1871. Tous les mouvements par voie de terre en ont été ralentis ; beaucoup d'opérations stratégiques ont été empêchées ; un grand nombre de chemins, praticables en temps ordinaire, ont été absolument hors d'usage par suite des neiges ; enfin l'énergie des efforts a souvent été paralysée par la souffrance physique des hommes et des chevaux.

A prévoir un tel concours de circonstances contraires, il n'est pas douteux qu'il eût été préférable de ne point aborder ces rudes contrées. Un troisième plan, intermédiaire entre celui du général Bourbaki et celui qu'on a suivi, aurait probablement mieux réussi, il aurait consisté, de Dijon à marcher sur Langres, qui serait devenu la base d'opérations, et de Langres à se diriger soit sur Frouard, soit sur Blesmes, pour couper le chemin de fer de l'Est. On aurait ainsi évité toutes les difficultés d'une marche dans les

Vosges, en même temps qu'on aurait parcouru une ligne beaucoup plus courte pour se rabattre sur Paris. Chose singulière! personne à l'époque n'a proposé ce plan, du moins à ma connaissance. Tout le monde était sous Timpression de rhéroïqne défense de Belfort ; on disait que c'était la seule place forte qui eût résisté, la clef de la France, et qu'il fallait à tout prix l'empêcher de succomber. On ne prévoyait pas alors qu'elle pourrait, livrée à ses seules forces, résister aussi longtemps qu'elle l'a fait, et il y avait une sorte d'opinion publique pour la secourir sans retard. En outre, les gens spéciaux faisaient observer que, quand ou fait un mouvement de cette nature, destiné à tromper l'ennemi, il y a intérêt à le faire à grand rayon ; qu'en manœuvrant trop près de Paris, on risquait de se voir enveloppé par les forces tirées de l'armée de siège , en même temps que de se voir coupé par celles de Werder ; que plus on opérerait au loin, plus on inquiéterait le quartier général de Vei^sailles, qui craindrait de perdre ses communications. C'est au point que plusieurs personnes proposaient d'opérer sur l'autre versant des Vosges, de Mulhouse à Strasbourg, et que certains même étaient d'avis de passer le Rhin. La vérité est que personne n'avait prévu le rude hiver qu on a traversé et les retards qu'on devait subir dès le début. Tout le monde comptait que le trajet par voie ferrée se ferait tros-vite, que l'ennemi surpris se retirerait de Vesoul et de Belfort, sans combattre, comme il s'est retiré de Dijon et deOray, et qu'en quelques jours on traverserait ces parages pour se rabattre ensuite vers des contrées plus hospitalières, du coté de Neufchâteau et de Toul. Ce plan a manqué, comme

ont manqué toutes les combinaisons faites depuis le premier jour de cette guerre, où il semble que, d'avance, la France était condamnée par une sorte de fatalité à être vaincue.

La dépêche qui investit le général Clinchant du commandement suprême, faisait appel à toute son énergie pour éviter, s'il en était encore temps, la dure extrémité de la retraite sur Pontarlier. Mais les choses étaient trop engagées. « Il faudrait actuellement, répondit-il le 27, cinq » ou six jours pour déboucher par la plaine en avant de » Besançon. » En effet, la totalité des troupes avait déjà passé sur la rive gauche du Doubs. L'avant-garde arrivait même à Ornans, à deux journées de marche de Besançon. D'autre part le général Manteùffel s'était avancé et resserrait le cercle dans lequel il voulait enfermer l'armée de l'Est. Le sort en était donc jeté et rien ne pouvait désormais empêcher le mouvement commencé . Il ne restait plus qu'à mettre en œuvre la dernière chance à laquelle j'ai fait allusion, pour conjurer, s'il était possible, les périls qui se dressaient devant nos troupes. « Je compte , général , D écrivit le ministre, sur votre fermeté et sur le dévoue- » ment de tous vos chefs de corps, pour tirer le meilleur » parti possible d'une situation que vous n'avez pas créée, » mais où je déplore profondément de voir l'armée irrévo- » cablement engagée. »

Avant de raconter les souffrances de cette terrible retraite, les efforts qui furent faits pour sauver l'armée, et le fatal armistice qui les rendit vains, je dois reprendre la série des événements qui s'étaient déroulés dans d'autres parties de la France.