PROJET DE MARCHE SUR PARIS

vemenls préliminaires. Une dépêche complémentaire l'en

avisa :

Guerre à général Chanzy^ le Mans,

Bordeaux, le 6 janvier, 3 h. 10 du soir.

Dans la lettre que nous avons remise hier au commandant j» Boisdefifre et qu'il vous remettra ce soir, vous remarquerez que

> la date que nous indiquons, el qui est plus reculée que celle

> que vous sembliez indiquer vous-même, est motivée par Tu- » nique considération de préparer les deux corps qui doivent » coopérer avec vous, de manière à vous mettre dans les meil- » leures conditions possibles pour agir.' Mais il est bien évident » que si vous croyez pouvoir utilement, avec vos forces actuelles, a devancer cette date pour occuper par avance quelques positions,

> ou même changer votre base, nous n'y faisons nulle objection. » Vous êtes seulement prévenu que les 19® et 25o corps ne » pourront quitter, avant le 12 courant, les positions où ils se » forment. Vous avez aussi à considérer l'opportunité qu'il peut » y avoir à ne pas dénoncer vos intentions avant d'être en mesure » de les exécuter vigoureusement. Mais une fois en marche, nous » vous supplions d'aller vile, car nous avons grande hâte d'a- » boutir. »

Cette dépêche s'étant croisée avec de nouvelles instances du général, tendant à avancer la date de cinq à six jours, nous lui confirmâmes ces considérations. « Nous sommes » aussi désireux que vous, croyez-le bien, lui disions-nous » dans une dépêche du 7 janvier 4 h. 3S du soir, de mar- » cher au secours de Paris, mais nous voulons que la ten- * tative soit efficace ; et il ne nous paraît nullement certain )) qu'elle le serait dans les conditions de voire projet pri-

â7A LA GUERRE EN PROVINCE

» raitif. En effet, nous croyons que votre armée^ pour » arriver au but^ a absolument besoin d'être appuyée » du 19* et du ^o'^ corps. Vous reconnaissez vous-même, » dans une dépêche de ce jour, raidi, que l'ennemi qui » vous attaque veut vous attirer hors de vos positions. C'est » donc qu'il a l'espoir de vaincre. Comment, d'après cela, f iriez-vous heureusement jusqu'à Paris avec vos seules > forces actuelles?...;. > Nos craintes, malheureusement, n'étaient que trop fondées, puisque cinq jours après, dans ces mômes positions du Mans, que le général Chanzy avait choisies et fortifiées avec tant d'art, il essuyait la grave défaite que l'on sait. Mais n'anticipons pas sur les événements.

Pendant que s*échangeaient ces communications, il existait pour nous un grave sujet d'inquiétude tiré de Paris. La grande capitale semblait se renfermer dans une inaction relative qui laissait à Teunemi la disponibilité de toutes ses forces. Depuis Théroïque et malheureuse tentative (lu 30 novembre et les rudes combats qui suivirent, aucune opération considérable n'avait été entamée. Des engagements brillants, sans doute, avaient eu lieu du 20 au 24 décembre, mais ils avaient été bientôt suspendus à cause du froid. On n'entendait parler d'aucun de ces grands projets comme le mois de novembre en avait vu naître, et comme il en aurait fallu maintenant, pour retenir autour de Paris les forces qui s'en allaient journellement grossir les armées opposées aux généraux Chanzy, Bourbaki et Faidherbe. Les effectifs détachés de l'armée de siège furent tels, un moment, qu'on évalue à moins de 200,000 hommes

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le chiffre des troupes laissées, à la fin de décembre, devant Paris.

C'est à cette même époque et afin de mieux tromper les assiégés^ que Tennemi, dissimulant sa faiblesse réelle par un redoublement de feux d'artillerie, procéda au bombar*dément de la ville. Cette démonstration barbare avait moins pour but d'impressionner une population qu'il savait être au-dessus de la crainte, que de masquer Téloignement des corps qui allaient au secours du prince Charles, de Werder et deManteuffel. En vain la délégation de Bordeaux, qui connaissait cette situation, adjura-t-elle le gouvernement de Paris de tenter une puissante diversion. Des motifs, que je ne suis pas en mesure d'apprécier, s'y sont constamment opposés.

L'armée du prince Charles, notamment, reçut de trèsgros renforts. De quatre-vingt-dix mille hommes, chiffre auquel elle était descendue après la retraite du général Chanzy, elle s'était relevée, y compris les forces du duc de Mecklembourg, à cent quatre-vingt mille hommes. En déduisant les garnisons laissées à Blois, Orléans, Montargis, on peut admettre que le prince Charles disposait pour l'attaque de cent cinquante mille hommes.

Il résolut de les employer k s'emparer du Mans. Cette position était bien faite pour le tenter. Outre qu'elle a une valeur stratégique réelle, elle se trouvait, depuis Tinvestissement de Paris, le nœud de toutes nos communications entre l'ouest, le nord et le midi de la France. Le général Chanzy, de son côté, l'avait bien compris ainsi, car il s'était appliqué à la fortifier et avait admirablement-disposé dans ce but une partie de son artillerie.

Dès les 7 et 8 janvier on put se douter, à la résistance que rencontraient les généraux de Curten et Jouffroy, que la situation se modifiait et qu'on n'avait plus affaire seulement à des corps détachés. Le 7, des forces jugées trèsimportantes avaient attaqué les avant-postes français dans les environs de Vendôme et les avaient obligés à reculer. Le lendemain la colonne établie à Château-Renaud fut violemment pressée sur toute la ligne de Saint-Gyr du Gault à Aulhon et ne put conserver ce dernier village. En même temps un engagement assez vif avait lieu dans la direction de Nogent, près du Theil, à la suite duquel le général Rousseau s'était replié précipitamment. Tout présageait donc une attaque générale.

Elle commença dans la journée du 10. L'ennemi avançait sur deux colonnes, la principale dans la direction de Saint-Calais, commandée par le prince Charles en personne, la seconde, dans la direction de la Ferlé-Bernard, sur la rive gauche de THuisnes, commandée par le duc de Mecklembourg. Les jours précédents, des démonstrations avaient eu lieu aux environs de Bellème, pour engager le général Chanzy à renforcer sa gauche et à affaiblir ainsi son centre, sur lequel devait porter le plus grand effort de l'ennemi. En même temps le prince Charles, par une manœuvre heureuse et rapide avait lancé des troupes le long du Loir, dans la direction de Château-du-Loir, de manière à séparer définitivement les généraux Jouffroy, de Curten et Cléret, du gros de l'armée, qui se trouva ainsi privée de 15 ou 18,000 combattants aguerris.

Par une coïncidence fâcheuse, à ce moment le général