BATAILLE DU MANS

Chanzy était souffrant. On ne saurait clouter que cette circonstance n'ait exercé sur les événements une certaine influence. Néanmoins il supporta ce premier choc avec succès. L'action dura jusqu'à la nuit close. Elle fut des plus vives à Montfort, Champagne, Parigné-rÉvêque, Jupilles, Changé. Sur ce dernier point la brigade Ribel, après une vigoureuse résistance de plus de six heures, dut abandonner le village. Les pertes furent sensibles, mais celles de l'ennemi le furent davantage, de Taveii des prisonniers. Dans une brigade prussienne, le général Ruthmaler fut blessé, le major, Tadjudant de brigade et plusieurs officiers furent tués. Le général Chanzy, en annonçant ces nouvelles, ajouta qu'il s'attendait à une attaque plus forte le lendemain, et qu'en prévision, afin de consolider la résistance, il avait fait retirer les troupes sur les positions définitives qui d'avance leur avaient été assignées.

Le lendemain en effet l'attaque eut lieu, avec une violence extraordinaire. Une seule division, la division Colin, du 21* corps, eut près de quatre mille hommes hors de combat dans les deux jours, mais son héroïsme conserva la ligne de Montfort à Lombron et à Parigné. Au total, la journée, sauf sur un point, parut satisfaisante. La dépêche du général en chef disait : « Nous avons eu aujourd'hui » la bataille du Mans. L'ennemi nous a attaqués sur toute » la ligne. Le général Jauréguiberry s'est solidement main- » tenu sur la rive droiie de l'Huisnes; le général de Go- » lomb s'est battu pendant 6 heures avec acharnement sur » le plateau d'Auvours. Le général Gougeard, qui a eu » son cheval percé de six balles, a montré la plus grande

iS^ LA GUERRE EN PROVINCE

• vigueur, et les troupes de Bretagne ont puissamment » contribué à conserver cette position importante. J'ai » annoncé au général Gougeard qu'il était commandeur.

» Au dessous de Changé et sur la route de Parigné-rÉ- » véque, nous nous sommes maintenus malgré les efforts » de l'ennemi. Nous couchons sur toutes nos positions, » moins la Tuilerie, abandonnée devant un retour offensif » tenté k la tombée de la nuit par Tennemi.

» Nous avons fait des prisonniers dont j'ignore le nombre. » Ils évaluent les forces prussiennes engagées ou en ré- » serve, à 180,000 hommes.

» Le combat n'a cessé qu'après la nuit venue. Je sais que » deux de nos colonels sont grièvement blessés ; je crois à » des pertes sensibles, mais j'espère en avoir infligé de )> cruelles à l'ennemi. »

La perte de la Tuilerie était malheureusement plus grave que le général ne l'avait cru tout d'abord. Les troupes qui l'occupaient, non-seulement l'avaient abandonnée, mais s'étaient en même temps déi)andées en entraînant avec elles les postes voisins ; en sorte que la ligne française se trouvait entièrement ouverte, pouvant désormais être tournée par l'ennemi. Vainement le général essaya de la reconquérir à la pointe du jour ; il n'y put parvenir. Pendant la nuit, des conséquences bien pires encore et tout à fait inattendues s'étaient déroulées avec une effrayante rapidité. Les troupes qui avaient lâché pied propageaient la panique jusque dans le Mans. Plusieurs positions furent ainsi successivement aiiandonnées et le désordre commença à *se faire sentir dans la ville. Il atteignit bientôt des proportions considé-

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rables. En présence de cette démoralisation et surtout après l'insuccès de la tentative faite pour reprendre la Tuilerie, le général Chanxy convoqua ses chefs de corps. La retraite fut unanimement reconnue inévitable. Elle commença, aussitôt, et, en quelques instant, le nombre des fuyards fut immense. « Pins de cinquante mille encombrent les » routes », — écrivait le général. Une partie des 16« et 47* corps, et tous les mobilisés du camp de Conlie s'étaient dispersés. Seul le 31« corps ne se laissa pas entamer et soutint la retraite avec une solidité admirable. Le générai Jaurès qui le commandait, déploya dans ces journées difficiles des qualités peu communes. Déjà il s'était distingué à la retraite de Josnes ; il se distingua plus encore à celle du Mans. Il supporta seul, pendant deux journées, tout Teffort du duc de Mecklembourg, et grâce à sa résistance, l'armée put être sauvée. « C'est des trois corps d'armée » le 21« qui a de beaucoup le mieux tenu, manda le général » Chanzy. Cela est dû à l'énergie du général Jaurès, » Aussi mérita-t-il d'être élevé, par une mesure exceptionnelle, au rang de général de division dans l'armée de terre, d'après un décret du i6 janvier ainsi conçu :

« Le membre du gouvernement, etc.,

» Considérant les éminents services rendus par M. Jaurès, » général de division de l'armée auxiliaire comoiandant » le 21* corps d'armée;

» Considérant sa belle conduite devant l'ennemi dans les jour- » nées du 10 au 15 janvier courant, au Mans et à Sillé-)e- » Guillaume,

» Décrète :

« M. Jaurès, génëral de division à Tannée auxiliaire, esl » nommé au grade de général de division à lilre définitif dans » la 1>^« seclion du cadre de Télal-major général de Tarmée. »

Les deux circonstances qui paraissent avoir plus particulièrement contribué à la défaite, sont : d'uue part, fisolement dans lequel ont été tenues les colonnes des généraux Curten et Jouiïroy, constan^ment engagées avec Tennemi et qui à un certain moment se sont trouvées séparées de l'armée ; d'autre part et surtout Tinsuffisance des forces affectées à la position de la Tuilerie. La qualité des troupes auxquelles cette clef du Mans était confiée, n'était pas, assuret-on, en rapport avec leur mission. Ce sont là des points techniques sur lesquels le général Chanzy ne manquera pas de fournir des explications satisfaisantes.

Le général dirigea cette retraite avec le sang-froid qu'il avait montré à Josnes. Son intention avait été d'abord de se diriger sur Alençon, afin de pouvoir reprendre plus aisément la route de Paris. Mais le ministre l'en détourna, craignant de découvrir ainsi l'ouest et le midi de la France, sans se réserver des chances suffisantes pour une marche sur Paris, dans laquelle on risquerait de rencontrer toute l'armée du prince Charles. Celle-ci, en effet, parcourant du Mans à Dreux ou à Mantes une corde dont Tannée française ellemême aurait parcouru l'arc, aurait du la gagner de vitesse. Le général Chanzy se porta en conséquence sur Laval, par Sillé-le-Guillaume.

Le temps était très-froid et les routes couvertes de verglas. Des convois interminables gênaient la marche. L'en-