COMBAT DE PONT-NOYELLES

dans l'Est et à Lyon, il repartit pour Laval. Le lendemain it se mit en rapport avec les principanx chefs, dont certains étaient fort ébranlés. Mais il eut la satisfaction de leur rendre la confiance et d*aider ainsi puissamment aux efforts du général Ghanzy. De là, il se dirigea par mer vers le Nord oii des soins analogues l'appelaient.

Le général Faidherbe arrivait k la fin d'une campagne brillante mais oii il avait dû plier devant la supériorité du nombre. L'honneur de cette lutte lui revient tout entier, car, coupé de ses communications avec le reste de la France, il dut se suffire à lui-même. A la fois administrateur et capitaine, il organisa et entretint l'armée du Nord. Il fit, d'ailleurs, de ses forces restreintes un emploi tel que ses coups eurent le même retentissement que s'ils avaient été portés par des armées plus nombreuses.

La première rencontre importante avec l'ennemi eut lieu le 23 décembre, à Pont-Noyelles, dans le département de la Somme. L'armée comptait à ce moment une quarantaine de mille hommes, divisés en deux corps commandés, Tun par le général Paulze dlvoy et l'autre par le général Lecointe. Le général Farre, qui avait tant contribué à l'organisation des forces du Nord, était chef de Tétat-major général et assisté du colonel de Villenoisy. L'armée occupait une position favorable, sur un affluent de la Somme, entre Daours et Touly. Le quartier général était à Corbie. L'action s'engagea à onze heures du matin et dura jusqu'à six heures du soir. La lutte fut achajtiée ; des villages furent pris et repris plirsieurs fois. Vers cinq heures, le

tS» LA GUERRE EN PROVINCE

succès paraissait complet, grâce à la bravoure de I'îd&dterie qui avait repoussé partout reonemi à la baîonneUe. Mais, de cinq à six heures, les Prussiens, profitant de la Duit, réoccupèrent plusieurs villages dans la vallée. Toatefois les troupes bivouaquèreut sur leurs positions, où elles restèrent sans être inquiétées jusqu'au lendenoain dans l'après-midi.

De chaque côté on s^attnbua la victoire, et ce qui autorisa peut-être les Prussiens à y prétendre, c'est que le général Faidherbe, par un sentiment de prudence que justifiaient la nature de ses troupes et la rigueur de la température, ne • voulut pas séjourner plus longtemps dans ses positions et se retira à une assez grande distance derrière la Scarpe. <r Je vais, écrivit-il le lendemain de la bataille, cantonner » mes troupes pendant quelques jours autour d'Arras. Le » froid est très-rigoureux, nos soldats en souffrent; nous » sommes du reste tout prêts h reprendre les opérations. »

Il ne larda pas à le prouver, car, dès le !•'' janvier et malgré un froid excessif, il reprit Totfensive. L'armée, abandonnant les lignes de la Scarpe, oîi Tennemi, dit-il, « n'osiiil l'attaquer, » prit position devant Arras. Le 2, elle se mit en marche vers les cantonnements de Tarmée prussienne autour de Bapaume, petite ville à moitié chemin entre Arras et Péronne, et les attaqua le jour même. La bataille se prolona^M tout le lonilemain.

La victoire de Bapaunie est une des plus brillantes qui aient marqué la guerre de 1870. Le premier jour, la 1" divison du 22* corps, commandée par le capitaine de vaisseau Payen, enleva les villages d*Achiet-le-Grand et de Beau-

court, tandis qu'une division du 23« corps essayait de prendre Béhagnies. Cette dernière attaque échoua, malgré la bravoure des troupes ; mais, pendant la nuit, le village fut évacué par Tennemi qui craignait de se voir tourné par Achiet-le-Grand. Le 3, à la pointe du jour, la lutte s'engagea sur toute la ligne. La 1" division du 23« corps, appuyée à sa gauche par la division des mobilisés du Nord, prit les villages de Sapignies et de Favreuil. La 2* division du 22* corps entra de haute lutte dans le village de Biefvillers, qui était devenu le centre de la bataille, et enleva les positions prussiennes en arrière, très-vigoureusement défendues, ainsi que le village d'Avesnes-le-Bapaume. En même temps, la !'• division du 22® corps s'emparait de Grevillers et de Ligny-Thilloy : « A six heures du soir, dit le

* général, nous avions chassé les Prussiens de tout le » champ de bataille, couvert de leurs morts ; de très-nom- » breux blessés prussiens restaient entre nos mains dans les » villages oîi Ton avait combattu, ainsi qu'un nombre de » prisonniers. Quelques pelotons, emportés par leur ardeur, » s'engagèrent sans ordre dans les faubourgs de la ville » de Bapaume, oii les Prussiens s'étaient retranchés dans » quelques maisons; comme il n'entrait pas dans nos vues » de prendre cette ville, au risque de la détruire, ces pelo- » tons furent rappelés à la nuit. Les pertes des Prussiens

* pendant ces deux jours sont très-considérables; les nôtres » sont sérieuses. »

Cette fois encore l'ennemi s'attribua la victoire. Mais ici, sa prétention est plus que difficile à admettre, car s'il est vrai que le général Faidherbe, au lieu de continuer sa

marche, se cantonna de nouveau pour faire reposer son armée, l'armée prussienne, elle, fit plus, puisqu'elle évacua Ba paume en abandonnant ainsi la position disputée. L*ennemi a donc avoué par là qu'il se trouvait trop affaibli pour risquer une nouvelle action sur le même point. C'est précisément ce qu'on appelle être battu. Le froid était, du reste, tel* lement intense et la neige si épaisse dans les cbeoiins que pendant plusieurs jours toutes opérations fuirent suspendues de part et d'autre .

Sur ces entrefaites, la ville de Péronne se rendit, sans que rien eut pu faire prévoir une semblable capitulation. Ce fut pour l'armée du Nord un coup sensible, car celle place gênait sérieusement les mouvements de rennemi. Le général Faidherbe en éprouva un vif désappointement et provoqua sur le champ la réunion d'un conseil d'enquête pour juger le commandant de la place.

Le 12, les opérations furent reprises. Le général revint sur Bapaumeel de là à Albert, où il entra le 14 sans coup férir, l'armée prussienne se repliant devant lui. Le 17, une brigade délogea du bois de Buire, i)r('^s Templeux, quelques bataillons de la garnison allemande de Péronne, qui s'y étaient établis pour fermer le passage. Le même jour, un corps prussien abandonna le village de Vermand à rapproche des troupes françaises. L'armée continuant sa marche sur Saint-Quentin, l'avant-garde fut attaquée le 18 au malin par une partie du corps d armée du général Gœben ; une de nos divisions combattit toute la journée dans une position en avant de Vermand, oii elle se maintint pendant la nuit.