RETRAITE SUR LAVAL

nemi était fort pressant et envoyait continuellement sa cavalerie sur les derrières des colonnes. Le 15 il y eut un engagement assez vif en avant de Sillé-le-Guillaume et le 16 une véritable bataille, oîi nous perdîmes quelques positions. Toutefois, le 21* corps qui occupait la droite, et particulièrement la division Villeneuve, opposa une solidité inébranlable. Il y eut encore quelques démonstrations les jours suivants, mais elles s'affaiblirent graduellement, à mesure qu'on approchait de Laval. Du reste, la neige, qui gênait la marche, gênait également la poursuite. La cavalerie et l'artillerie avançaient très-difficilement et il eût été imprudent à l'ennemi de trop s'éloigner de sa base d'opération. Les récits s'accordent à dire qu'il avait beaucoup souffert dans la journée du 11; on va même jusqu'à prétendre que, comme dans plusieurs autres rencontres, il élait sur le point de renoncer à son entreprise, lorsque la malheureuse panique du 12 et la retraite qui en fut la conséquence, lui assurèrent une victoire sur laquelle il ne comptait plus.

L'armée ou plutôt ses débris passèrent la Mayenne et s'échelonnèrent derrière ses bords escarpés, entre Mayenne et Laval. Les 16« et 17« corps avaient été réduits au delà de toute expression. Sans parler de 3 à 4,000 hommes hors de combat et de 12 à 15,000 prisonniers laissés au Mans, plus de 30,000 hommes s'étaient réfugiés sur divers points, principalement à Rennes. Les mesures les plus sévères durent être prises pour les ramener. Grâce au concours actif des autorités civiles et militaires, le plus grand nombre rejoignit promptement les corps. On y ajouta quel-

ques nouvelles recrues; mais elles étaient bien loin de suffire, tant la perte avait été grande. Aussi appela-t-on le 19« corps qui devait, on s'en souvient, former Taile gauche de rarmée, alors que le général ambitionnait de marcher sur Paris. Ce corps était resté entre Carentan et Cherbourg. On le dirigea sur Fiers, en vue d'empêcher l'armée d'être tournée. Il y arriva heureusement et passa sous les ordres du général. Quant au 25® corps, qui avait été, à la même époque, destiné à former l'aile droite, il reçut une autre destination ([ue je ferai bientôt connaître.

Enfin tous les mobilisés du camp de Conlie, ceux do moins qui n'étaient pas tombés aux maîns de l'ennemi, furent, le mieux qu'on put, réarmés, réorganisés et distribués entre les généraux Bérenger, Cathelineau et Çfaafette. Le premier, qui avait la plus forte part, 12 à 14,000 hommes, était chargé de la défense de la Loire-Inférieure, où Ton redoutait une incursion de l'ennemi. Les deux autres étaient rattachés au 17« corps et avaient pour mission spéciale de défendre le sol breton, dans une guerre de partisans. Le 17® corps lui-même, considérablement agrandi par ces annexes, devint Vannée de Bretagne^ dont le général de Colomb fut nommé commandant en chef. Cette organisation avait pour but h la fois de protéger les départements de rOuest, et de rendre au général Chanzy sa complète liberté d'action pour le jour prochain oii il aurait ressaisi ses forces et reconnu la possibilité d'aune nouvelle otîensive.

M. Gambetla voulut aider de sa personne à la reconstitution de l'armée. Le 17 janvier, à peine rentré de son voyage