PLAN DE CAMPAGNE

nés affirmaient l'avoir vu sur la route de Versailles. L'idée de trahison commençait à s'emparer des esprits. Dans ces * conditions et avec de pareilles craintes, était-il bien prudent d'entreprendre une expédition de longue lialeine? Si Metz succombait sur ces entrefaites, quelle ne serait pas en effet la situation de l'armée expéditionnaire? Elle s'exposait à rencontrer à mi-chemin les 180,000 hommes du prince Frédéric-Charles, qui l'auraient taillée en pièces. On proposait, il est vrai, pour éviter cette rencontre, d'appuyer davantage au midi et de prendre par le bas des Vosges ; on remonterait ensuite, plus ou moins vers le nord, suivant les événements. Mais, ou bien cette manœuvre manquerait son but, en ce sens qu'on n'atteindrait pas les grandes lignes de ravitaillement de l'ennemi, par Saverne et par Forbach, ou bien l'on atteindrait effectivement ces lignes, au moins l'une d'elles, et alors le danger signalé plus haut réapparaîtrait. En tout cas, on découvrirait, pendant un long temps, ces mômes positions de Bourges et de Tours qu'on avait pris tant de peine à protéger. Or le simple départ du gouvernement de Tours, au moment où l'on se trouvait, après cette suite non interrompue de revers, aurait profondément abattu le pays et porté un coup mortel à la défense. 11 fallait avant tout, si l'on voulait obtenir de nouveaux sacrifices de la nation, lui rendre quelque confiance par un signe de vitalité et non en continuant de se retirer devant l'ennemi. . Ces réflexions conduisaient à préférer la marche sur Paris. Tout d'abord on évitait l'inconvénient de découvrir les points qu'on voulait garder, car l'armée, en s'avan-

çant, continuerait de les protéger. Ensuite, puisqu'on cherchait une occasion de relever promptement le moral de la France, cette occasion s'offrirait naturellement. En effet, dans la situation actuelle des troupes, concentrées, comme on l'a vu, en avant de Vierzon et de Blois, pour aller a Paris on passerait par Orléans. La campagne débuterait donc par l'attaque de cette ville, et si l'on était assez heureux pour s'en emparer, on agirait vivement sur l'opinion qui y verrait une éclatante revanche de l'échec même qu'on venait d'y subir.

D'ailleurs beaucoup de personnes pensaient que la possession d'Orléans devait offrir, en tout état de cause, des avantages considérables. On faisait ressortir sa position exceptionnelle par rapport à des opérations militaires engagées autour de Paris. Cette ville, remarquait-on, est comme la sentinelle avancée de toute la partie de la France qu'entoure laLoire. Elle dorme l'avantage du fleuve à toute armée qui veut se porter par le chemin le plus court sur Tours ou sur Nevers. Elle est la clef de tout le centre. Orléans tombé, il faut multiplier les points de défense; Orléans debout, ce seul point bien défendu suffit. Une armée concentrée dans Orléans peut être forcée, ma!s elle ne peut pas être entourée et investie, comme à Metz ou à Sedan. Elle peut toujours battre en retraite en traversant la Loire, sur des ponts préparés d'avance, qu'elle détruit derrière elle, et elle trouve un refuge en Sologne. Si elle se retire à temps devant des forces supérieures, elle peut même rester sur la rive droite, attendant pour traverser, l'heure et le lieu propices. Enfin les environs d'Orléans offrent à une armée qui veut