DÉPART DES TROUPES

voies saffisarament abordables, et son opposition tomba. Le général des Pallières, dont le rôle devait être fort délicat, puisqu'il s'agissait pour lui de cheminer seul dans une région non explorée et d'arriver sur le théâtre de Faction à heure fixe, se montra cependant plein d'entrain et de confiance. Quant au général Pourcet, dont la responsabilité, à vrai dire, était beaucoup moins engagée, car il opérait sous les ordres du général d'Aurelle, il fit peu d'observations et accepta le projet dans son ensemble. Bref, on finit par tomber d'accord sur le principe, et il fut convenu qu'on se reverrait le surlendemain à Tours, en présence du ministre, pour régler les détails.

La seconde conférence eut lieu au ministère de la guerre, le 26. Les mêmes personnes y assistaient, à l'exception du général des Pallières, qui avait déclaré s'en rapporter. Le ministre présidait. Après quelques nouvelles objections du général d'Aurelle , l'entente se fit sur tous les points. Ellu fut faciUtée par un programme minutieusement préparé qu'avait apporté le général Borel. Il fixa d'avance sur la carte les positions que devrait occuper chaque corps et montra avec la dernière précision les mouvements qu'on aurait à effectuer. Ces explications rassurèrent les plus timides et l'exécution du plan fut définitivement résolue.

Le mouvement commença le lendemain. Les deux divisions du 15* corps, chargées de coopérer avec le 16®, furent transportées par chemin de fer, de Salbris à Blois et à Vendôme , 'en passant par Tours. Afin de dissimuler cette concentration à l'ennemi, nous feignîmes d'envoyer

toutes les troupes sur le Mans. Celle direction devait paraître d'amant plus vraisemblable qu'à ce même moment l'ennemi exécutait une attaque, pm importante d'ailleurs, sur cette ville. Il n*y avait dès lors rien que de naturel à ce q*e ra^ministration de la guerre, s'exagérant la portée de cette attaque, envoyât des renforts. Nous affectâmes donc, pour faire croire à un grand mouvement de troupes, d'interdire la circulation des voyageurs sur la section de Tours au Mans, et cette interdiction fut annoncée bruyamment par la voie des affiches et des journaux. Le stratagème réussit, comme noHs. en eûmes plus tard la preuve.

L'armée devait quitter ses positions en avairt de Blois,. le 29 aa matin. Nous calculions qu'elle arriverait à Orléans le 31 au soir ou le 4"' novembre. Ce moment était attendu avec une anxiété bien naturelle. L'issue pouvait être décisive pour la France. Si Ton échouait, aucun effort sérieux n'était plus à espérer de la province. Si l'on était victorieux,. la confiance renaissait, l'ennemi perdait son assurance, et peut-être une phase noHvelle de la guerre allait-elle s'ouvrir. L'impatience était encore accme par les dernières dépêches de M. Jules Favre. « Paris débloqué, écrivait-il le 23^ » la guerre est finie I II latit donc marcher sur Paris^ qui » doit être l'objectif. » «— « Nous pouvons agir efticacement^ » répétait-il le 25, dans quinze jours; il faut qpe voos » agissiez à ce moment; 420,000 hommes de vos meilleiires » troupes au point convenu (1). » Ces appels réitérés augmentaient le désir de marcher en avant.

(l]0n a prétendu que les armées de province n'avaient jamais été appelées au secours do f aris. Ct» dépêches montrent ce qu'il en faut penses.

ARRÊT DE L'ETÎPKDITION 83

Au dernier moment, le 28 au soir, nous apprîmes (pie l'€xpédilion n'avait pas lien. Une dépêche du général d'Aurelte (10 heares âft dH sm^ fersaît connaître <iue le temps était cftauvafs, les chemins difficiles, l'équipement d'une partie de la garde mobile défectueux et qu'il n'était pas prudent, dans ces conditions, de tenter une action vigoureuse. Nous avons su depuis que la nouvelle de la capitulaiiion'de Metz, que le gouvernement de Tours ignorait encore, s'était répanfliie dams farmée le jour même, à la suite du passage de M. Thiers. L'illustre homme d'État se rendait, comme on sait, de Tours à Paris, pour y rendre compte de sa mission diplomatique auprès des souverains de l'Europe. Aussitôt après que M. Thiers eut qnitténos lignes, le brave général Tripart, qui commandnit les avant-postes, vint au quartier général, à 9 heures du soir, et y apporta la fatale nouvelle. Nous n'avons plus douté dès lors que ce n'ait été là une des principales causes, sinon la principale cause de l'arrêt de TexpéditioD. Quw qu'il en soit, rajournement, au poiBt de vue de la suite des opérations, était des plus regrettables, car il faisait perdre l'avance considérable qu'on possédait à ce moment sur le prince Frédéric-Charles, dont rentrée en scène plus tard devait être si funesie poui nos armes.

Néanmoins, m présence des termes de te dépêche, il ne parut pas possible d'envoyer au général en chef un ordre impératif qui aurait pu amener une défaite. Le ministre se borna à répondre le soir même : « Vos hésitations et les » craintes exprimées dans votre dépêche en date de Blois, » le 28 octobre, 10 heures 20, m'obligent h renoncer à un

» plan sur la valeur duquel mon opinion n*a pjs varié. En » conséquence, arrêtez le mouvement et prenez de bonnes ^ positions, en faisant exécuter immédiatement dos ouvrages » de défense, en utilisant la forêt de Marchenoir et eu j> commandant les deux rives de la Loire. Avertissez dcj; « Palliîîres auquel, d'ailleurs, j'envoie une dépêche ».

En effet, le lendemain, la capitulation de Metz fut ofiiciellement connue du gouvernement et le 30 octobre elle fut rendue publique par cette proclamation (1).

Fiançais,

« Élevez vos âmès et vos- résolutions à la hauteur des eftYoyaj> blés périls qui fondent sur la Patrie.

» Il dépend encore de nous de lasser la mauvaise fortune et » de montrer à l'univers ce qu'est un grand peuple qui ne veut » pas périr, et dont le courage s'exalie au sein môme des catai> strophes.

» Meiz a capitulé.

» Un général sur qui la France comptait, môme après le » Mexique, vient d'enlever à la Patrie en danger plus de cent » mille de ses défenseurs.

» Le maréchal Bazaine a trahi.

» Il s'est fait l'agent de Thomme de Sedan, le complice de » l'envahisseur, et au mépris de Tarmée dont il avait la garde, » il a livré, sans même essayer un suprême effort, cent vingt » mille combattants, \ingt mille blessés, ses fusils, ses canons, » ses drapeaux, et la plus forte citadelle de la France, Mclz, » vierge, jusqu'à lui, des souillures de l'étranger.

(1) Pour le surplus des documents relatifs à ce lamentable épisode, voir la collection du Moniteur Universel, édition ^e Tours, et notamment le numéro du 4 novembre 1870.

CAPITULATIOi^ DE METZ 85

» Un tel crime est au-dessus môme des châtiments de la » justice.

» Et maintenant, Français, mesurez la profondeur de Tablrae » où vous a précipité l'Empire. Vingt ans la France a subi ce » pouvoir corrupteur qui tarissait en elle toutes les sources de » la grandeur et de la vie. L'armée de la France, dépouillée de » son caractère national, devenue sans le savoir un instrumenr » de règne et de servitude, est engloutie, malgré l'héroïsme dcî » soldais, par la trahison des chefs, dans les désastres de k » Patrie. En moins de deux mois, deux cent vingt-cinq mill( » hommes ont été livrés à l'ennemi : sinistre épilogue du cou] » de main militaire de décembre.

» Il est temps de nous ressaisir, citoyens, et, sous l'égide de » la République, que nous sommes décidés à ne laisser capituler » ni au dedans ni au dehors, de puiser dans Textrémité môme » de nos malheurs, le rajeunissement de notre moralité et de » notre virilité politique et sociale. Oui, quelle que soit l'étendue » du désastre, il ne nous trouve ni consternés ni hésitants.

» Nous sommes prêts aux derniers sacrifices, et, en face » d'ennemis que tout favorise, nous jurons de ne jamais nous » rendre. Tant qu'il restera un pouce du sol sacré sous nos se- » melles, nous tiendrons ferme le glorieux drapeau de la Révo- « lution française.

» Notre cause est celle de la ju&lice et du droit : l'Europe le » voit, l'Europe le sent; devant tant de malheurs immérités, » spontanément, sans avoir reçu de nous ni invitation ni adhé- 0 sion, elle s'est émue, elle s'agite. Pas d'illusions! ne nous » laissons ni alanguir ni énerver, et prouvons par des actes, » que nous voulons, que nous pouvons tenir de nous-mêmes » l'honneur, l'indépendance, l'intégrité, tout ce qui fait la Patrie » libre et fiôre.

» Vive la France 1 Vive la République une et indivisible! »

Les m^nhres du Gouvernement,

Ad. Crémieux, Glais-Bizoin, Léon Gambetta.

Ce funeste événement, qu'on peut considérer comme la cause décisive de la perte de la France, accroissait de près de 200,000 hommes le nombre de nos ennemis. Il aurait rendu plus nécessaire «neore une prompte action sur Paris, car c'était le seul moyen d'éviter à l'armée expéditionnaire une formidable rencontre. Avec beaucoup de célérité, on pouvait espérer d'atteindre les lignes d'investissement avant l'arrivée du prince Charles, lequel, eu égard à la distance, ne devait se montrer que vers le 16 ou le 18 novembre. Malheureusement des circonstances diverses difficiles à bien préciser, retardèrent de jour en jour le départ que l'administration cependant pressait de tout son pouvoir. Les bruits d'armistice notamment, qui circulaient alors avec persistance, y jouèrent un rôle important. La correspondance du général d'Aurelle refléta les perplexités dans lesquelles <iîes bruits jetaient le commandement.

Ils furent tels que pour couvrir ma rcsponsal)iIité persoîïnelle, laquelle pouvait se trouver engagée par les ordres que j'étais obligé de donner en Tabsence du ministre, j'écrivis à M. Gambeita la lettre suivante :

Tours, le 4 norembre 1871, i) heures du malin*.

Monsieur le miQislre,

f Je vous prie de vouloir bien me donner des inslruciions » exactes et précises sur la conduite que je dois tenir à Tégard » de nos opérations mililaires.

» Depuis quelques jours, Tarméa et nioi-ni^me ignorons si le '^ 1 gouvernement veut la paix ou la guerre. Au moment où nous » nous disposons à accomplir des projets laborieusement pré-