CHAPITRE V

CAMPAGNE DE PARIS

(suite)

Visite du ministre au camp — Fortifications d'Orléans — Envoi de nouveaux corps sur la Loire — Rappel des troupes de l'Est— Projets d'offensive — Hostilités dans l'Ouest et menaces sur l'aile gauche de l'armée de la Loire — Réorganisation des forces au Mans — Diversion sur la droite — Combats de Ladon, Maizières, Deaune-la-Holande — Sortie de Paris.

Après la prise d'Orléans, si Ton avait marché tout de suite sur Paris, il paraît c4abli qu'on aurait réussi. On n'aurait pas trouvé sur la route une grande résistance et tes lignes d'investissement n'étaient pas très-difficiles à rompre. En tout cas, on aurait détruit Tarmée bavaroise avant qu'elle eût reçu des renforts. Les Allemands s'atten* daient à cette manœuvre et l'on en concevait, à Versailles, une grande inquiétude ; c'est, du moins, ce qu'assurent les rapports qu'on a eus depuis. On va même jusqu'à prétendre que les préparatifs du départ étaient faits pour le cas oîi l'armée de la Loire et la garnison de Paris tenteraient un vigoureux effort pour se donner la main.

Les avis étaient très-partages à cet égard le surlendemain de la victoire, 42 novembre, quand M. Gambelta se rendit au camp pour complimenter l'armée et s'entendre

avec les généraux sur la suite des opérations. Un long entretien, auquel j'assistais, eut lieu avec le général d'Aurelle y le général Borel, et, un peu plus tard, le général des Panières. Le général Borel proposa le parti hardi qu'on vient de voir, et qui, par le fait, aurait été le plus sage. Le général en chef fut d'une opinion diamétralement opposée. Non-seulement la continuation immédiate de l'offensive ne lui paraissait pas possible, mais il jugeait dangereux de resler à Orléans. Le retour en force de l'ennemi était, selon lui, imminent; M. Thiers, en revenant de Versailles, avait vu, disait-il, 80,000 hommes en marche et Tok) ne po!!ivait manquer d'être attaqué le lendemain ou le surlendemain au plus tard. Or l'armée était incapable, à son avis, de soutenir un pareil choc. Il ajoutait qu'en cas de défaite, on ne couvrirait même pas les points de Bourges et de Tours, car il ne considérait la retraite possible que dans la direction de Nevers. Il conclut m proposant d'évacuer immédiatement Orléans et de r^trer dans tes d&ciennes positions de Salbris, derrière la Saaldre.

Nous combattîmes cet avis énergiquemait* Nous dîmes que reffet moral d'un tel abandon serait déplorable» ailssi bien sur l'armée que sur le pays ; que la France et rEufope n'y comprendraient rien et qu'on perdrait tout le bteéfiee de la victoire; qu'à devoir ainsi se retirer, mieux eûl valu de beaucoup ne point venir. Nous insistâmes enfin sur ce que la situation de Paris exigeait un secours prochain, que les assiégés y comptaient et que c'était encourir une grave responsabilité politique que de le leur refuser sans motif suffisant. M- Gambetta en donna pour preuve la dernière

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lettre de M. Jules Favre qiii m laissait aucun doute à cet égard.

Le général gie reodit à ces raisons et uûe sorte de moyen terme fut adopté. On ne . marcherait pas taut de suite en avant — T armée ayant d'ailleurs, assurait-il, besoin de repos -r- mais Orléans ne serait pas évacué ; on s'y fortifierait même, c'est-à-dire qu'on établirait tout autour une sorte de camp retranché, devant servir de base d'opérations. Paris resterait le suprême objectif de Parmée et te but assigné à une prochaine offensive. « Avant-garde du pays » tout entier, dit le ministre aux troupes, dans sa prodama- » tfton, vous êtes au:|«^urâ'!hfui sur ie chemin de Paris. N'm- * blions jamais djue Paris neus attend et iqu'il y va de notfe > honneur de Tarracher aux étreintes des barbares qui ie 3> menacent du pillage et de rinceau. >

Séance tienante, des erdres furent expédiés d)ans diverses directions en vue d'appeler à Orléans un nombreux p^sonnel d'ingénieurs et d'ouvriers. Indépendaimnc^U de quelques miliiers de j^oches envoyées par le génie miiMaiire,des outils furait requis dans cinq départements en^ronnants. Dès le lendemain, les travailleurs furent à Tceavre pour ouvrir des fossés, dresser des pafissades, asseoir les plate* formes des batteries tx:es. Le génie civil rivalisa avec le génie militaire. Des disposiklons^ 4ues k des ixtgésilimn 4es ponts et chaussées, obtinrent le suffrage unanime. En même temps, 120 pièces de marine k toK^ue poitée forent expé- ^iàées des ports militaires, avec leurs agrès et ietir personsel, pour être ^bties à la limite du camp, sur des points convenablement choisis^. Le Vaillant cft liabile caj[»iaine àb

vaisseau Ribour fut chargé de les commander. L*ensemble de ces travaux, exécutés sur les indications de Tétat-major général et sous la direction du génie militaire ne tarda pas à faire de cette position, au dire de tous les hommes de Tart, une des plus fortes qu'une armée pût avoir à défendre. Le général en chef en fut tellement satisfait que quelques jours après il déclarait au ministre, : ms une nouvelle entrevue, « qu'avec quarante mille hommes il se ferait fort d'y * tenir tête à deux cent mille. »

D*un autre côté, de nombreuses troupes, destinées à grossir l'armée de la Loire, furent organisées le plus rapidement possible. En quelques jours, trois nouveaux corps, le 17% le 18« et le 20* furent sur pied, et dès le 19 novembre, ils étaient échelonnés sur les bords de la Loire, portant ainsi le lotal des forces disponibles à plus de deux cent mille hommes. Le nombre des bouches à feu de tout calibre dépassait cinq cents. Dans cette énumération, je ne compte pas un sixième corps, portant le n° 21, en voie de formation au Mans, et qui, sous peu de jours, pourrait oiïnv un concours utile. Il comprenait cinquante mille hommes et une centaine de pièces de canon.

Avant d'examiner l'usage qui fut fait de ces ressources, il convient de se reporter un peu en arrière pour jeter un -coup d'œil sur d'autres parties du tableau.

On se rappelle qu'à l'entrée en fonctions de l'administra lion du 10 octobre, l'armée du général Gambriels venait d'évacuer les Vosges et de chercher un abri à Besançon. €elte armée, primitivement forte de cinquante-cinq mille