HOSTILITÉS DANS L'OUEST

cordon entre Chartres et Érrenx. L'anueioent et Péqo^i^eineDt de ces troupes étaient très-défecliienx ; le service des approrâiounemeAts fini okhI organisé ; les chefs , nommés poor la ptapart à Pélection et par conséquent inexpérinioiités, ne savaient pas veifler aux besoins de leurs bommes ; aussi ceux-d seuffrirent-ils p^Bs d'une fois du froid et de la faim, pendant le mois d'ectolure, avant que la nouvelle jidministratiott eflt eu le temps de les réorganiser. H n'existait d'ailleurs ni cavalerie, ni artiDerie. Des pouvoirs ilKimtés avaient été donnés au général Flereek pour en créer, et des batteries non attelées mises à sa disposition ; mais ces mesures n'araîent point abouti. L'ensemble des troupes continuait de présenter la même faiblesse et la même incohérence.

Dans ces conditions, aucune résistance sérieuse ne pouvait être espérée. La richesse du pays, d'antre part, était faite pour tenter l'ennemi qui cherchait tout autour de lui les moyens de vivre. De &, les incursions fréquentes qa dès le commenoement d'octobre marquèrent, dans les di-» rectionsd'Évrenx, de Dreux, de Chartres et de Châteaudun, comme les amorces de quatre lignes convergentes par les-* qvelles tes Allemands se préparaient à déboucher sur le Mans. ^

Pendant tout le mois d'octobre et les premiers jours do novembre, il y eut de continuelles alertes dans ces direo- ' tiens. Des engagements de peu d'importance avaient lieu^ avec des fortunes diverses et les mêmes locafités tombaient alternativement entre les mains des Allemands et des Français. Toutefois à travers ces vicissitudes, les progrès de l'ennemi étaient visibles et il n'était pas possible de mé-

«le LA GUERRE EN PROVINCE

coonattre une tendance générale vers le chef-liea Ju département de la Sarthe. La victoire même de Goulmiers ne Tavait pas arrêtée; l'ennemi avait été, il est vrai, délogé de ChâteauduD, mais il se tenait aune petite àis« tance^ à Voves et à Illiers; en outre il occupait ou meiUH çait de très-près Nogent-le-Rotrou, Mortagne, Laigle. Le cercle donc, malgré tout, se resserrait et bientôt se dessina le mouvement tournant dont l'armée de la Loifv était le suprême objectif.

Ce mouvement avait sans doute pour but d'attirer une partie de Tarmée hors de ses positions d'Orléans et de permettre au prince Charles de s'introduire dans son centre pour rejeter les tronçons vers le midi — ainsi, du reste, qu'il le fit plus tard. Le duc de Mecklembourg manœuvra comme pour amener ce résultat. Avec une quarantaine de mille hommes, il menaça le Mans dans plusieurs directions, notamment dans celles de La Ferté-Bernard et de Bonnétable, en même temps que d'autres troupes se rapprochaient de Ghâteaudun. Il pouvait donc arriver que le gouvernen^ent, cédant au désir bien naturel de couvrir le Mans et Tours, lit mouvoir sur la gauche le !?• corps qui venait, depuis peu, de prendre position en avant de la forêt de Marchenoir; peut-être même le 16^ corps, ou du moins une partie, serait associé à cette manœuvre. En tous cas Vaile gauche de l'armée, de la Loke se trouvait séparée et alors le prince Charles, avec ses forces accumulées non loin de Toury, descendait sur Orléans et tentait de culbuter le 15« corps à droite, sur le 20» et le 18% pour rejeter le tout vers Nevers. Dans le cas contraire, où l'armée de la