DIVERSION SUA LA DROITE

Chartres. Il fut obligé de se replier rapidement et n'eut que le temps de gagner la forêt de Marchenoir. Le caractère chevaleresque du général eut quelque peine à s'y soumettre ; toutefois il exécuta l'ordre avec décision et succès. L^ennemi continua donc sa marche sans obstacle et riei: ne semblait plus pouvoir Tarrêter, quand la diversion sul Montargis et Pithiviers commença.

Des instructions avaient été envoyées au général en chei les 21 et 22 novembre, aux termes desquelles le général des Pallières devait se porter à Chilleurs-aux-Bois le surlendemain 24, en vue d'une attaque ultérieure sur Pithiviers, et le général Grouzat devait coucher le même jour entre Beaune-la-Rolande et Juranville. Quant au IS"* corps, qui ne faisait pas encore partie officiellement de Tarmée de la Loire, il avait été avisé directement de se concentrer à Gien pour garder la position en achevatit de se constituer.

Ce corps en effet était de création toute récente. Quelques bataillons et une partie de la réserve d'artillerie lui manquaient encore; surtout, ce qui était plus grave, il n'avait pas de commandant en chef. Le général Bourbaki, désigné pour ce poste, n'était pas arrivé, par suite des difficultés de locomotion entre Lille et Tours, résultant de l'occupation de Tennemi. L'intérim du commandement était fait par un jeune colonel, M. Billot, chef de l'étatmajor, lequel s'acquitta de ces délicates fonctions avec un tact et une fermeté qui lui valurent, un mois après, le com« mandement officiel du corps, avec le grade de général de division à titre provisoire. L'organisation du corps s'acheva, on peut le dire, en marchant. Ces circonstances sont hono-

lâS LA GUERRE EN PROVINCE

rables à rappeler pour des troupes qui devaient, quelque» jourjs plus tard, remporter plusieurs succès.

Le 20* corps, quoique de formation plus avancée, se trouvait également dans des conditions difficiles. Ses principaux chefs appartenaient à l'armée auxiliaire et, par conséquent, étaient plus ou moins improvisés. En outre, il était en grande partie composé de gardes nationaux mobiles, dont une fraction armée d'anciens fusils.

Le général d'Aurelle fit diverses objections à la mesure. Il les développa dans une lettre du 23 novembre. Les chemins, disait-il, étaient très-mauvais, Tennemi en force partout; mieux vaudrait attendre des conditions plus favorables. Il regrettait particulièrement le départ de la division des Pallières, départ qui lui paraissait de nature à affaiblir sa position à Orléans. Enfin il craignait que cette division ne fCit compromise dans sa marche sur Pithiviers, cil il supposait exister des forces considérables, et il jugeait dangereux de lui faire dépasser les limites de la forêt.

Après avoir pris les ordres du ministre, je répondis la lettre suivante :

Tours, le 23 noyembre 1871»

j c Général,

» J'ai lu avec la plus grimde afttenttoft'wtre lettre dèe« jotir^ • qae m'a apportée votre ofH^ier de rétatHniyôr générd.

» A vos objoctions^ dont je aa mécoonais pas la portée, je » ferai cette simple réponse :

» Si vous m'apportiez un plan meilleur que le mien ou même

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» tiî ttms m'apportiez un plan quelconque, je pourrais aban- » donner le mien et révoquer mes ordres. Mais depuis 12 jours » que vous êtes à Orléand, vous ne nous avec, malgré nos invi- » talions réitérées, de M. Gambetta et de moi, proposé aucune » espèee de plan. Tous vous êtes borné à vous fortifiera Orléans, • selon nos indications, après avoir commencé par déclarer que » la position n'y serait pas tenable. Votre avis, sur ce point, je » me plais à le reconnaître, parait s'être grandement modifié, » puisque vous ne désivtz plus abandonner vos lignes* 9 Malheureusement, ce désir, que je comprends, n*est pas réalisable. Des nécessités d'ordre supérieur nous obligent à faire quelque chose (1) et par conséquent à sortir d'Orléans. Ainsi que M. Gambetta et moi vous l'avons expliqué, Paris a faim et veut être secouru. Il ne dépend donc pas de nous de vous laisser passer l'hiver à Orléans. Je dis passer Vhiver, car il n*y a guère de chance que la saison devienne moins mauvaise,, pendant 3 ou 4 mois, qu'elle l'est en ce moment, et quo l'ennemi soit moins nombreux autour de vous. Or, le nombrcdes Prussiens, d'un côlé, et Thumidité du sol, d'un autre côté, sont les deux objections que vous mettez en avant. Elles subsisteront, je le répète, beaucoup plus longtemps que Paris B'avra de vivres -pour se nourrir. Il faut donc sortir de l'immobilité dans laquelle le salut suprême de la patrie nous condamne'à ne pas rester.

» A mon avis même, nous aurions déjà dû en sortir. Nous tarions déjà dû nous porter vers ecs positions de Piihiviers et de MoDtargis qui vous inquiètent aujourd'hui si fort, et troubler, par des pointes hardies, l'éternel défilé que l'armée de Frédéric-Charles a fait au-dessus de vos têtes. Telle a été la pensée qui a inspiré ma lettre du 13 novembre, celle du 19 novembre, plusieurs dépêches, et enfin celle de M. Gambetta du. 20 novembre.

(1) Les mots en italiques sont soulignés dans l'original.

» Je ne puis donc que maintenir, sauf de légères variantes » introduites en conséquence de votre lettre de ce jour, les or- » dres précédemment donnés pour le mouvement de des Pallières c et de Grouzat, et je vous envoie, en la confirmant, copie de V ma dépêche de ce soir. Ge mouvement a d'ailleurs été concerté » avec M. Gambetta et a eu sa pleine approbation. » Agréez etc. »

La dépêche à laquelle il est fait allusion, contenant les nouvelles instructions modifiées, était ainsi conçue :

Guerre à général d'AurelUi quartier général Loire,

Tours, le 23 novembre CO h.Z/é, du soir.

» J'ai lu votre lettre apportée par capitaine d'élat-major,

» Des Pallières exécutera demain le mouvement prescrit, mais t s'arrêtera au-dessous de Ghilleurs-aux-Bois, sans sortir de la » foré t.

)» Grouzat exécutera de même demain son mouvement prescrit, » mais prendra position entre Bellegarde et Bois commun, en j> faisant occuper Ladon et Maizières par des avant-postes.

» L'un et l'autre atiendront de nouveaux ordres pour aller » plus loin.

s> Qu^nt à vous-même, il vous appartient de prendre des dis* » positions pour que le départ do des Paillères ne vous découvre » en quoi que ce soit. »

La lettre qu'on a lue plus haut s'étant croisée avec une dépêche du général, une nouvelle missive lui fut envoyée, afin de prévenir tout malentendu :