CONFÉRENCE AU QUARTIER GÉNÉRAL

ce départ, ils regrettèrent comme nous que les circonstances n'eussent pas laissé au moins un jour ou deuK pour se préparer. Ils acceptèrent comme bonnes les données générales de Tentreprise, à savoir la mise en marche sur Fontainebleau par Pithiviers et Beaune-la-Rolande, et la coopération des cinq corps d'armée placés à partir du lendemain sous la direction supérieure du général d'Aurelle.

L'entretien s'engagea ensuite plus particulièrement entre les généraux Chanzy et Borel qui s'occupèrent de régler d'un commun accord les principaux détails de l'exécution. Les dispositions arrêtées par eux et acceptées par le général en chef furent les suivantes :

Quatre corps, les 18*, 16% 18* et 20% ensemble cent soixante àcent soixante-dix mille hommes, formeraient l'armée expéditionnaire proprement dite. Le 17« corps resterait à Orléans pour garder la position, soutenu au besoin par le 21* corps qui venait de se constituer sous les ordres du général Jaurès et arrivait en ce moment à Vendôme. Le 16* corps, pivotant en quelque sorte autour d'Orléans, traverserait la route de Paris entre Artenay et Toury et attaquerait Pithiviers par la plaine, c'est-à-dire sur la rive gauche du ruisseau la Laye. On calculait que cette attaque aurait lieu le troisième jour. Le mouvement serait appuyé par les 2* et 3* divisions du 18« corps, qui se porteraient au delà d'Artenay et se rabattraient ensuite sur leur droite. La première division du 18* corps, actuellement postée vers Loury, s'avancerait sur Chilleurs-aux-Bois et de là sur Pithiviers, de manière à menacer la ville par le sud au môme moment où les autres forces la menaceraient à l'ouest.

138 £. GU£KR£ EN PROYINCE^

Enfin les IS"* et âO^" corps marcheraient sur Beaune^a-Ro^ lande et Beaumont, et au besoin seraient appelés en tout )u en partie vers Pilhiviers, si le général en chef jugeait Rtile de les faire concourir à l'attaque par Test ; en tous caS) ils menaceraient Tennemi et lui fermeraient la retraite sur la droite. Puis, Pithiviers tombé, Tarmée s'achetnine» rait vers la forêt de Fontainebleau, dans les directiotis de Malesherbes et de Nemours. Des convois considérables d'approvisionnements, réunis par les soins de l'intendance et pouvant fournir huit jours de vivres à trois cent mille hommes, devaient suivre au moment opportun, c'est-à-dire aussitôt qu'on .serait maître de la position de Pithiviers et qu'on aurait refoulé l'ennemi vers le nord.

Le lendemain, i"^ décembre, le mouvement comoi^ça. Le général Chanzy quitta à 10 heures du matin les posi*tiens qu'il occupait de Saint-Péravy à Boulay. On dit que les troupes se mirent en marche avec allégresse, impa*tientes qu'elles étaient depuis bien des jours de renouer le fil interrompu de leurs succès. La l'* division^ con^ mandée par l'amiral Jauréguiberry, formait la gauche; et la Z^ division, commandée par le général Morandy» formait la droite. Quant au IV corps, il venait d'arriver à Coulmiers et devait, en remontant vers Saint-Péravy,. préveait une surprise sur la gauche.

En ce moment on recevait à Tours, par un nouveau ballon parti de Paris le 30 et tombé à Belle-Is1e-en-Mer^ les premières nouvelles de la sortie du général Duorot. Une victoire venait d'être remportée sous les murs de la capi^ taie. Ainsi que le général Trocha l'avait annenoé, le géf^

SUCCÈS DE L'AtlMÉS JbË PARIS 13^

RérdI Dttcrot était sorti de Paris le 29 an matin. Il avait en priant fait ses adieux à !a ville assiégée et, prenaiit la France à témoin, prononcé, à la manière antique, le serment de vaincre ou de mourir : « Pour moi, avait-il dit à » ses troupes, j'y suis bien résolu, j'en fais le serment de- » vaut la France entière, je ne rentrerai dans Paris que « mort ou victorieux; vous pourrez me voir tomber, mais^ « vous île me verrez pas reculer. Alors ne vous arrêtez pas,. « mais vengez-moi. »

Cette sortie fameuse avait commencé sur la droite, par Choisy^ l'Hay et Chevilly. Dans la nuit du 2& au 30 la bataille persista autour de ces divers points. Le général Ducrot sur sa gauche traversa la Marne le 30 au matin ; il occupa successivement Mély et Montmesly, puis vint se mettre en bataille, de Champigny à Bry. Karmée entière, forte de plus de 100,000 hommes et de 420 pièces de canon, dont la moitié du plus gros calibre, passa alors la Marne^ sur huit ponts préparés dans la nuit. Après un engagement des plus violents, elle refoula l'ennemi et coucha sur sespositions. « Durant cette bataille, disent les rapports officiels, » le périmètre de Paris était couvert par un feu formidable » fouillant toutes les positions de la ligne d'investissement, s L'attaque de nos troupes a été soutenue pendant toute » l'action par des canonnières lancées sur la Marne et sur la » Seine. Le chemin de fer circulaire de M. Doriail coopéra » S Taction à l'aide de wagons blindés faisant feu sur l'en* » uemi. > Cette même journée fut marquée par c une pointe » Vigoureuse de l'amiral la foncière, toujours dans la direc- B tîoD, de l'Hay et de Chevilly. Il s'avança sur LongjumeauL

» et enleva brillamment les positions retranchées d'Épi- » nay. (1) » La dépêche ajoutait que le combat devait recommencer le l'*" décembre, et qu'une attaque serait en outre dirigée au sud par le général Yinoy. ,

Ces nouvelles, bien faites pour exciter l'enthousiasme, furent immédiatement portées à la connaissance du général d'Aurelle. Celui-ci les communiqua à ses chefs de corps et adressa aux troupes l'ordre du jour d-après :

c Officiers, sous-officiers et soldats de Tannée de la Loire,

» Paris, par un sublime effort de courage et de patriotisme, a

» rompu les lignes prussiennes. Le général Ducrot, à la tête de

» son armée, marche vers nous; marchons vers lui avec Télan

» dont Tarmée de Paris nous donne Texemple.

» Je fais appel aux sentiments de tous les généraux comme

• des soldats; nous pouvons sauver la France. Vous avez devant » vous cette armée prussienne que vous venez de vaincre sons

• Orléans, vous la vaincrez encore; marchons donc avec réso* » lution et confiance.

» En avant sans calculer le danger ! Dieu protégera la France. » Quartier général de Saint-Jean, le l^*^ décembre 1870. »

En même temps des dépêches furent adressées au général Briand, à Rouen, et au général Faidherbe, à Lille, qui commandaient des corps de quelque importance, pour les

^) C'est ainsi, en effet, que le saccès beaucoup plus modeste d'Épinay, près Saint-Denis, fut annoncé aux départements. L'erreur fut commise à Tours, par suite du laconisme de la dépêche de Paris, qui disait simplement Épinay, et des commentaires exaltés que faisaient les aéronautes porteurs de cette dépèche. On était, en outre, sous l'impression de la grande marche du général Ducrot, dont le départ était indiqué pour Gien sur la Loire, et l'on crut voir dans l'engagement d'Ëpinay on mouvement considérable destiné à appoyer l'opération principale.

COMBAT DE YILLEPION 141

engager à seconder par une marche concentrique sur Paris l'action commune du général Ducrot et de Tarmée de la Loire. La diversion du général Faidherbe surtout pouvait être utile ; car il menaçait sérieusement les immenses approvisionnements de l'ennemi au nord-est de Paris. On le pressa donc de grouper toutes les forces disponibles ei de « les entraîner vers Paris, aussi loin que possible, sans les compromettre.»

La journée du !•' fut très-favorable à nos armes. Le général Chanzy, qui seul avait été engagé, fit connaître les résultats par une dépêche qui parvint à Tours au milieu delà nuit.

Général Chanzy à général en chef^ à Saint-Jean^ et à Guerre, Tours.

Patay, !•' décembre.

« Le i6« corps, qui a quitté ses positions à dix heures, a » trouvé sur sa gauche rennemi fortement établi de Guillon- » ville à Terminiers, par Gommiers. Le combat, engagé à midi, » s'est prolongé jusqu'à six heures du soir, malgré la résis- » tance énergique d'une force d'au moins 20,000 hommes, ca- » Valérie et infanterie, et de 40 à 50 canons. La première divi- » sion a enlevé successivement les premières positions ennemies, » et ensuite celles de Nonneville, Villepion et Faverolles, sur )» lesquelles elle bivouaque celte nuit.

» Partout nos troupes ont abordé l'ennemi avec un élan ir- » résisiible. Les Prussiens ont éié délogés des villages à la » baïonnette. Notre artillerie a été d'une audace et d'une pré- » cision que je ne puis trop louer.

142 LA GUËEftE EN P&OVlNGfi

» Nos pertes ne paraissent pas sérieuses ; celles de rennemi A sont considérables. On recueille des prisonniers parmi les-

> quels plusieurs officiers. Lé» honneurs de la journée sont k » ramiral Janréguiberry. L'ennemi s'est relire da»s la^ dîrec* » tiOû de Loigny et de Ghâiedu-Cambray. Je le suivi*ai demain»

> Je fais connaître à mon corps d'armée la grande nouvelle de » la sortie de Paris. Il saura répondre à ce que le pays attend » de lui. Il vient de Taffirmec de nouveau par le combat de » fillepion. »

Sur Tiaite droite dte rai'rïïée, près de Beailne-la-Rolaude» des faits moins importants, mais de bon auguré, s'étaient prtdiïit^. L'ennemi, pour masquer ses vrais projets, avait fait une démonstration contre les avant-postes des 18*^ et 20* corps. Ce dernier corps, croyant avoir affaire, comme il le dit, k € des masses profondes ^ en conçut quelque émotion et se replia à une petite distance. Mais lé 18* corps, soutenant dignement la réputation qu'il venait de conquérir, refoula les colonnes ennemies qui remontèrent en désordre vers Pilhiviers, en abandonnant des prisonniers.

Ces bonnes nouvelles purent être insérées dans ïe même numéro du journal officiel qui annonçait la vicloire du général Ducrot. Dès la matinée du 2, la France entière lisait une proclamatioa dans laquelle, après avoir succinctement raconté tes principales phases de la latte sous Paris, le mi 1 niêite de riotérieur et de la guerre disait :

« Le génie de la France, un moment voilé,, réapparaît» a Grâce aux efforts du pays tout entier, la victoire nous re- » vient, et comme pour nous faire oublier la longue série de D nos infortunes,, elle nous favorise sur presc^ue tous les points«.