CHAPITRE VUI

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Réorganisation de la première armée — Plan d'opérations dans l'Est — Départ de l'armée — Encombrement des chemins de fer — Reprise de Dijon et de Gray — Victoires de Yillersexel et d'Arcey — Bataille d'Héricourt — Succès de Chenebier — Échec de Montbéliard — Mise en retraite de l'armée.

A peine les suites de la défaite d'Orléans étaient-elles conjurées, qu'il fallut s'occuper de reprendre TofFensive sur quelque autre point. Car c'était une des nécessités de la situation de ne pas demeurer dans l'inaction. On était sous le coup de la terrible échéance de Paris, et Paris tombé, la lutte devenait bien difficile, sinon impossible. Nous étions donc obligés de nous hâter, dans l'intérêt de Paris, comme dans l'intérêt de la France.

Une grande incertitude régnait d'ailleurs sur la durée probable du siège. Cette durée dépendait non des progrès méthodiques de l'ennemi, mais du chiffre des approvisionnements, sur lequel les appréciations avaient toujours beau- '.oup varié. Au début, on se le rappelle, le 15 décembre ttait marqué par M. Jules Favre comme la limite extrême.

RÉORGANlSATIOIf DE LA PREMIÈRE ARMÉE 31d

Depuis lors^ le même homme d'Ëtat avait indiqué le It) janvier. Le général Trochu laissait entrevoir raie date plus éloignée, et des informations particulières parlaient du milieu de février. On avait donc devant soi une période assez courte pour n'en rien perdre, mais assez longue pour tenter une opération de longue haleine.

L'offensive ne pouvait être reprise par les troupes du général Ghanzy, auxquelles de glorieuses fatigues avaient imposé un repos bien nécessaire. Elle ne pouvait Têtre davantage par l'armée du général Paidherbe, encore incomplétemeut formée, et d'ailleurs trop peu nombreuse pour frapper un coup décisif. Sur les autres points il n'existait que des corps eti voie de formation, incapables par conséquent d'entrer en lutte immédiatement. Seule, la première armée, ramenée à Bourges par le géhéral Bourbaki, pouvait offrir une force suffisante. M. Gambetta, à son retour de Josnes, se rendît auprès d'elle pour juger de la situation. Il comptait, par sa présence, en hâter la réorganisation et en même temps lui communiquer cette flamme qu'il portait en lui et dont certains symptômes donnaient à croire qu'elle manquait.

II trouva en effet la première armée très-abattue. La marche, le ftoid, et surtout ces impressions pénibles qui s'emparent des troupes pendant là retraite, avaient affaibli l'armée plus que des engagements meurtriers n'auraient pu lé faire. Le IS"" corps seul s'était bien tenu, mais les iS^ et 20* avaient beaucoup* perdii. On leur envoya en quelques jours 20,000 hommes dfe nouvelles ttôupesf, on leur rendit les fuyarde arrêWs sur divers poliïfâ, on les dbtà de

plusieurs batteries d'artillerie ; enfin, le personnel supérieur fut remanié. Le général Martineau des Ghesnez avait déjà succédé au général des Paillères; le général Clinchant, vigoureux officier qui revenait d'Allemagne, succéda au général Crouzat ; le général Borel, qui avait dirigé Tétatmajor général pendant la campagne de Paris, reçut les mêmes attributions auprès du général Bourbaki. Bre^ le 18 décembre, la première armée, forte alors de plus de cent mille hommes et de 300 bouches à feu, se trouva en état de reprendre les hostilités.

Un plan d'opération dans TEst fut proposé au ministre par le général Bourbaki.

Ce plan consistait à mettre en marche la totalité des troupes de la première armée, à passer la Loire en aval de Nevers, à la Charité et à Cosne, à remonter vers Montargis par Donzy et Saint-Fargeau ; enfin, de là, à gagner la forêt de Fontainebleau suivant le programme primitif, qui venait d'échouer si malheureusement à Orléans. Pendant ce temps les corps de Garibaldi et des généraux Bressoles et Cremer devaient agir de concert dans la direction de Dijon et de Gray pour produire une diversion dans l'Est et faire lever le siège de Belfort.

M. Gambetta, qui était encore à Bourges, m'ayant consulté sur ce projet, je lui soumis, après études dans les bureaux, les observations suivantes :

Depuis l'époque oii la tentative sur Fontainebleau et, de là, sur Paris, avait été conçue, les circonstances avaient bien changé. Au lieu de deux cent mille hommes pour Texécuter, on disposait seulement de cent mille. On ne