MOUVEMENTS DE L'ARMÉE DEVANT BESANÇON

> Mais, de nouveau (1), le général Tevis reçut Tordre du » général Creiner de suspendre le mouvement jusqu'au jp lendemain matin, parce qu'iîn changement de position » sur la gauche nécessiterait un changement correspondant » dans les dispositions de la droite et du centre, qu'il se » faisait nuit, et ainsi de suite. Le matin suivant, 24 jan- » vier, nous reçûmes des ordres du général Bourbaki pour » nous retirer immédiatement sur Besançon. A moitié che- » min, de nouveaux ordres nous arrivèrent pour retourner » sur nos pas et réoccuper nos positions, ce qui était im- » possible maintenant, car elles étaient occupées eu force » parTennemi. » L'abandon de ces positions fit grand bruit dans l'armée et donna heu aux interprétations les plus fâcheuses. On alla même jusqu'à prononcer un mot qui, devant la loyauté chevaleresque du général Bourbaki, était vide de sens. Mais la souffrance avait aigri les cœurs et les disposait à rinjustice.

La journée du 24 mit le comble aux préoccupations du commandement. L'ennemi venait de couper le chemin de fera Mouchard. Les deux divisions du 15® corps, qui avaient été envoyées à Quingey et à Busy, pour protéger la voie ferrée, s'étaient repliées précipitamment devant des forces inférieures. Les ponts de Torpes et de Thoraize, presque aux portes de Besançon, paraissaient eax-mémes menacés. Les bruits les plus exagérés couraient sur le chiffre des troupes ennemies opérant au sud-ouest de Besançon, et les

(1) AUasion à ce qu'on avait déjà fait abandonner une position à Ghenobier»

2ô2 LA GUERRE EN PROVINCE

2* et V corps prussiens tout entiers passaient pour être déjà réunis entre Dôle, Mouchard et Quingey. Au. nord, des incidents plus fâcheux encore se produisaient. Le 24® corps chargé, on se le rappelle, de garder les défilés de Lomont, avait abandonné les positions sans combattre, en sorte que la totalité des forces allemandes autour d'Héricourt semblait en voie de descendre sur Besançon. Ainsi tout manquait à la fois au générai Bourbaki. Par une fatalité inexplicable, ses dispositions môme les plus prudentes échouaient. On conçoit que son âme ait dû en être profondément troublée, surtout après tant de souffrances et de déceptions endurées dans cette campagne. Sa dépêche du 24 à midi manifestais pour la première fois, des inquiétudes sérieuses sur Tissue finale, en même temps que son indécision : « Les 2* et 7« corps d'armée prussiens, » dit-il, ont commencé à couper les communications avec » Lyon. Ils passent le Doubs et peut-être la Loue. En me » hâtant le plus possible, je ne sais si je parviendrai à les

» reconquérir. Je prendrai demain un parti selon les rcn- » seignements que je recevrai. »

Cependant tout n'était pas encore perdu, mais à la condition de se hâter. Il n'y avait plus un instant à perdre et il ne fallait plus remettre au lendemain les résolutions décisives. Car les forces ennemies, occupées jusqu'au 23 au soir à combattre autour de Dijon, venaient de se remettre en marche vers Pontaillier et allaient d'un jour à l'autre apparaître dans le bassin de la Loue. Pour le moment, on pouvait encore se retirer par Mouchard; peut-être aussi le pouvait-on par Dôle, qui, la suite l'a montré, était fiiible-

PERTE DES LIGIfES BE RETRAITE 263

ment occupé. Le général en chef, pressé par nous à plusieurs reprises de prendre un parti rigoureux et de se frayer une route par D6Ie ou par Mouchard, ne crut pas pouvoir le tenter. Il était sans doute sous la triste impression des derniers incidents que je viens de faire connaître et n'osait plus rien demander à des troupes dont le moral était devenu si prompt à s'ébranler. Il réunit ses chefs de corps et ne trouva pas la plupart d'entre eux plus confiants que lui-même. Alors, à la suite d'un conseil de guerre tenu à Château-Farine et où le général Billot fut seul d'avis de mar(;her sur Auxonne, le général Bourbaki décida de battre en retraite sur Pontarlier.

De quelque œil qu'on envisage cette résolution, dont les conséquences devaient être si funestes, il est équitable de tenir compte des circonstances exceptionnelles qui l'ont inspirée. L'armée s^ mouvait depuis plusieurs jours au milieu de difficultés inextricables, elle avait subi des échecs, elle était en partie désorganisée par le froid, la marche et les privations, enfin des bruits exagérés avaient cours, je l'ai dit, sur la force et la position de l'ennemi, et entretenaient dans l'arùiée une émotion dont, en pareil cas, les âmes les mieux trempées ne savent pas toujours se défendre. Ajoutons qte CQ parti, si dangereux qu'il fût» A'étalt cependant pas tout à fait sans espoir. Une chance de salut restait, laquelle atrrait même réussi, ainsi quenouslèvcrrotis pljistard, sans des circonstances indépendantes de Tarmée de l'Est et que personne à ce moment ne pouvait prévoir, je veux parler de l'armistice,

Toûtefi^ radnûmrtrsMon de la guenre envisageait avea

beaucoup d'appréhension les risques d'une ^semblable entreprise. Elle redoutait les souffrances d'une marche dans ces âpres contrées, où nos soldats ne devaient rencontrer que des neiges constantes et aucune facilité pour se nourrir. Elle estimait que de Pontarlier, la retraite vers Lons-le Saulnier ou Bourg serait encore plus difficile que de Besançon, car l'ennemi aurait eu le temps d'augmenter ses^ forces, tandis que l'armée française se serait affaiblie. Enfin elle se disait que, si la dernière chance sur laquelle on pouvait fonder quelque espoir venait à manquer, l'armée serait perdue irrévocablement. Aussi insista-t-elle avec une grande énergie pour changer les résolutions du commandement. Les deux dépêches suivantes furent adressées coup sur coup au général en chef, dans la journée du 2S :

Gtierre à général Bourbakij Besançon. — Extrême urgence^ * Bordeaux, le 25 janvier, S heures 30 du soir.

Vos dépêches chiffrées d'hier au soir ne sont arrivées ici que ce malin après dix heures. Elles n'ont été déchiffrées et je n'ai pu en prendre connaissance que vers une heure. Je m'empressed'y répondre.

Je suis tombé des nues, je l'avoue, à leur lecture. Il y a huit jours à peine, devant Héricourt, vous me parliez de votre ardeur 4 poursuivre le programme commencé ; et aujourd'hui, sans avoir gU à livrer un seul nouveau combaC, après avoir fait des mouvements à peine sensibles sur la carte, vous m'annoncez qu« votrfr armée est hors d'état de marcher et de combattre, qu'elle ne