BATAILLE DU MANS

rables. En présence de cette démoralisation et surtout après rinsuccès de la tentative faite pour reprendre la Tuilerie, le général Chanzy convoqua ses chefs de corps# La retraite fut unanimement reconnue inévitable. Elle commença, aussitôt, et, en quelques instant, le nombre des fuyards fut immense. « Plus de cinquante mille encombrent les » routes », — écrivait le général. Une partie des 16« et 17® corps, et tous les mobilisés du camp de Conlie s'étaient dispersés. Seul le 21« corps ne se laissa pas entamer et soutiut la retraite avec une solidité admirable. Le général Jaurès qui le commandait, déploya dans ces journées difficiles des qualités peu communes. Déjà il s'était distingué à la retraite de Josnes ; il se distingua plus encore à celle du Mans. Il supporta seul, pendant deux journées, tout Teffort du duc de Mecklembdurg, et grâce à sa résistance, l'armée put être sauvée. « C'est des trois corps d'armée » le 21« qui a de beaucoup le mieux tenu, manda le général j> Chanzy. Cela est dû à rénerjgie du général Jaurès. » Aussi mérita-t-il d'être élevé, par une mesure exception'nelle, au rang de général de division dans l'armée de terre, d'après un décret du 16 janvier ainsi conçu :

« Le menQbre du gouvernement, etc.,

» Considérant les éminents services rendus par M. Jaurès, » général de division de l'armée auxiliaire commandant » le 21 • corps d'armée ;

» Considérant sa* belle conduis devant Fennemi dans les jour- » nées du 10 au 15 janvier courant, au Mans et à Sillé-le- » Guillaume,

» Décrète :

« M. Jaurès, géndral de division à l'armée auxiliaire, est » nommé au grade de général de division à lilre déGnitif dans » la !'« section du cadre de Tétal-major général de Tarmée. »

Les deux circonstances qui paraissent avoir plus particulièremenl contribué à la défaite, sont : d'une pari, Tisolement dans lequel ont été tenues les colonnes des généraux Curten et Jouffroy, constamment engagées avec Tennemi et qui à un certain moment se sont trouvées séparées- de l'armée ; d'autre part et surtout Tinsuffisance des forces affectées à la position de la Tuilerie. La qualité des troupes auxquelles cette clef du Mans était confiée, n'était pas, assureî-on, en rapport'avec leur mission. Ce sont là des points techniques sur lesquels le général Chanzy ne manquera pas ile fournir des explications satisfaisantes.

Le général dirigea cette retraite avec le sang-froid qu'il avait montré à Josnes. Son intention avait été d'abord de se diriger sur Alençon, afin de pouvoir reprendre plus aisément la route de Paris. Mais le ministre l'en détourna, craignant de découvrir ainsi l'ouest et le midi de la France, sans se réserver des chances suffisantes pour une marche sur Paris, dans laquelle on risquerait de rencontrer toute l'armée du prince Charles. Celle-ci, en effet, parcourant du Mans à Dreux ou à Mantes une corde dont l'armée française ellemême aurait parcouru l'arc, aurait dû la gagner de vitesse. Le général Chanzy se porta en conséquence sur Laval, par Sillé-le-Guillaume.

Le temps était très-froid et les routes couvertes de verglas. Des convois inlenninables gênaient la marche. L'en*

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nemi était fort pressant et envoyait continuellement sa cavalerie sur les derrières des ecAmnes. Le IS il y eut un engagement assez vif en avant de Siilé-le-Guillaume et le 16 une véritable bataille, oii nous perdîmes quelques positiens. Toutefois, le 21* corps qui occupait la droite, et particulièrement la division Villeneuve, opposa une solidité inébranlable. Il y eut encore quelques démonstrations les jours suivants, mais elles s'affaiblirent graduellement, ù mesure qu'on approchait de Laval. Du reste, la neige, qui gênait la marche, gênait également la poursuite. La cavalerie et Tartillerie avançaient très-difficilement et il eût été imprudent à l'ennemi de trop s'éloigner de sa base d'opération. Les récits s'accordent à dire qu'il avait beaucoup souiîert dans la journée du 11; on va même jusqu'à prétendre que, comme dans plusieurs autres rencontres, il était sur le point de renoncer à son entreprise, lorsque la malheureuse panique du lâet la retraite qui en fut la conséquence, lui assurèrent une victoire sur laquelle il ne comptait plus.

L'armée ou plutôt ses débris passèrent la Mayenne et s'échelonnèrent derrière ses bords escarpés, entre Mayenne et Laval. Les 16« et 17« corps avaient été réduits au delà de toute expression. Sans parler de 3 à 4,000 hommes hors de combat et de 12 à 1S,000 prisonniers laissés au Blans, plus de 30,000 hommes s'étaient réfugiés sur divers points, principalement à Rennes. Les mesures les plus sévères durent être prises pour les ramener. Grâce au concours actif des autorités civiles et militaires, le plus grand nombre rejoignit promptement les corps. On y ajouta quel-

qnes nouvelles recrues; mais elles étaient bien loin de suffii-îe, tant la perte avait été grande. Aussi appela-t-on le 19« corps qui devait, on s'en souvient, former Taile gauche de Tarmee, alors que le général ambitionnait de marcher sur Pari?. Ce corps était resté entre Carentan et Cherbourg. On le dirigea sur Fiers, en vue d'empêcher Tarrnée d'être tournée. Il y arriva heureusement et passa isous les ordres du général. Quant au 25* corps, qui avait été, à la même époque, destiné à former Taile droite, il reçut une autre destination que je ferai bientôt connaître.

Enfin tous les mobilisés du camp de Conlie, ceux du moins qui n'étaient pas tombés aux mains de Tennemi, furent, le mieux qu'on put, réarmés, réorganisés et distribués entre les généraux Bérenger, Cathelineau et Charette. Le premier, qui avait la plus forte part, 12 k 14,000 hommes, était chargé de la défense de la Loire-Inférieure, oh l'on redoutait une incursion de l'ennemi. Les deux autres étaient rattachés au 17* corps et avaient pour mission spéciale de défendre ^le sol breton, dans une guerre de partisans. Le 17« corps lui-même, considérablement agrandi par ces annexes, devint Yarmêe de Bretagne^ dont le général de Colomb fut nommé commandant en chef. Celte organisation avait pour but à la fois de protéger les départements de l'Ouest, et de rendre au général Chanzy sa complète liberté d'action pour le jour prochain où il aurait ressaisi ses forces et reconnu la possibilité d'une nouvelle offensive.

M. Gambelta voulut aider de sa personne à la reconstitution de l'armée. Le 17 janvier, à peine rentré de son voyage