COMBAT DE PONT-NOYELLES

datrs l'Est et à Lyon, il repartit pour Laval. Le lendemaîn il se mit en rapport avec les principaux chefs, dont certains étaient fort ébranlés. Mais il eut la satisfaction de leur rendre la confiance et d'aider ainsi puissamment aux efforts du général Chanzy. De là, il se dirigea par mer vers le Nord ou des soins analogues l'appelaient.

Le général Faidherbe arrivait à la fin d'une campagne brillante mais oii il avait dû plier devant lu supériorité du nombre. L'honneur de cette lutte lui revient tout entier, car, coupé de ses communications avec le reste de la France, il dut se suffire à lui-môme. A la fois administrateur et capitaine, il organisa et entretint l'armée du- Nord. Il fit, d'ailleurs, de ses forces restreintes un emploi tel que ses coups eurent te même retentissement que s'ils avaient été portés par des armées plus nombreuses.

Là première rencontre importante avec l'ennemi eut lieu le 23 décembre, à Pont-Noyelles^ dans le département de la Somme. L'armée comptait à ce moment une quarantaine i^ mille hommes, divisés en deux corps commandés, Tun par le général Paulze d'Ivoy et l'autre par le général Lecointe. Le général Farre, qui avait tant contribué à l'organisation des forces du Nord, était chef de l'étut-major général et assisté du colonel de Villeooisy. L'armée occupait une position favorable, sur un affluent de la Somme, entre Daours et Touly. Le quartier général était à Corbie L'action s'engagea à onze heures du matin et dura jusqu*a six heures du soir. La lutte fut acharnée ; des villages furent pris et repris plusieurs fois. Vers cinq heures, le

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succès paraissait complet, gr&ce à la bravoure de TinfiiAterie qui avait repoussé partout rennemi à la baïonnette. Hais, de cinq à six heures, les Prussiens, profitant de la nuit, réoccupèrent plusieurs villages dans la vallée. Toutefois les troupes bivouaquèrent sur leurs positions, où elles restèrent sans être inquiétées jusqu'au lendemain dans raprès-midi.

De chaque côté on s*attribua la victoire, et ce qui autorisa peut-être les Prussiens à y prétendre, c'est que le général Faidherbe, par un gentiment de prudence que justifiaient la nature de ses troupes et la rigueur de la température, ne voulut pas séjourner plus longtemps dans ses positions et se retira à une assez grande distance derrière la Scarpe. « Je vais, écrivit-il le lendemain de la bataille, cantonner j) mes troupes pendant quelques jours autour d'Arras. Le 9 froid est très-rigoureux, nos soldats en souffrent; nous D sommes du reste tout prêts à reprendre les opérations. »

Il ne tarda pas à le prouver, car, dès le l*"" janvier et malgré un froid excessif, il reprit l'offensive. L'armée, nbandonnant les lignes de la Scarpe, où l'ennemi, dit-il, « n'osait l'altaquer, » prit position devant Arras. Le 2, elle se mit en marche vers les cantonnements de l'armée prussienne 'lutour de Bapaume, petite ville à moitié chemin entre Arras et Péronne, et les attaqua le jour même. La l)atjillc se prolongea tout le lendemain,

La victoire de Bapaume eât une des plus brillantes qui aient marqué la guerre de 1870. Le premier jour, la ^^ division du 22« co)*ps, commandée par le général du Bcssol, enleva les villages d'Achiel-le-Grand et de Beau-

tjourt, tandis qu'une division du 23® corps essayait de prendre Béhagnies. Cette dernière attaque échoua, malgré la bravoure des troupes ; mais, pendant la nuit, le village fut évacué par Tennemi qui craignait de se voir tourné par Achiet-Ie-Grand. Le 3, à la pointe du jour, la lutte s'engagea sur toute la ligne. La Indivision du 23« corps, appuyée à sa gauche par la division des mobilisés du Nord, prit les villages de Sapignies et de Favreuil. La 2» division du 22** corps entra de haute lutte dans le village de Biefvillers, qui était devenu le centre de la bataille, et enleva les positions prussiennes en arrière, très-vigoureusement défendues, ainsi que le village d'Avesnes-le-Bapaume. En même temps, la 1'* division du 22* corps s'emparait de Grevillers et de Ligny-Thilioy : « A six heures du soir, dit le * général, nous avions chassé les Prussiens de tout le » champ de bataille, couvert de leurs morts ; de très-nom- » breux blessés prussiens restaient entre nos mains dans les » villages oii l'on avait combattu, ainsi qu'un nombre de » prisonniers. Quelques pelotons, emportés par leur ardeur, » s'engagèrent sans ordre dans les faubourgs de la ville » de Bapaume, oîi les Prussiens s'étaient retranchés dans j> quelques maisons; comme il n'entrait pas dans nos vues » de prendre cette ville, au risque de la détruire, ces pelo- 3> tons furent rappelés à la nuit. Les pertes des Prussiens D pendant ces deux jours sont très-considérables; les noires 7> sont sérieuses. »

Cette fois encore l'ennemi s'attribua la victoire. Mais ici, sa prétention est plus que difficile à admettre, car s'il est vrai que le général Faidherbe, au lieu de continuer sa

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marche, se cantonna de nouveau pouf faire reposer son armée, l'armée prussienne, elle, fil plus, puisqu'elle évacua Bapaume en abandonnant ainsi la position disputée. L'ennemi a donc avoué par là qu*il se trouvait trop affaibli pour risquer une nouvelle action sur le même point ; c*est précisé ment ce qu*on appelle être battu. Le froid était, du reste, tellement intense et la neige si épaisse dans les chemins que pendant plusieurs jours toutes opérations furent suspendues de part et d'autre.

Sur ces entrefaites, la ville dePéronne se rendit, sans (jtie rien eût pu faire prévoir une semblable capitulation. Ce fût pour l'armée du Nord un coup sensible, car cette place gênait sérieusement les mouvements de l'ennemi. Le général Paidberbe en éprouva urt vif désappointement et provoqua sur lé champ la réunion d'un Conseil d'enquête pour juger le commandant de la place.

Le là, les opérations furent reprises. Le général revint sur Bapaume et de là à Albert, oîi il entra le 11 sans coup férir, Tarmée prussienne se repliant devant lui. Le 11, une brigade délogea du bois de Buire, près TemplèUx, quelques bataillons de la garnison allemande de Péronne, qui s'y étaient établis pour fermer le passage. Le même jour, un corps prussien abandonna le village de Vermand à l'approche dés troupes françaises. L'arnîéë continuant sa marche sur Saint-Quentin, l'avant-girde fut attaquée le 18 au matin par une partie du corps d'armée du général Gœben ; Une de nos divisions combattit toute la journée dans une position en avant de Vermand* oîi elle se maintint pendant la nuit.

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Le lendemain 19^ fut livrée la bataille de Saint^Quentin. L'armée du Nord eut affaire à toute la première armée prussienne. Celle-ci reçut, dans l'après-midi, de nombreux renforts venant de Paris par chemin de fer et qui, à nic« sure qu'ils descendaient de wagons, à peu de distance du lieu du oonàbaty accouraient immédiatement se mettre en ligne. Auàsi nos troupes^ dans la soirée, après d'énergique;^ efforts, durent^elles abandonner le terrain. Le général a!i« âonça son insuccès en ces termes : « Â la nuit, les hommèâ » étaient tellement harassés de fatigue qu'il était impos- » sible de songer à les maintenir sur leurs positions. Led » faire entrer en villC) c'était en amener le bombardement; » plusieurs obus étaient déjà tombés sur la place, jetant l'ef- » froi dans la population. La retraite sur un point en af rière n de Saint-Quentin fut alors ordonnée. Nous avons fait de I» fortes perles, mais nous avons dili ett infliger de très- » fortes à l'ennemi».

La retraite s'effectua avec une habileté remarquée àei hommes spéciaux. Mais les troupes, jeunes pour la plupart, étaient tellement ébranlées par ces chocs successifs et plus encore paf les rigueurs de la saison, qu'elles laissèrent un grand nombre de traînards sur les routes. Us ne tombaient pas précisenàent aux mains de l'ennemi, mais ils sedébandaient et se réfugiaient dans les fermer voisines.

Ainsi se terminèrent les opérations de l'armée du Nord, après six semaines d'une des plus rudes campagnes qui se vit jamais» Le froid descendit plus d'une fois jusque au dessous de 20 degrés. Aussi le repos était-il absolument né* eessâire à cette jeune et vaillante armée. Le général Fai«

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dherbe, en cantonnant ses soldats dans les principales places fortes, leur dit : « Ce que vous avez souffert, ceux qui ne » l'ont pas vu ne pourront jamais l'imaginer, et il n'y a » personne à accuser de ces souffrances, les circonstances » seules les ont causées. »

C'est alors et sur les nouvelles qu'il venait de recevoir à Laval, que M. Gambetta se transporta à Lille. Il y trouva les esprits, non celui du général, mais ceux de la population, en partie découragés. On voyait la Flandre découverte et l'ennemi déjà aux portes de Lille. Le ministre, dans une réunion solennelle, adressa une allocution qui réchauffa les cœurs, a Comment! leur dit-il, pendant vingt ans, Bona- » parte a préparé ses moyens d'agression, organisé ses » armées, dépensé vingt milliards. La France a consenti à » tout, elle a tout donné, hommes et argent; quinze jours > ont suffi et tout a disparu. Et nous qui n'avions rien » trouvé, et qui n'avons eu pour moyens que les ressources » improvisées par l'initiative du pays, nous résistons depuis » quatre mois, devant un ennemi qui multiplie ses forces, » mais qui sent bien que, si la résistance continue à em- » braser l'àme de la France, c'en est fait de l'invasion . . .

» Pas de faiblesse, ô mes chers concitoyens! Si nous ne » désespérons pas, nous sauverons la France. Faisons-nous » un cœur et un front d'airain, le pays sera sauvé par lui- » même, et la République libératrice sera fondée.

«Quand cet. heureux jour viendra, quand vos efforts

» unis aux nôtres auront affranchi la France entière, on verra

» si nous sommes des hommes de guerre, si nous sommes

» des destructeurs, si nous dilapidons les finances, si nous