CHAPITRE VII

RETRAITS SUll LE MANS — BMiAfiEHHNTS DIVERS

Les premiers jours qui suivirent l*<îvacuaiion d'Orléans furent des plus pénibles pour l'armée et des plus laborieux pour l'administration.

Il fallut tout d'abord réorganiser le commandement. Il n'était plus possible en effet de laisser dans les mêmes mains trois tronçons d'armée, actuellement séparés par un obstacle presque infranchissable, la Loin*, et dont la conduite paraissait d'ailleurs excéder les forces d'un seul chef. Ku conséquence le cumm^ndemeiii ^m'iul-ful supprimé et irois commandements distincts furent institués, savoir :

Les 16" cl 17' corps, sous les ordres du général Cbanzy :

Us 18- et 20-, sous les ordres du général llourhaki ;

im LA* GUERRE F.N PROVINCE

Le 18' sons les ordres du gémirai des Pailleres (I).

Les chefs immédiats des quatre premiers corps étaient les généraux Jauréguiberry, de Colomb, Billot et Crouzal.

Ces trois groupes battaient en retraite respectivement, je l'ai dit, sur lilois, Vierzon et'Gien. Aussitôt que le général Bourbaki eut passé la Loire pour entrer en Sologne, les deux derniers groupes furent réunis sous son autorité. D'un autre coté le 21' corps, à March en oir, commandé parle général Jaurès, fut adjoint aux forces du général Chanzy, en sorte qu'a partir de ce moment, il n'y eut plus que deux groupes :

La première armée, formée des 15% 18' et 20' corps, sous la direction du général Bourbaki ;

La deuxième armée, composée des tG f , il' et 21* corps, commandée par le général Chair/y.

Quand les fuyards eurent rejoint et que les vides eurent été comblés, ces deux armées comptèrent Tune cent cl l'autre cent vingt mille hommes.

La retraite des trois corps devant composer la première année ne fut pas sérieusement inquiétée. Tonte l'attention du prince Charles s'était concentrée sur les troupes du général Chanzy, qu'il supposait représenter la plus grande partie de l'armée de la Loire; en sorte qu'il ne dirigea sur la droite et au contre que des forces peu importantes, destinées beaucoup plutôt à dégager les environs d'Orléans

(11 Dans celle combinaison, t.' rétiéml dWiiri'llcs n'ayant pas de pince, fui apprli- au m mu ni ■■m'; ni ihi rwiip stmli'-giitiiii <le Cherbourg : mais il refusa ro poste cl demanda a Mit mis en dbponlbiliU' pour raison Je santé.

PftKHIËHB AftMËE

qu'à livrer de vrais combats. 11 y eut toutefois à Gien, lu 7 di-ccmbre, un engagement de quelque importance. Une colonne de quelques milliers il'lionimes serrait de trop près l'arri ere-garde du 18" corps. Le général Billot, qui dans toute cette retraite lit très-bonne contenance, repoussa vivement l'ennemi après une lutte de quelques lieures où les zouaves du colonel Riller cl l'anilU-rie ùv h srardi' imibile de l'Isère

séria Loire enlionordreetdescendirenl du colédi; Bourges.

Un instant le ministre avait conçu la pensée de repnmàre une vigoureuse ollensive sur Montargis cl Fontainebleau au moyen des 1B' et 18' corps, le 20 e moins nombreux devant être employé à couvrir Vierzon et Bourges. Ce projet , s'il availpu se réaliser, aurai! contrarié les plans de l'ennemi qui s'adonnait alors à une poursuite acliarnée de l'armée du général Chanzy. Une telle menace sur la droite d'Orléans aurait probablement retenu ses troupes, en même temps qu'elle aurait été pour la France et l'Europe, après notre rude défaite, un signe opportun de vitalité. D'autre part, on s'acqulllait ainsi, dans la mesure du possible, de l'cngagrmeni pris de se rendre à Fontainebleau, engagement auquel on ignorait encore que le général Itucrot serait obligé de manquer. Mais l'état du 15* corps ne permit pas celte tentative. La désorganisation des troupes dépassa, dans les premiers jours, ce qu'on peut imaginer. Les fuyards couvraient les routes ù uoegraude distance et on cite des détachements qui allèrent jusqu'à Limoges. Le général des Paillères offrit sa démission le 8 décembre. Elle ne fut pasacceptée, par suite de l'impossibilité où l'on était de le remplacer au milieu des

périls de la retraite. « Généra], lui répondit le ministre, je

> ne peux ii la dernière heure aeccnitT voire démission :

■ dans quelques jours nous aviserons. Vous éles devant » l'ennemi et je compte que vous resterez à votre poste ».

Le temps, i]ui était devenu très-rude, rendait d'ailleurs art repos nécessaire pour tout le uiuode. On renonça donc à toute ulîensive immédiate et il lut décidé que les trois corps se concentreraient autour de Bourges, pour se compléter ei se refaire. Ils s'y rendirent en ellet, el là le général des l'aillères put être remplacé par le général Martineau des Chesnez, qui venait de se signaler à Aitenav el Gerooties. Tels furent les éléments qui, un peu plus lard, devaient constituer l'armée de l'Est.

La retraite du général Chan/y mérite une mention plus i l lendue, car elle fui féconde en incidents remarquables.

Dès le If décembre, aussitôt que l'évacuation d'Orléans fut consommée, le général reeut pour instructions de se porter sur Marchenoir et d'y donner ia main au 21 e corps qui arrivait dans la forêt. « A partir de maintenant, disait

> la dépêche , vous ne relevez plus que du ministre de la

> guerre. Vous prenez le commandement en chef des Iti' et " 17* corps, quevousave? déjà, et des forces de Jaurès for-

■ mant le 21'. Vous prendrez de bonnes positions entre' • Vendôme, la forêt de Marchenoir el la Loire, sur ee 1er»

■ rain que vous connaisse/ déjà. * En même temps, le général Camo, à la tête de la première division du 19' corps, qu'on avait reformée depuis les événements du Mans, fut envoyé à Besugency. Il avait ordre d'y garder vigoureusemenl

COMBATS lit J0S.KES HT DE JIEAUGBNCV lui les posiiions jusqu'à l'arrivée du général Chaniy, sous le commandcmclil duquel il devait se placer. D'autre |iart, des instruclions furent données Luit à Itcaugcncy qu'à iileis, [iour arrêter tous les fuyards et luire l'aire halte au IWorps, qui n'avait pas encore été rejoint par le 1C'.

Les journées du 5 et du (i l urent ainsi employées à rapprocher les diverses parties de la fulure deuxième armée. L'ennemi, qui avait été lui-même fort éprouvé par les tombais soutenus devant Orléans, n'apporta pas une très-grande chaleur à celle première partie lie la poursuite. Le généra! Lhan/y pul rallier son monde et le grouper convenablement dans les positions indiquées, son quartier général à Josiies, sa gauche reliée à la forêt de Marchenoir, ci sa droite appuyée sur la Luire, il Meung.

Le 1, un vigoureux effort fut tenté par 3 divisions bavaroises et une division prussienne, soit une cinquantaine de mille hommes sans compter la cavalerie. Derrière ces troupes une forte réserve se préparai! à les soutenir et il les remplacer au besoin, selon la laclique prussienne, qui tînt intervenir, comme on sait, des Iroupes lïainhes au moment décisif. Au début, une seule division ennemie, abritée par Meung, se trouva engagée et deux régiments Mecklemhourgeois en sortirenl abîmés. Mais bientôt, les Bavarois ayant rejoint, l'action se généralisa et porta sur un Iront Irès-étendn, depuis Meung jusqu'à Saint-Laurent-des-Bois. L'engagement lut surtout vif dans la direction de iieaugency, oii l'ennemi lit de grands efforts pour déborder la droite et tourner l'armée. D'après les prisonniers, H(> pièces luisaient feu, soutenues par une nombreuse réserve ri'artil-

LA GUEltUE EN PROVINCE

leric. La bataille su proluii^ea jusqu'il la nuit close, avec beaucoup d'acharnement do pari et d'autre. L'ennemi An repoussé sur toute la lj};nu et l'année jjurda sus positions, saui' sur la droite où elle se relira environ 2 kilomètres eu arrière. Il parait que le duc de Mecklembourg commandait l'attaque. Il «lut être d'autant plus surpris de celte résistance, qu'il ignorait l'appui de la division Camo cl surtout du 21' corps, dont la concentration à Marchenoir a sauvé l'armée. Toutefois, ce premier jour, le -21" corps, par suite de l'éloignement où il se trouvait, ne put prendre qu'une part secondaire dans le combat. La lutte fut soutenue presque exclusivement par les 16* et 17', c'est-à-dire deux corps trèséprouvés dans les journées précédentes et dont l'un, le 1"', venait de perdre son chef. Le général Chanzy.cn annonçant cet heureux engagement, «joutait avec une contianec de bon augure : • Il se peut que nous soyons attaqués demain ; je » compte que nous nous en tirerons comme aujourd'hui ■.

Effectivement l'attaque recommença le lendemain. L'offensive fut prise eu même temps des deux côtés. Les deux armées occupaient chacune une petite élévation et s'étendaient sur des lignes à peu près parallèles, sauf il une ex- 'trémité où elles se rapprochaient. Les batteries françaises, se trouvant à une bonne distance de l'artillerie allemande (dont la portée était plus grande), lui tinrent léte complètement. Le duc de Mec k le m bourg qui commandait, ne put rien obtenir, ni sur le centre ni sur les ailes. Toutes ses tentatives échouèrent contre ■ un ennemi qu'on avait cru j> démoralisé et dispersé et qui se battait mieux qu'il ne » l'avait jamais fait. » Telles furent les impressions ressen-