COMBAT D'ARTENAY

• la soQpe. Et malgré tout, les troupes étaient fraîches et dis- » posées à aller aa ooaibil. »

L'altaqae de l'ennenii snr Artaoay commença vers huit heures. Le village, ^tnë snr une petite emmenée, aumifiea d'uae plaine i^e. Sans bois ni foréis, était forteniem barrieadé ei oceopé par la dinsion Martineau. On se canonna vn certain temp» de loin el, s'il faot en eroine le conrespon* dant anglais qne }e viens de citer, sans grand sQocës de notre part : « Aacan des obus français, dit--il, n'atteignait les

> batteries allemandes, la distance étant d'au BK»ns ((ftaire » kilomètres. » Vers dix heures, le duel d'artillerie se resserra et le général Martineau évacua le village pour se retirer vers Cheviîly. « Ce fut, dit un témoin oculaire dans le » camp français» une retraite admirable. La division Marti- » neau, pas à pas, en bon ordre, se repliait en faisant face

» à f ennemi. Elle mit trois heures à venir ainsi d'Artenay » à la Croix-Briquet (moitié chemin de Chevilly). Le général » Martineau eut son cheval tué sous lui. La canonnade était » épouvautable. Il faut que je me reporte par la pensée au

> sûttva^irde Sébastopol pour me reméoiorer un pareil fracas. » Nous attendions des secours, de la droite par le général » des Paillères, de la gauche par le général Peytavin, mais » rien ne venait que des colonnes ennemies qui débordaient » de toutes parts. La dernière fois que je me rendis aux » ouvrages avancés (batteries de marine) ,, l'ennensii n'en »• était plus qu'à 4(K) mètres. Les dernières troupes du gé* » néraî Mar tineair rentraient en bon ordre. »

Les batteries de la Croix-Briquet commencèrent alors à

tirer. Néanmoins, la position n'ayant pas paru assez sûre, par suite du feu très-vif de Tennemi, la division reçut du général en -chef Tordre de rétrograder en arrière de Chevilly. Elle y trouva toute la brigade de cavalerie du général Boërio, renforcée par les spahis et les chasseurs d'Afrique. Une nouvelle résistance se prépara. En même temps, la division Peytavin venait de reprendre sa position de gauche, à Huètre. Le général en chef lui prescrivit de détacher en avant, vers Donzy, à la hauteur de Gbevilly, deux régiments d'infanterie avec son artillerie, pour soutenir la division Martineau. La défense ainsi organisée fut très-énergique.

« Vers trois heures, dit le correspondant anglais qui a suivi » toutes les péripéties de celte nouvelle lutte, nos premières » colonnes (allemandes) furent accueillies par un feu terrible de » chassepots venant du village de Dourcy (Donzy), et, de ce mo- » ment jusqu'à la nuit, les Français, sur les deux côtés de la » foute d'Artenay à Orléans, offrirent une vigoureuse résistance. » A quatre heures, les Bavarois, arrivant près du village de » Sougy, ouvrirent le feu, qui leur fut rendu par les tirailleurs » français. Au moment même où les Français se trouvaient ainsi » attaqués sur leur extrême droite, le prince Frédéric-Charles » amenait de nouvelles troupes sur leur flanc opposé, tandis » que le duc de Mecklembourg pressait sur le centre. La ligne » allemande avait la forme d'un croissant, donl la corne droite » à Sougy, la gauche à Bury-le-Roi (Bucy-le-Roi), tandis que » le centre, qui projetait en avant, s*apprêtait à prendre Ghe- » villy, la dernière station poslale avant Orléans, qui était bra- » vement défendu par les Français et furieusement bombardé » par les Allemands. Une ligne continue da feu d'artillerie, s'é- » tendant sur cinq milles (7 kilom.) au moins, peut-être plus, » marquait la position de l'armée allemande.

COMBAT D'ARTËNAY «61

» Français n'était pas aussi clairement délimitée, mais les bril-

» lants éclairs de leur artillerie et l'explosion incessante et

» innocente de leurs obus en Tair témoignaient de leur désir de

» répondre aussi chaudement que possible au feu plus précis et

» plus destructif de leurs ennemis. Aujourd'hui, comme hier,

» j'ai été frappé de la proportion infiniment plus ^nde des

» blessures faites par les balles sur celles faites par les obus. Tan-

» dis que l'artillerie française ne causait presque aucun dommage,

» les balles du chassepot semblaient pénétrer partout. Dans ces

» vastes plaines, elles sont particulièrement destructives et dan-

» gereuses, tuant à des distances incroyables, alors que l'en-

» nemi est aussi invisible que le messager de plomb qu'il

y> envoie (1). »

Le soir, le prince Charles installa son quartier général à Artenay, et donna ordre à la 18« division de se préparer, de concert avec la 22% du duc de Mecklembourg, pour exécuter le lendemain l'assaut du village de Ghevilly. Mais le commandant français, ne se jugeant pas en forces, évacua la position à la nuit ; la division Martineau se retira en bon ordre à moitié distance entre Chevilly et Cercottes, et la division Peytavin rétrograda dans la direction de Gidy. La 22* division prussienne put ainsi entrer sans combat dans le village et s'emparer de huit grosses pièces de marine. Les autres troupes du duc de Mecklembourg, qui n'avaient pas éprouvé de résistance dans leur mouvement concentrique sur Orléans, se massèrent entre Chevilly et Huêtre. La journée fut donc très-favorable à l'ennemi, mais

(1) Voir rÉtude de M. Ed. Tallichet dans la Revue fuisse^ 1871.

ifô LA GUERRE EN PROVINCE

il Avoua lui-même avoir chèreineiit payé son avantage La 18* division notamment, qui s'était mesurée avec la division Martineau, eut « des centaines de tués et de blessés, »

La division des Pailières eut, de son côté, une attaque à supporter contre les troupes du prince Frédéric-Charles, mais, au dire de l'ennemi, elle n'opposa pas une résistance aussi grande.

n Ui} cooibal a aiifisi été livré $ur Taile gauehe (droite fran- » çaise), dit la relation prussienne, sur la route de Pitliivi«rs à » Orléans. Le 3« corps se trouvait, dès la Jhatinée du 3 décem- » bre, dans la position qui lui avait été indiquée de Marcau- » âttx-Bois, et s'avançait sur la route. La 0« division formait » Tavani-garde sur la route principale, pendant que là 5^ divi- » fiiQQ marchait siir les c^tés daps m chemin latéral. Près du » village do Chilleurs-aux-Bois, la p» division rencontra Ten- » nemi, et là se trouvait un fort retranchement.

» Des pièces de siège s'y trouyaiewt ii)s^llées. Plusieurs mi- » traîlleuses mêlèrent leur strident grincement aux tonnerres » des grosses pièces et un feu très-violent accueillit les arrivants. • Le général commandant fait immédiatement avancer le corps » d'artillerie et le dispose devant le village de Santeau. Il ca- » nonne le village et les retranchements garnie de cinqu4Pte » pièces d'artillerie, appuyé en putre par la 5« division sur Ip » flanc droit de Tennemi près Courcy et Brigny.

» Ce bombardement terrible ébranla rej^neipi : §Qn infanterie » ne pouvait tenir (Jans le village et déjà la retraite suf la roule )> d'Orléans se dessinait. Aussitôt que ceci vint à la connaissance » du commandant général, il lança à Tassant du village le 35«ré- » giment, se met en grdre et, la bajonnefe ep avap|,-ïl se dirige

COMBAT DE LOURY |6S

n sur 61iillB«ro, el s'empare du villfige, aprè^ ime faible Fésii- » tance, opposëe par l'infanterie qui se relire.

» Le bombardement avait mis le village en feu. L'ennemi n*op- » posa plus aucune sdrieuse résistance. La division se mit alors » en marche sur Loury par la forêt d'Orléans, pendant que la » 5« division, sans trouver le moindre obstacle, gagna Sully-la- » Chapelle. G^est là qu'on devait dresser les cantonnements pour » là nuit, lorsque, tout à coup, près de Loury, une violente » fusillade de chassepols venant de la forêt, où aucun ennemi d n'avait été cepcpflant rencontré, yint Tassaillir et démontrer sa » présence d'une manière indubitable. Le coipbat recomipença 9 aussitôt , mais lorsque Fennemi reconni^t l'intention^ il se

retira après une demi- heure de lutte, et il ne fut pas pour* 6 suivi.

» Plus tard, on sut qu'il s'était trouvé aussi à Neuville-aux- » Bois et qu'il avait voulu se replier sur Loury, dans la crainte » d'être coupé ; mais arrivé aux portes de Loury, et après » échange de voix, il reconnut que le village était pris, et il se »' hâta, après quelques salves, de se replier sur Orléans, à travers

1 la forêt. »

Cet échec fut d'autant plus sensible que la division des Paillères, par le nombre et la qualité des troupes qui la composaient, valait presque deux divisions ordinaires. A partir de ce moment, la ligne française se trouva rompue sur la droite, comme elle l'était déjà sur la gauche par spite de la retraite des 16« et 47» corps.

Tels furent les résultats de la journée du 3. La gravité des événements qui suivirent et les interprétatiops erronées dont ils ont été l'objet, m'iengagent à reproduire intégralement les dépêehes édiangées à leur occa-

sioD, entre le quartier général et l'adoiinistration de la guerre.

Général ccmmandant en chef^ à Guerre^ Tours.

GercoUes, nuit da 3 au 4 décembre 1870, sans heure.

« Dans la journée d*hier et d'avant-hier (!«»' et 2 décembre), » le 16® et le i^^ corps ont été très-éprouvés, et ont fait des » pertes considérables.

» Aujourd'hui (3 décembre), de 9 henre^du matin à 5 heures » et demie du soir, le ib^ corps a lutté contre des forces supé- » Heures en nombre et en artillerie, devant lesquelles il n'a pu » conserver ses positions. La l'« division s'est retirée sur Loury ; » la 2® d'Artenay sur Chevilly d'abord, et plus tard sur Cer- » cottes; enfin la S^* a dû se replier de Huétre sur Gidy. La lutte » a été acharnée, aussi les perles sont-clles nombreuses ; et, » comme elle s'est terminée à la nuit close, et au milieu des » bois, il en est résulté un assez grand désordre. Dans cette » situation, et après une lutte de trois jours où tous les corps i> ont été plus ou moins éprouvés et désorganisés, il n'y a plus » lieu de faire des plans de campagne. Je dois même vous dé- » clarer que je considère la défense d'Orléans comme impossi- » ble. Quelque pénible que soit une pareille déclaration, c'est » un devoir pour moi de la porter à votre connaissance, parce » qu'elle peut épargner un grand désastre. Si nous avions du » temps devant nous, pour nous réorganiser et nous remettre, » on pourrait essayer; mais Tennemi sera sur nous,' et, je vous » le répète avec douleur, mais avec une profonde conviction, » nos troupes, éprouvées et un peu démoralisées par ces deux » dernières journées, ne tiendront pas.

» Il ne nous reste qu*uu parli à prendre, c'esl de baltre en » retraite, et voici comme je la comprendrais :

» Les 16« et l?*» corps se retireraient vers Beaugency et Blois; » les \S^ et 20<> corps par Gien ; enfin le 15<> passerait la Loire à » Orléans pour aller en Sologne. De cette manière, les routes ne » seraient pas encombrées et on aurait plus de facilités pour » vivre, t

Guerre à général en chef y armée Loire^ Cereottes.

4 décembre» 3 heures 30 du matin.

. <r Votre dépêche de cette nuit me cause une douloareuse stu-

)> péfaction. Je n'aperçois dans les faits qu'elle résume rien qui

» soit de nature à motiver la résolution désespérée par laquelle

» vous terminez.

» Jusqu'ici vous avez été mal engagé, et vous vous êtes

> fait battre en détail ; mais vous avez encore 200; 000 hommes » en état de combattre, si leurs chefs savent par leur exemple et » par la fermeté de leur attitude grandir leur courage et leur » patriotisme. L'évacuation dont vous parlez serait par elle- » même et en dehors de ses conséquences militaires un im- » mense désastre. Ce n'est pas an moment où Théroîque Ducrot cherche à venir vers nous, que nous devons nous retirer de » lui. L'heure d'une telle extrémité ne me paraît pas avoir » encore sonné. Je ne vois rien à changer, quant à présent, » aux instructions que je vous ai envoyées hier au soir, et qu'à » l'heure où j'écris nos généraux se préparent à exécuter. Opé-

> rez, comme je vous l'ai mandé, un mouvement général de con- » centration.

» Rappelez à vous le 18® et le 20^' corps, dont on me parait ne » s'être pas assez occupé. Resserrez les 15®, 16" et 17® corps.

> Utilisez vos lignes de feu dont vous-même naguère me van-

• liez la puissance, et opposez dans ces lignes une résistance » indomptable. Envoyez d^avance vos impedimenta sur la rive » gauche et allégez vos mouvements. N'omettez pas de faire sur- » veiller et garder par de fortes escouades tous vos ponts sur

* la Loite pour empêcher la malveillance et la trahison de les » détruire. Enfin, ne pensez qu'à organiser la lutte et à la gé- » néraliser. Je reçois à Tinstant une dépêche de Bourt)aki qui » m'informe qu'il se met en devoir de réaliser le mouvement de » concentration sur Orléans que j'ai prescrit. x>

Qénëfbl en chef d^Aurellies à Guerre^ Tours.

Saran, 4 décembre, 8 heures i^ du matin.

« Je suis sur les lieux et mieux en état que vous de Juger de

> la situation. C'est avec une douleur non moins grande que » la vôtre que je suis déterminé à prendre cette résolutioft

> extrême. L'ennemi a franchi tous les obstacles jusqii'à Cer- 9 cottes ; il est en cuire maître de totis les débouchés de la » forêt, la position d'Orléans n*est donc jîlus ce t[u'ellé était au- » IreFois. Aujourd'hui qu'elle est entourée et qii'elle à perdu » l'appui de la forêt, elle n'est plus défendable avec deS trou- » pes éprouvées par trois jours de fatigue et de combat et dé- » moralisées par lés pertes considérables qu'elles ont faites. — » D'un autre côté les forces de l'ennemi dépassent toutes mes » prévisions et les appréciations que vdUs m'avez données. Le » temps ptesse et ne me permet plus de faire la concentration

> dont vous parlez. La résistance né peut s'organiser d'iinfe » manière efficace : malgré tous les efforts que l'on pourrait tenter » ertcofe, Orléans tombera fatalement de soir ou deniain eillre » lès mains de INennehii. Ce sera un grand malheur; mais le sèill » moyen d'éviter une catastrophe i?ncore, c'est d'avdir îë cdu-

» Tïige de saTOir faire un sacrifice lorsqu'il en est encore temps. » L'armée de la Loire peut retidre de grands services à la défense » nationale, mais à )a eondiiion de la coneeittrer sur des points

> où elle ail le temps de se réorganiser. Gbereher à la eoneen- » irer à Orléans, c'est l'exposer à être détruite sans résul- » tat. Je crois donc devoir maintenir les ordres qui ont été » donnés.

» £n présence des ordres qui ont été donnés par vous au gé- » néral Bourbaki, il ne m'appartient pas de les changer ; je vous )» laisse le soin de les confirmer ou de les retirer. Je dois seule- » ment voU& faire dbsefver que Ce mouvement vers Orléans de-

> vant l'ennemi, maître de la forêt, peut être d'autant plus dan- » gereux que le général Bourbaki ne peut passer la Loire qu'à » Orléans et à Gien. Le pont de Ghâteaunenf n'est pas encore )> terminé.

Guerre à général en chef d'ÂurelleH^ à Sâran,

4 décembre, Il heures du matin.

« Le gouvernement de la Défense nationale me charge de vous » transmettre la dépêche suivante :

a L'opinion du gouvernement, consulté^ était de vous voir » tenir ferme à Orléans, vous servir des travaux de défense^ et » ne pas vous éloigner de Paris. Mais, puisque vous affirmes que » la retraite est nécessaire, que vous êtes mieux à même, sur les » lieux, de juger la situation, que vos troupes ne tiendraient » pas, le gouvernement vous laisse le soin d'exécuter les mou- » vements de retraite sur la nécessité desquels vous insistez et » liue TOUS présénteE comme de nature à éviter à là défehse » nationale un plus grand désastre que celui-là mémo de l'é^a-

» Cttaûon d'Orléans. En conséquence, je retire 'mes ordres de » concentration active et forcée à Orléans et dans le périmètre » de nos feux de défense, et donnez des ordres à tons vos géné- » raux placés sous votre commandement en chef, j*

Signé : Léon Gambetta, Ad. Ghémieux, Glais-Bizoin

et FOURIGHON.

Général en chef d'Aurelles à Guerre , Tours,

Orléans, 4 décembre, 11 heures S5 du matin.

« Je change mes dispositions : dirige sur Orléans IG** et >» 17* corps, appelle 18« et 20*, organise résistance, suis à i> Orléans à la place (i). »

Guerre à général en chef d^Aurelles^ à la place^ à Orléans,

Tours, le 4 décembre, 1 heure 35 du soir.

« Le gouvernement a appris avec une profonde satisfaction )> que vous organisiez la résistance à Orléans et que vous étiez » entré dans la voie tracée par nos précédentes dépêches.

» En ce qui me concerne personnellement, j'ai la foi entière » que vous pouvez résister efficacement derrière vos batteries » de marine. Un moment de panique parmi vos troupes a pro^

{!) Cette dépêche n'est pas une réponse à la précédente ; elle s'est croisée avec elle.

» duit tout le mal (1), mais la vérité est que vous pouvez conv centrer en 48 heures plus de 200,000 hommes dans votre » main, sans compter 60,000 hommes que je réunis à Marche- » noir et à Beaugency pour appuyer votre gauche et empêcher » qu'elle ne soit tournée. Je ferai avancer cette nouvelle armée » vers vous dès que vous le jugerez utile. Quant à votre droite, » il me paratt certain qu'elle sera couverte par la seule approche » des 18* et 20* corps, auxquels j'avais déjà donné ordre de se » rabattre vers vous.

» M. G-ambetta part dans une demi-heure pour Orléans. »

Guerre à général en chef d^Aurelles^ Cercottes.

Tours, le 4 décembre, 2 heures du soir.

« M. Gambetta, qui va partir pour Orléans, désire savoir où » vous en êtes de votre mouvement de concentration sur Or- > léans. Réponse urgente. »

Général en chef d'Aurelles à Guerre y Tours.

Orléans, le 4 décembre, 5 heures 15 du soir.

« J'avais espéré jusqu'au dernier moment pouvoir me dis- » penser d'évacuer la ville d'Orléans. Tous mes efforts ont été » impuissants. Cette nuit la ville sera évacuée. »

(1) Allusion à la retraite de la division des Paillères. A ce moment Tadministration de la guerre ne connaissait pas toute l'étendue des progrès faits par l'ennemi.

là

i70 LA GUEURË en I*ROVINtÈ

Guerre à général en chef d^AUreUes^ à OrléanH.

Toars, le 4 décembre, 7 heures da soir.

» Je reçois à l'instant votre imprévue et bien cruelle dépêche i> m*annonçanl pour cette nuit l'évacualion d*Orléans. Vous ne j» me dites aucun des faits qui ont amené celte douloureuse dé- » termination.

» Ne perdez pas de vue d'envoyer vos instructions à tous vos » corps d*armée, notamment aux 18* et 20^' corps, qui avaient » commencé leur mouvement de concentration sur Orléans. »

Guerre à général en chef d'AurelleSy Orléans,

Tours, le 4 décembre, 10 heures 25 du soir.

« Faites- moi donc connaître par télégraphe quels ordres vous » avez donnés aux 16« et 17® corps, ainsi qu'au 18® et au 2(}«.

» Les deux premiers ont-ils reçu ordre de se replier en aval » de la Loire?

» Suivent-ils le long du fleuve ou marchent-ils dans la direc- » tion de Binas, sur la forêt de Marchenoir ? Avez-vous eu des » engagements aujourd'hui? »

Général des Paillères à Guerre^ Tours,

Orléans, le 4 décembre, minuit.

« Ennemi a proposé noire évacuation d'Orléans à 11 heures et » demie du soir sous peine de bombardement de lîi ville.

i) Comme devions la quitter cette nuit , j'ai accepté au » nom du général en chef.

ÉYAGUATION D'ORLÉANS 171

« Baltâried de la maridè ont été enclouées^ poudre el matériel

» détruits. »

Générai des Paillères à Guerre^ Tours,

Orléans, 5 décembre, minuit iO.

« Faites rebrousser le train de munitions à Amboiâe. Orléans » éélévacU6 ce sdir ft 14 heurC^s et dethié, d'api'èè cdntcQtion » avec l'ennemi. »

Stttimirè général ptéfiBCture Orléans à Guerre^ Tours. Lb Ferté Saint^Aoliin} 5 décembre^ 4 heures 25 du matin.

a Orléans a été occupé par les Prussiens à 11 heures el demie » du soir après pourparlers.

» Une heure a été donnée aux troupes pour évacuer la ville. » Le 15« corps et une partie dil 16» sont en ce moment à La > Perte. On dit ies Prussiëbs presque sails munitioiiis. Je né jf pense pas qu'ils aient fait beaucoup de prisonniers à Orléans. »

Autant qtt'on peut se rendre compte, en l'absence de toute nari^ation officielle, des événements militaires de cette douloureuse joumée^ les 16* et 17* corps ne furent pas engagés et se mirent en retraite sur Beaugency sans être sérieusement inquiétés. L'ennemi se borna à envoyer dans cette direction des partis de cavalerie qui coupèrent la voie ferrée à La Chapelle et faillirent même s'emparer du train qui portait le ministre. M» Gambetta, en effet, était parti de Tours à l'heure indiquée par les dépêches qu*on a Vues, dans le

but de fortifier le général d'Anrelles et de l'aider dans l'œuvre de résistance que celui-ci se proposait alors d'accomplir. Mais il ne put parvenir à Orléans, oii du reste le général en chef n'était déjà plus.

Les IS"" et 30« corps, avertis à temps, interrompirent leur mouvement* de concentration sur Orléans et se retirèrent dans la direction de Gien.

Le IS** corps seul et particulièrement la division Marti* neau lutta contre l'ennemi.

Cette division qui, comme la veille, était chargée de couvrir la retraite dans la direction d'Orléans, avait pris position entre Chevilly et Cercottes. Elle devait être soutenue à sa gauche par la division Peytavin, massée vers Gidy, et à sa droite par le général des Paillères qui gardait la forêt. Mais ces deux appuis lui manquèrent. La division Peytavin fut coupée dans son centre, une partie rejetée sur les 16" et 17« corps, avec lesquels elle battit en retraite sur Beaugency, et l'autre partie repoussée vers Orléans. L'ancienne route de Chartres se trouva ainsi ouverte et le général Martineau exposé à être enveloppé sur la gauche. Â droite, le générai des Paillères, après le combat malheureux de la veille, une marche de nuit, et ayant perdu une partie de son artillerie, rentrait à Orléans dans la matinée et ouvrait ainsi les routes de la forêt. La division Martineau fut seule dès lors à supporter le poids de l'ennemi, ce qu'elle fit avec beaucoup d'héroïsme. Le correspondant anglais déjà cité rend compte en ces termes d'une lutte, condamnée d'avance à l'hisuccès, mais qui fut des plus honorables pour nos armes.

ÉVACUATION D'ORLÉANS i73

« On nous avait informé, dit-il, le 4 décembre aa matin, que » les Français étaient en pleine retraite et évacuaient Orléans (1), » de sorte que toute Tarmée se mit en marche dès le matin. » Nous avancions sans le moindre souci, lorsque tout à coup un

> obus éclata à peu de distance en avant de nos chevaux. Il pro- » venait d'une batterie établie près du village de Cercoltes (bat-

> terie de marine) où les Français nous attendaient. L*action fat » bientôt vivement engagée. Je me trouvais avec le corps du » général Mannstein. Le grand-duc de Mecklembourg s'àppro- » chait d'Orléans par une autre route (ancienne route de )» Chartres), tandis que le prince Charles faisait un mouvement » analogue sur leur flanc droit (dans la forêt). Nous nous trou-

> viens au centre, et, vers 10 heures, très-près de Tennemi. Les » tirailleurs allemands s'avançaient lentement à travers les bois, » poussant leurs ennemis devant eux et laissant en arrière une » trace sanglante de morts et de blessés. Ce ne fut que vers » a heures que le village fut enlevé par une attaque de flanc. » Tandis que les Français se retiraient en courant, mais sans » désordre ni panique, je pus voir les obus arriver dans leurs » rangs; et les cadavres nombreux semés sur le terrain, lorsque » j'y passai peu après, montraient les terribles trouées que Tar- » tillerie allemande avait faites en peu d'instants. Bientôt je » pus revoir les Français en position près d'un moulin, sur un » terrain en pente d'où une de leurs batteries répondait avec de » terribles résultats à Tartillerie allemande. Peu de minutes » s'écoulèrent cependant avant que les Prussiens lui donnassent » l'assaut et^ poursuivant leur avantage, tournassent le flanc

(1) On remarquera cette particularité que les Allemands ont connu le projet d'évacuation longtemps avant que Texécution ait commencé. Us ont en sans doute le secret de la dépèche du général d'Aurelles, envoyée dans la nuit du 3 au 4, et comme ils ne pouvaient prévoir le revirement qui devait se faire plus tard dans l'esprit du général, on s'explique qu'ils aient cru à la retraite au moment môme où la résistance était ordonnée.

i74 LA GUERRE EN PROYINGR

I » gauche des Français près du moulin (de Cercottes). Au bout de

i . » quelques heures le \illage de Cercottes était gagné et nous

» passions par sa rue silencieuse et dévastée

» Le silence d'une heure qui suivit la prise de Cercottes lit rf 1» naître l'espérance que les Français avaient tenu pour la derr

; » nière fois et que nous ne rencontrerions plus de résistance avant

» d'entrer à Orléans. Vaine attente. Nous notions pas arrivés à » un mille (i,4O0 mètres) du village quand une halte significatif » eut lieu, et de nouveau des obus inattendus jetèrent momenr » tanément le désordre dans les rangs. Pendant ce temps, Tin- )) fanterie qui avait pris Cercottes et quj couvrait la plaine à )} droite de la route (à l'ouest), tandis que les bois de h gauche » étaient pleins de tirailleurs, s'avançait fermement vera le som^ » met d'une colline d'où le premier feu des Français était parti » et qui fut bientôt évacuée sous le feu de l'artillerie, ce qui

> épargna aux Allemands la peine de la prendre d'assaut. Nous » eûmes une magnifique vue de nos troupes, lorsqu'elles gravir> rent la pente douce, tandis que plus loin à droite (à l'ouest) y> était la cavalerie, et au delà encore de Tinfanterie et de Tartil- » lerie, qui faisaient un long circuit pour tourner la position )> française. A l'horizon, et disparaissant derrière le somrpet » d'une colline, était sans doute toute l'armée française (allusion

> aux 16« et 17* corps), à en juger par les masses d'hommes » qui, comme une vague, roulaient sur la cime et plongeaient » ensuite, laissant derrière elles une ligne blanche. »

L'abandon d'Orléans fut décidé à cinq heures du soir. Ordre fut donné aux commandants des batteries de marine d'enclpiier l^urs canons, « laissant à leur sagesse et à leur patriotisme le choûL du moment » Le dernier effort parait gvoir ét^ fait sur la gauche, vers Saint-Jean, où le général Borei alla iastallep, de «a persQone^ d§s phasseur$ à pied pour gardçjr la batterie de position. Vers 6 heures le général w fifaef

passa le pont d'Oriéans tL se relin >cr u r.cie de ri^rnco ûù le IS"" corpSj moins noe p^nie tk k d;^ ^^:« Pe.. uvia. fie tarda p9s à le suifre. LVvaAitioa of^eirlk r:u .ico. comme on l'a vu par lesd -p^hes, à 11 hcûre> 1 i ùs sûtr, après la convention agnée aFec reoiicciiu 3lâi> en rc^Liê elle parait avoir commencé beanco^p plus 1^4, ear, an dire dei» témoins oculaires, des déudiemenis appartec^i à la division des Paillères et pbis tard à la division Pe}ta¥iB, ainsi que quelques troupes do 17* corps, debijochèrtnt sur le quai et de là francbirent le pont, peD jant pre^^ae toute l'après-midi. Néanmoins, l'ordre officiel n'ayant été donné que très-tard et la marge laissée par rennenû étant trèsétroite, il y eut beaucoup d'hommes surpns, qui n'eurent pas le temps de quitter la ville et qui tombèrent aux mains de Tennemi. On évalue le nombre total des prisonniers à 16,000, mais ce chifire est sans doute exagéré.

Ainsi fut consommé le plus grand malheur de la seconde période de la guerre et celui qui a décidé du sort de la France. Car à aucun moment, dans la situation si difficile qu'avait laissée l'Empire, on n'a été aussi près de réussir que le jour où l'armée de la Loire se mit en marche pour Fontainebleau. Si elle avait battu le prince Charles, il n'est pas douteux que, même sans le concours du général Ducrot, elle aurait percé les lignes prussiennes et débloqué Paris. D'autres efforts ont été faits depuis, mais aucun avec d'aussi grandes chances de succès.

On a discuté avec beaucoup d'avidité sur les causes de cette 4iéfaite, et je me crois tenu à mon tour d'en dire quelques mots.

La première question qui se présente est celle de savoir si le mouvement prescrit au général Chanzy, dès le débat dé Topération, n'était pas dirigé trop à gauche et au nord. Il y a là une question de tactique sur le terrain, que je ne suis pas compétent pour trancher. Je sais seulement que, pendant la bataille même, mon impression a été que ce mouvement était trop divergent, et j'en ai fait part au général en chef par la dépêche suivante :

Guerre à général en chef d'ÀurelleSj Chevilly,

Tours, 3 décembre, li heures 5 du matin.

« Le mouvement tournant du général Chanzy s'est effectué en » remontant beaucoup trop vers le nord-ouest et, en aucun cas, > il ne serait à reprendre dans ces mêmes conditions, car on est

• ainsi condamné à se butter contre la base d'opération de i'en- » nemi, qui est bien évidemment la roule de Varize, Orgères, » Janvilie, Toury, etc. »

Ce qui tend à prouver qu'en effet ce mouvement n'était pas très en rapport avec le but que nous poursuivions, à savoir de nous rendre à Fontainebleau, c'est qu'il fit naître chez l'ennemi la croyance que l'armée se dirigeait sur Chartres, ainsi que le prouve cet extrait de la relation prussienne précitée :

(K Mais voici que, vers midi, le \^^ décembre, arrive la nouvelle » que l'ennemi (les Français) se trouvait à Patay et s'avançait

• vers Guillonviiie sur la route. Cette nouvelle était de la plus

» grande importance, car elle établissait d^une manière certaine » le projet de Vennemi de percer notre droite par V extrémité et » de se rendre à Chartres par la route qui y va en ligne droite » de Cormaiavilie. Ainsi, n'ayant pas réussi, le 28, à Beaune-Ia- » Rolande, à rompre nos lignes sur la gauche (droite française), » il avait exécuté le lendemain une retraite sur la droite (gauche » française), réuni toutes ses troupes disponibles près de Che- > villy pour déboucher sur le chemin de traverse de Chevilly à » Patay, et se rendre à Chartres par un crochet vers le nord. » Ainsi le combat du 30, près Maizières, n'était donc qu'une feinte » attaque, pour tâcher de nous persuader que c'était bien là qu'il » voulait rompre nos lignes. »

II me semblait alors et il me semble encore aujourd'hui qu'il êùt mieux valu incliner tout de suite vers la droite, de Patay à Chevilly, en faisant remplacer dans ses positions le i6« corps par le 17« destiné à demeurer à Orléans. Ce mouvement aurait sans doute échappé à l'ennemi, qui avait des notions très-confuses sur la position de notre gauche, comme en témoigne cette autre citation :

« Là avait déjà eu lieu une petite rencontre entre les troupes » bavaroises, qui se trouvaient au sud-est (tandis que les deux )> autres divisions s'échelonnaient en forme de gradins vers » l'ouest), et la cavalerie française qui poussait des reconnaisy> sances et des patrouilles dans tout le pays, en guise d'avant- » garde de l'armée ennemie. La position de cette dernière était » difficile- à connaître, car elle avait dérobé sa ligne, exactement » à l'imitation de notre manière de combattre, derrière un ri- » deau de cavalerie et des bandes de francs-tireurs. »

La même relation ajoute que « lorsque ce résultat (la jonclibn )) des forces aillemandes) fut obtenu le 30, et que l'armée tout » entière eut constitué une ligne compacte depuis Orgères jus-

» qu^à Juranville, on accorda aux troupes un jour de repos, qui, )) après cef« pénibles marches, était d'autant plus u^ent que » chaque jour il fallait s'attendre à une lutte acharnée. » Et plus loin : « Le i^ décembre devait être un jintr de repos et la 22», » la i7« division et les troupes bavaroises devaient demeurer » dana leurs cantonnements. >

Dans, cette doyble condition, à savoir l'epnemi connaissant mal notre situation^ et, d'autre part, son intention étapt de demeurer inac^tif le 1^' décembre, il est vraisemblable que, si dès le 1*' au matin les forces françaises s'étaient dérobées dans la direction de Patay à Chevilly, ce mouvement aurait échappé à l'ennemi. Ces forces auraient pu ensuite se porter sur Pîthiviers par Saint-Lyé et Neuville-aux-Bois, et Ton aurait ainsi évité la disjonction vers le centre, grâce à laqueHe Tennemi a pu s'Introduttre vers Orléans et couper en deux notre armé^. Mais, je le rdpète, il y a là des considérations de tactique que je ne puis apprécier et je me borne à poser la question.

Quoi qu'il en soit, le mouvement tel qu'il a eu lieu n'a pas entraîné la défaite elle-même; il n'a pu avoir pour résultat que de rendre impossible la continuation de la marche en avant. La vraie cause du désastre a été, je L'ai déjà indiqué, la manœuvre rapide par laquelle le prince Charles a porté en quelques heures toutes ses troupes de Beaune et Pithiviers sur Orléans. Il a ainsi doublé le nombre des assaillants,tandis que le commandant français n'a point fait de son côté uu emploi analogue des 18* et 20® corps, jusquelà opposés aux forces. du ^vïmê Charles.,

L'âdrainistf ation de la guerre, aussitôt que tes résultats

de la journée du 2 lui furent connue, vit le danger de cette inaction, et elle le signala à Tattention du général en chef :

Guerre à général en chef d'Âur elles ^ Chevilly.

Tours, le 3 décembre, 11 heares 5 du matin.

« Il mé semble qo^ea Idut éfal de cause, vous pour-

» riez faire concourir d'une manière plus efficace à vos opé- • rations tes i^ el 20« eorp& el même la division des Pail- » 1ères. Vous avez là une force considérable qui, par des dé- » monstrations ou même par des attaques réelles dans k direc- » lion de Piihiviers et de Beaumont, pourrait détourner l'enaerni. » Peut-élre aussi, au même point de vue, devriez-vons rappro- » cher le 1^ elle 20« de des Pailières pour menacer pins forte- » ment Pithiviers par le sud et en même temps prévenir toute » tentative de descente de Vennemisur Loury et Chilleurs-aux' » Bots. »

Quelques heures plus tard, sous l'empire de la même préoccupation, de nouvelles dépêches furent adressées ;

Guerre à général Bourbaki, commandant les 18« et 20« corps ^ à Bellegarde* — Faire suivre.

Copie pour général d'Aurelles,

Tours, le 3 décembre, 2 heares 10 du soir.

(f Si vous n'avez pas d^ordre spécial du général d'Aurelles (1 ), je

(1) Le général Bourbaki était sous les ordres directs du général (i'Aurelles, dont les instraclioirs primaient conséquemment lotrles les auâFes.

lis engage à vous replier avec vos troapes dans la direction f ae Loury, en occupant fortement la lisière de la forêt à la » droite de des Paillères, et en vous tenant prêt à Tappuyer.

> Dans ce mouvement, évitez de diviser vos forces. »

Guerre à général en chef d^Aurelles^ Chemlly,

Tours, le 3 décembre, 2 heures 10 du soir.

« Dans la situation que vous dépeignez par votre dépêche de

> 12 heures 30, il n'y a pas à hésiter; il faut rentrer dans vos » positions d'Orléans, en les utilisant pour une vigoureuse dé- » fensive. Vous devez rappeler vers vous des Paillères et les » 18^ et 20« corps, auxquels je viens de passer directement une » dépêche dans ce sens, dont je vous ai envoyé copie. »

Guerre à général Bourhaki, commandant les 18® et 20® corps ^ à Bellegarde. — Paire suivre.

Copie pour général d'Âur elles.

Tours, le 3 décembre, 7 heures 20 du soir.

c Je reçois du général Chanzy la dépêche suivante :

(Dépêche déjà citée» annonçant la retraite des i^^ et 17® corps par ordre du général en chef.)

» En présence de cette dépêche et en supposant que vous » n'ayez pas reçu du général d'Aurelles des instructions con- » traires aux miennes , je vous invite à prendre immédiate* )) ment toutes vos dispositions pour vous replier saas perdre un » instant sur Orléans, de manière à appuyer le 15^ corps et à

CAUSES DE LA DÉFAITE 18i

» empêcher que l'armée ne soit tournée sur sa droite. La conti- » nuation du mouvement que vous semblfiz poursuivre sur Pi- )> thivicrs serait inopportune, à moins que, par des données que > je ne connais pas, vous ayez la certitude d'acquérir ainsi un » important avantage militaire de nature à ddgager d'Aurelles » de ce côté. Sans cela, la concentraiion la plus rapide possible » sur Orléans me semble tout indiquée, t

Mais ces dépêches, inspirées par les nouvelles qui nous arrivaient du quartier général, étaient nécessairement en retard sur les événements et ne pouvaient dès lors suppléer à Finitialive du chef de l'armée. Aussi n'exercèrent-elles qu'une très-faible influence sur la situation, si même elles en exercèrent, car, par suite des résolutions du général d'Aurelles, les 18® et SO" corps durent interrompre leur marche concentrique au moment où ils commençaient à l'exécuter. Tout rintérêt de ces pièces est donc dans la lumière qu'elles jettent sur Tenchalnement des opérations.

Quant à l'évacuation même d'Orléans, mon opinion personnelle est, d'après tous les renseignements que j'ai eus depuis, qu'il était bien difficile de l'éviter au moment où elle a eu lieu, c'est-à-dire dans l'après-midi du 4. Le dernier effort tenté vers le milieu du jour par le général d'Aurelies parait avoir rencontré des obstacles insurmontables. Ainsi l'ordre» notamment, envoyé au général Ghanzy de se replier sur Orléans, ne put lui parvenir. Mais il est possible que, si cette résolution n*avait pas été si tardive, si surtout elle n'avait pas été précédée d'une première résolution de sens contraire, elle eût été couronnée de succès. Quoi qu'il en soit, ce>n'est pas là, à mon avis, l'explication

de la défaite finale, mais il faut toujours en revenir aux dispositions prises à la suite de la journée du 2 (1).

En dehors de ces considérations, si je puis dire techniques, une circonstance a été signalée comme la cause première de Tavortement de l'expédition ; c'est le long temps écoulé depuis la victoire de Coulmiers jusqu'à la mise en marche sur Paris. Si Tarmée s'était hâtée davantage, a-t-on dit, elle aurait évité la rencontre du prince Charles, tandis qu'en passant trois semaines immobile dans ses positions, elle a donné à l'ennemi tout le temps nécessaire pour se concentrer.

Ce retard a été interprété de diverses façons. Quelques persoqna^ ont voulu en voir l'explication dans la oûssion pacificatrice que M. Tbiers poursuivait à cette époque. On a fait remarquer que deux fois, en allant à Versailles et en revenant, le passage de l'illustre homme d'Etat à travers les lignes françaises avait coïncidé avec un arrêt dans l'offensive du général d' Aurelles ; que dans l'intervalle, ce dernier s'était montré fort occupé des bruits d'armistice. Ce rapprochement a pris plus de consistance par suite de l'opinion récemment émise par M. Tbiers à la tribune (3), sur la convenance qu'il y aurait eue, selon lui, à ne pas prendre

(1) Cette défaite laisse nne consolation à notre honneur militaire; c^est qu'an lieu d'ayoir combattu, comme on le croit généralement, 200,000 contre 120,000, nous avons en réalité lutté en nombre à peu près égal, puisque les 18*et20« corps n'ont pas pris part à la bataille.

(2) « A mon avis, la faute de la guerre poursuivie à. outrance a y» commencé, non pas à Paris, mais sur la Loire, lorsqu'il n'y avait » plus d'espérance raisonnable de former au delà de ce fleuve des » armées capables de dégager Paris. » (Séance du 21 juin I87i).

l'offensive sar la Loire. On a supposé que oeite opinion, connue alors du général en chef, avait pu influer sur son attitude à Orléans.

Je ne suis pas en mesure d'éclaircir ce point d'histoire et je dois m'en tenir aux seuls faits officiels. Voici ce qu'ils nous apprennent sur la portée exacte et les conséquences du retard susmentionné.

Aussitôt après ia victoire de Coulmiers, si Ton s'était mis en marche sur Paris, il n'est pas douteux qu'on y aurait eu de grandà avantages, et je m'en suis déjà expliqué au chapitre précédent. Mais ce parti immédiat ayant été écarté pour les raisons que j'ai fait connaître, il n'y avait plus d'intérêtj sept à huit jours plus tard, à le reprendre^ car dès le IS novembre les troupes du prince Charles commençaient à arriver, et l'armée de la Loire, de son côté, ne s'était pas encore renforcée. On se serait donc trouvé, vers le 20 novembre, en présence de forces supérieures. Ce n'est qu*à partir du 24 que, l'armée de la Loire étant au complet, l'offensive est redevenue possible. Justement alors l'administration de la guerre a exécuté l'opération de Beauhe-lâ- Rolande, qui devait conduire plus loin. Mais les objections soulevées par le général en chef ont détourné de donner à cette entreprise de plus grands développements, et l'admi* iiistralion s'est décidée, avant de passer outre, à attendre la nouvelle de la sortie de Paris. Là où le retard a été préjudiciable, c'est donc au début, immédiatement après Coulmiers, ei ensuite dans les derniers jours du mois, au moment où les 18' et 20* corps opéraient sur Beaune-la-Rolande. Mais ce qui a été particulièrement malheureux et indëpen-

dant des chefs de l'armée de la Loire, c'est que la nouvelle de la sortie de Paris, par suite d'un accident de ballon, soit arrivée au dernier moment et n*ait pas laissé aux généraux un jour ou deux pour se préparer. Ce qui est malheureux encore, c'est que les jours écoulés entre la bataille deCoulmiers et la marche sur Fontainebleau n'aient pas été utilisés pour inquiéter Tennemi et troubler sa concentration.

Sur les bords de la Marne, les événements, sans être aussi malheureux, n'eurent cependant pas le dénoûment qu'on avait espéré. L'armée de sortie, après d'énergiques efforts et de glorieuses alternatives, aboutissait finalement à un insuccès. Eu égard à la connexité qui avait été établie entre les mouvements de cette armée et ceux de l'armée de la Loire, je crois à propos de résumer brièvement les faits, d'après les documents officiels de Paris portés à la connaissance de la province.

La journée du 1" décembre, succédant aux rudes combats du 30, se passa plus tranquillement qu'on ne s'y était attendu. Tout se réduisit à un échange de feux d'artillerie. On avait du reste un devoir à remplir ; c'était de recueillir les blessés qui étaient restés sur le champ de bataille et d'ensevelir les morts. L'ennemi avait été si complètement repoussé la veille, que ces soins pieux incombèrent presque entièrement à l'armée française.

Le i au matin, l'ennemi fit une attaque générale, à la pointe du jour, avec des forces énormes. Un développement considérable d'artillerie, appuyé par les positions d'Avron, les forts de Nogent, de la Faisanderie, de Gravelles, les